楚平王作為春秋后期的楚國君主，于內亂中殺兄奪位的他，在楚國國力持續衰退的情況，不僅不思進取，反而使得楚國國力江河日下，失去了與晉國持續爭霸的資格，更因為寵信奸臣費無忌，強奪太子未婚妻孟嬴，差點導致楚國亡國。

楚平王為楚共王幼子，楚國內亂中繼承王位

楚平王本名熊棄疾，乃是楚共王的幼子，其四個兄長分別是楚康王熊昭、楚靈王熊圍、楚初王子比和四兄子晰。其父楚共王去世后，長兄楚康王即位，周靈王二十七年（前545年），在位十五年的楚康王去世，其子熊員即位，是為楚郟敖。

楚康王在位期間，對自己的四個弟弟很是寵愛，兄弟間關系極為和睦，因此楚郟敖即位之后，便任命二叔公子圍為令尹，掌管楚國兵事。然而，隨著公子圍掌握權力，野心卻是越來越大，不斷謀劃奪取國君之位。

楚郟敖四年（前541年）冬，公子圍借著探望楚王病情的機會，用束冠的長纓將楚郟敖勒死了，并趁機殺死了他的兩個兒子幕和平夏。得知消息，時任右尹的子比逃往晉國，時任宮廄尹的子晰逃往鄭國，公子圍遂即位，是為楚靈王。

楚靈王在位期間，對于幼弟熊棄疾還是比較重用的，先后命他率兵攻滅了陳國和蔡國，并讓他擔任陳、蔡地區的地方長官。

楚靈王十二年（前529年）春，由于此前楚靈王殺死了蔡國大夫觀起，觀起之子觀從遂一心想要替父親報仇。他先是假借熊棄疾的名義，將在外逃亡的子比和子晰召回，進而促成熊棄疾、子比和子晰的聯盟。

趁著楚靈王在乾溪章華臺享樂，熊棄疾與兩位兄長返回楚國，并派須務牟和史猈潛入國都，殺死了楚靈王的兒子太子祿和公子罷敵，然后擁立子比為王，是為楚初王，子晰為令尹，棄疾為司馬。

得知國都政變后，楚靈王在申亥的領地上自縊而死，但楚國人卻不知道這個消息，觀從于是勸說楚初王殺死熊棄疾，否則國家不會安定，但被楚初王拒絕。

不久，熊棄疾派人在國都散布楚靈王返回國都的消息，又派曼成告知楚初王和令尹子晰說，“楚靈王回來，都城的百姓和司馬熊棄疾都要殺死你們，你們還是早早了結吧，免得自取其辱。”楚初王和令尹子晰于是在恐懼中自殺，同年五月二十三日，熊棄疾即位，是為楚平王。

奪取兒媳又殺死太傅，伍子胥因此逃亡吳國

彼時，晉楚中原爭霸，秦晉兩國則因地緣關系問題時常爆發戰爭，“秦晉之好”隨之瓦解，為了對抗晉國，秦楚兩國隨之結盟，秦國為此先后將宗室女嫁給了楚成王、楚共王兩代楚王，而晉國則通過扶持吳國來牽制楚國。

熊棄疾奪取楚王之位后，秦哀公又派使者前往楚國，商議聯姻事宜，并決定將女兒孟嬴嫁給楚國太子建。

楚平王二年（前527年），太子建年滿十五歲，楚平王遂派費無忌前往秦國，替太子贏取孟嬴。然而，當孟嬴被迎入楚國郢都之后，費無忌卻在楚平王面前百般夸贊孟嬴的美貌，甚至蠱惑楚平王將孟嬴據為己有。

