南宋的兵制總體上繼承了北宋的體制，依舊以募兵制度為主。各種兵種名稱如禁軍、廂兵、鄉兵、土兵、弓手等依然沿用。然而，靖康之變后，禁軍作為國家主力軍的地位逐漸被新成立的駐屯大軍所取代，軍隊構架發生了深刻變化。

靖康元年（公元1126年），金軍攻陷汴京，宋欽宗被俘。康王趙構在河北臨漳相州被任命為兵馬大元帥，宗澤擔任副元帥，負責組織營救汴京的行動。當時擁有兵力約一萬人，分為前、后、左、中、右五軍，每軍設有統制官員，這標志著南宋軍隊的初步重組正式開始。

次年，趙構在河南商丘的南京即位，稱帝號高宗，改元建炎，正式建立南宋政權。他統領御營軍，宗澤領導的東京留守司軍和吳玠率領的陜西軍，成為南宋軍隊的核心骨干力量。

高宗將樞密院和三衙的權力大體置于次要位置，另設御營司，由宰相兼任正使和副使，負責指揮御營軍，且設有都統制官管理各軍。然而，御營司所轄的五軍兵力卻相對較少，戰斗力有限。

御營軍初分為五軍，但因苗傅和劉正彥發動兵變，御營五軍被分割為三支：劉光世率領的御營副使軍、韓世忠的御前左軍和張俊的御前右軍，軍隊結構逐漸調整。

建炎四年（公元1130年），御前軍更名為神武軍，御營軍改為神武副軍，劉光世的軍隊則變為御前巡衛軍，統一歸屬樞密院指揮，御營司因此被撤銷，軍制回歸北宋舊制。

建炎四年內，戰事頻繁，局勢混亂，難以形成穩定兵制。金宋交界地帶的州軍、地方土豪、潰敗將領以及抗金起義軍各自為政。為應對局面，南宋臨時設立了二三十個鎮撫使職位，以權宜之計管理地方軍隊。

因此，當時南宋的軍隊主要分為兩大類：一是樞密院直接統轄的神武軍、神武副軍等正規部隊；二是各地獨立運作的二三十支鎮撫使司軍。這些后者軍隊在不到四年內或叛降金軍，或內部爭斗被消滅，或戰敗覆滅，最終全部撤銷。

紹興元年（公元1131年）以后，南宋在江南地區逐漸穩定統治。除川陜吳玠軍外，東南大軍主要由御前巡衛軍的劉光世、神武左軍的韓世忠、神武右軍的張俊組成。后來神武前軍的王燮和神武后軍的陳思恭也相繼并入神武左、右軍。

神武中軍的楊沂中被編入宋高宗的親衛隊伍，設立六將編制，后晉升為獨立部隊。紹興三年（公元1133年），神武中軍兵力約六千九百人，楊沂中升任都統制，下轄前、右、中、左、后、選鋒、護圣七軍，各軍均有統制官掌管。

