焦山屹立于鎮江市區東北的揚子江中，與金山、北固山并稱為“京口三山”，因東漢高士焦先（一作焦光）隱居于山中而得名，歷來以江山雄秀被列為游覽勝地。焦山上有十余處寺廟，都隱藏在古柏叢林之中，若隱若現，有“金山寺裹山，焦山山裹寺”之說。其中規模最大的叫“定慧寺”，是取佛家“由戒生定因定生慧”之意。

定慧寺始建于東漢興平（194-195）年間。是中國最早的佛教寺院之一。初名普濟庵，清康熙四十二年間（1703）康熙南巡至焦山，改為定慧寺。《傳燈錄》稱之為歷代祖庭之一。寺內現存殿宇10余座，房舍200余間。主要建筑山門、天王殿和海云堂等，仍保持明代建筑風格，大雄寶殿始建于唐代，重修于明代，屋頂無頂，全為大小方塊木頭拼合而成，實屬罕見。

定慧寺歷史上重視僧教育，特別是從1934年起由住持智光老和尚創辦的焦山佛學院而盛名遠播。

從1934年至1948年，歷近15年，前后的五位院長都是來自泰州，同時也都是任定慧寺的住持大和尚。

智光法師曾被譽為我國“當代僧皇”，是中國佛教新興運動的領袖之一。1934年，智光46歲，正值年富力強之時，晉任為焦山定慧寺方丈。他致力于佛教的改革，創辦了焦山佛學院，造就弘法人才。

靜嚴法師俗名陳奕，1907年生于泰州的興化，幼年出家，1922年蘇州西園戒幢律寺受戒。1934年任定慧寺監院，1936年起，接任該寺方丈，擔當焦山佛學院第二任院長。由于抗日烽火的燃起，這位泰州籍和尚從一個篤信四大皆空的佛教名剎長老，轉變成為革命出生入死的共產黨員，是當時中共長江工作委員會一位卓越領導人，焦山佛學院也一度成了新四軍南來北往的重要聯絡地。

1942年秋天后，雪煩法師接任定慧寺住持，繼任佛學院第三任院長，實行“叢林學院化，學院叢林化”，以優厚的待遇延聘人才來佛學院任教。

1946年至1947年，東初法師擔任焦山佛學院第四任院長。東初法師1935年任焦山定慧寺監院，1946年升任方丈，兼佛學院院長，此時已擔任中國佛教會常務理事。

1947年至1948年，焦山佛學院的第五任院長為圓湛法師，也是焦山佛學院的最后一任院長。

焦山佛學院五任院長共招收了四屆的學僧。每屆學習期為三年，學僧近300之多，為中國現代佛教乃至世界佛教培養了眾多佛門英才。當代海內外一些知名佛教領袖，如悟一、星云、圣然、知定、圣一、法宗、達道、性空、峻嶺等，就是在這兒起步的。

焦山佛學院辦得頗具特色，還創辦了一個著名的刊物——《中流》月刊。“中流”的含意有三：其一佛學院所在地焦山屹立在江心，宛如中流砥柱；其二取意佛家“從生死此岸，渡過煩惱之中流，達到涅槃(不生不死)之彼岸”；其三勉勵學僧努力成為佛學界的中流砥柱。該刊物的主要內容有，佛教經論解釋、佛學研究論文、國際佛學動態、外國佛學譯著、佛教文物古跡介紹、國內外佛教活動報導以及詩詞創作等，曾與日本佛學雜志《大法輪》相互交流贈閱，還與菲律賓、新加坡、馬六甲、錫蘭、緬甸等佛學界相互交流。

1941年至1945年期間，日本的友松園諦、藤井草萱、岸文貞等佛學大師曾到焦山佛學院講授佛學，學院師生也到日本訪問或留學的，如教師有芝峰、東初、圓湛等人，學生有智平、佛宗、本滄、夢初等人。芝峰法師還從日本攜回《禪學講話》一書，為學僧講授，并譯成中文，登載于院刊《中流》上。

1948年以后，焦山佛學院停辦。

中共十一屆三中全會以后，中國佛教協會在南京棲霞寺舉辦了僧伽培訓班，1984年培訓班改名為中國佛學院棲霞山分院，茗山法師任副院長兼教務長，雪煩法師任院務委員會副主任，任教的介如、靜之、融通等，清一色都是當年焦山佛學院出身。

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