楚平王聞之大喜，遂不顧兒子的想法，直接將兒媳調包，另選了一個齊女冒充秦國公主嫁給兒子，自己則將未過門的兒媳孟嬴據為己有，次年便生下一個兒子熊珍。

楚平王六年（前523年），由于調包兒媳的丑聞暴露，楚平王父子因此生隙，楚平王于是派太子建遷居城父戍邊。

太子離京后，費無忌趁機不斷在楚平王面前進讒言，說太子建因為妻子被奪，極為怨恨平王，又說太子戍邊后對外結交諸侯，對內掌握兵權，揚言要進攻都城。楚平王因此召見太子建的太傅伍奢，對其予以訓斥。

伍奢知道這一切都是因為費無忌的讒言，于是勸說楚平王不要聽信讒言而疏遠骨肉，費無忌則勸說楚平王嚴懲太子一黨，結果楚平王下令囚禁伍奢，并命司馬奮揚將太子建召回京城， 意圖將其誅殺，太子建聽說后連夜逃奔宋國。

伍奢被囚后，費無忌又再度進讒言，說伍奢有兩個兒子，如果不趁機將他們全部殺死，未來必然成為出國禍患。楚平王遂以赦免伍奢為條件，召伍奢的兩個兒子伍尚和伍員入京。伍尚認為如果不去便是不孝，如果父親被殺而不能報仇便是無謀，于是勸說伍員逃走，自己則前往都城送死，結果伍奢、伍尚被殺，伍員則逃往吳國。

死后十年吳國大舉入侵，“柏舉之戰”后被掘墓鞭尸

楚平王十三年（前516年），楚平王去世，將軍子常因為太子熊珍太過年幼，而且其生母原本應該嫁給太子建，因此建議立庶長子、令尹子西為王。然而，子西認為王位傳承自有法則，如果隨意改立君主，便會給國家釀成禍亂，于是仍立熊珍為王，是為楚昭王。

伍員逃至吳國后，投入公子光門下，在得知公子光有奪取王位野心后，將刺客專諸推薦給了公子光。楚平王去世次年，吳王僚派兩位公子興兵伐楚，但退路卻被楚軍切斷，公子光趁機派專諸刺殺吳王僚，而后自立為王，是為吳王闔閭。得知吳國政變，兩位公子遂率兵降楚。

吳王闔閭登上王位后，重用伍員治國理政，重用孫武治軍練兵，吳國國力得以迅速增強，并于楚昭王四年（前512年）、五年（前511年）、七年（前509年）先后三次出兵伐楚，三戰三捷，先后奪取舒邑、六邑和居巢等地。

楚昭王十年（前506年），在蔡國邀請下，晉、齊、魯 、宋、蔡、衛、陳、鄭、許、曹、莒、邾、頓、胡、滕、薛、杞、小邾等18個諸侯國在召陵會盟，共謀伐楚。同年四月，蔡國出兵攻滅楚國附庸沈國，楚國則于同年秋出兵圍攻蔡國，吳國君臣認為攻楚時機已到，遂出兵三萬救援蔡國。

楚將子常見吳國來勢洶洶，遂放棄攻打蔡國回防本土，吳國趁機與蔡國、唐國組成聯軍，攻入楚國境內。在孫武的指揮下，吳國軍隊出其不意，穿過楚國北部的大隧、直轅、冥阨三道險隘，直奔楚國都城。

楚昭王擔心國都有失，急派令尹子常、左司馬沈尹戌、大夫史皇等率出兵抵御，吳楚雙方隔漢水對峙。孫武采取后退疲敵、尋機決戰的策略，主動率兵后退，誘使楚軍渡河追擊，吳軍三戰三捷，并最終在柏舉一舉擊潰楚軍，史皇戰死、子常棄軍逃往鄭國，吳軍則趁機一路追擊楚國潰兵殺奔楚國都城，楚昭王得知消息，不顧大臣反對逃亡隨國。

同年十一月二十九日，吳軍攻破楚國郢都，伍員為報父兄之仇，將楚平王的陵墓掘開，破開棺槨拖出尸體，光天化日下當眾把楚平王尸身鞭笞三百下。