當時岳飛的軍隊被稱為神武后軍，兵員超過一萬人，成為抗金主力。

紹興二年（公元1132年），設立御前忠銳軍，轄七將，隸屬待衛步軍司，由樞密院統領，兵力約兩萬人。后來大部分兵力劃歸張俊，只有第五將在朝廷留守。

陜西的吳玠軍，經過和尚原、仙人關兩次擊敗金軍，穩固了川陜地區的統治地位。于是，吳玠、岳飛、劉光世、韓世忠和張俊成為南宋五支主力屯駐大軍的統帥，總兵力約三十萬。

紹興五年（公元1135年），因“神武軍”系北齊時期的軍號，遂改稱為行營護軍。韓世忠任前護軍統帥，岳飛為后護軍，劉光世為左護軍，吳玠為右護軍，張俊為中護軍。

各支大軍細分為若干軍隊，軍級統帥有統制、統領等職務。軍下分將，分為正將、副將、準備將，總稱將官。部分行營護軍還設有部和隊的編制。

五大統帥兼任宣撫使、招討使等要職，使司內設有都統制、提舉、同提舉等職務，負責軍務協調和聯合指揮。此外，還有參謀、參議等幕僚輔助作戰指揮。

韓世忠的前護軍兵力約八萬，轄十一軍，統制官十一名，統領十三名，將官達一百八十九人，約有六十三個將官編制，駐扎淮東楚州（今江蘇淮安）。

劉光世的左護軍約五萬二千人，轄十軍，曾以池州（今安徽貴池）、廬州（安徽合肥）為基地。紹興七年（公元1137年），因畏敵怯戰被罷兵權，左護軍名存實亡。

張俊的中護軍約八萬人，轄十一軍，駐扎建康府（南京），有統制十名，統領十四名，將官二百九十七人，編制近百個將官。

岳飛的后護軍約十萬人，駐守鄂州（今湖北武昌），轄十二軍。其精銳騎兵背嵬軍約八千人，有統制二十二名，統領五名，將官二百五十二人，編制八十四個將官。

吳玠的右護軍以興州（陜西略陽）為基地，兵力七萬。紹興十年至十一年（公元1140-1141年）宋金戰爭期間，兵力增至約十萬，由吳璘、楊政、郭浩分管，軍制復雜，設有部和軍。

此外，王彥率領的“八字軍”，后更名為侍衛馬軍司軍，共有七軍約二萬人，曾在順昌（安徽阜陽）之戰中以少勝多，大敗金軍名將兀術。

紹興十年至十一年間，劉光世退隱，吳玠去世，剩下岳飛、韓世忠和張俊三大主帥。岳飛軍兵力最強，素質最高，紀律嚴明，是抗金主力和中堅力量。岳家軍在中國軍事史上享有極高聲譽，其忠誠愛國精神至
今廣為傳頌。

紹興十一年（公元1141年），趙構與權相秦檜推行投降妥協政策，罷免韓世忠、張俊兵權，殺害岳飛，將原有四支屯駐大軍（淮西兵變使劉光世兵力削減）改編為十支屯駐大軍，且在駐地州府名稱后加“御前”二字，稱“御前諸軍”。

這一舉措象征著軍隊直屬皇帝指揮，限制主帥權力，分散四大主力軍隊兵力，旨在防范武將權力過大，方便執行妥協茍安的國策。

新編軍制中，原屯駐大軍只設都統制官，現增設副都統，所有文書須經都統制簽署，分散武將指揮權，防止專權。

軍級統帥包括統制、同統制、副統制，以及統領、同統領、副統領等。三衙及沿江軍隊，每軍均設一名統制官，兩名統領官。

將級軍官如御前右軍第一將、興元府駐御前中軍馬軍第一將等均駐守四川副將以下各州，稱為副隊，實為各自一軍。

在將級編制下，正將、副將、準備將之下設訓練官、部將、隊將、押隊、擁隊、旌頭、教頭等軍吏。軍隊編制一軍三將，將轄三十三隊，每隊約一百二十五人，一將約率四千一百兵員。

紹興十二年（公元1142年），南宋御前諸軍總兵力達二十一萬余人。

南宋初期，隨著御營使司成立，三衙統兵體制逐漸廢止。雖保留三衙機構，但長官不再統領全國正規軍，僅指揮三支兵馬。宋高宗仍保留班直編制，作為宮廷宿衛，人數不多。

紹興五年（公元1135年）十二月，將楊沂中的神武中軍改編為殿前司軍。至紹興十一年（公元1141年），岳飛等三大將被罷免兵權，各御前諸軍兵力縮減，唯殿前司軍兵力有增無減，約達七萬余人，成為兵力最強部隊。

特別是殿前司軍人數增加，目的在于使三衙軍與御前諸軍形成內外制衡，防范秦檜窺視皇位。此后三衙軍與屯駐大軍平起平坐，不再隸屬關系。

三衙各軍情況如下：

1. 殿前司：紹興五年（公元1135年）將神武中軍改為殿前司軍，除五軍外又增設選鋒、護圣二軍，后來再次增設選鋒軍。紹興九年（公元1139年）擁有統制十三名，統領二十一名，將官一百七十八人。紹興十八年（公元1148年）兵力增至七萬余人，轄十二軍。

2. 侍衛馬軍司：紹興七年（公元1137年）組成六軍，共十二將，約六千人。紹興十四年（公元1144年），四川右護軍的四個軍調往臨安，充實馬軍司。紹興三十一年（公元1161年），兵力增至三萬人。

3. 侍衛步軍司：紹興十二年（公元1142年）成立。紹興二十九年（公元1159年），步軍司編制擴充，轄五軍。

綜觀南宋兵制的變革，隨著政權逐漸穩定，宋高宗大力加強中央禁軍的實力，特別是三衙中的殿前司，同時分拆五大帥的屯駐大軍，增設“御前”二字以彰顯中央直屬，形成了內外相制、內重外輕的格局。

正是憑借這套嚴密的兵制和對武將的嚴格管控，宋高宗才能有底氣對岳飛說：“犯吾法者，唯有劍耳。”