岳麓書院

書院在中國具有悠久的歷史，它源于唐、盛于宋，衰亡于清末，歷時千載。關于書院的定義，宋代學者王應麟的《玉?！吩涀鬟^解釋：“院者，垣也?！薄皶骸币辉~，指用一圈矮墻將建筑物圍起來的藏書之所，相當于古代的圖書館。

袁枚《隨園隨筆》云：“書院之名，起于唐玄宗之時，麗正書院、集賢書院皆建于省外，為修書之地。”修書、藏書是古代書院的重要內容和特征之一；書院藏書是我國古代藏書中的一種重要類型，與官府藏書、私人藏書、寺院藏書一起，并稱為中國古代藏書事業的四大支柱。

不過，按照現在的理解，多認為書院是我國古代的一種教育制度，是私人或官府所設的聚徒講授、研究學問的場所。中國著名的四大書院，河南商丘的應天書院、湖南長沙的岳麓書院、江西廬山的白鹿洞書院、河南登封的嵩陽書院，都為當時社會的學術文化發展，人才培養，起過巨大的推進作用。

正如袁枚的說法，中國最早的官辦書院始于唐朝：唐玄宗開元五年（717年），選拔飽學之士20人，于東都洛陽的乾元殿東廊編校經、史、子、集四部書書籍；次年，乾元修書院改名為“麗正書院”。此后，京師長安也設立了麗正書院；到開元十三年，唐玄宗下詔將麗正書院改稱“集賢殿書院”。

嵩陽書院

應天書院

作為民間講學基地的書院則出現于五代時期。到了北宋時期，以理學家（理學是兩宋時期產生的研究“天理”的哲學流派，又稱道學）為代表的知識階層為了重振儒家文化，有意識地興辦書院；但當時儒家官學衰微，且與書院性質不同（官學為了應試獲取功名，書院以教育、培養人的學問和德性為主），無法為書院建設提供參照。此時，禪宗的叢林制度對書院的興起發揮了積極影響。

首先，從功能上看，書院和禪宗的寺院性質相似，叢林是和尚聚居修行的處所、禪宗教徒潛心求道的聚集地，而書院是在理學家的精心經營下，成為傳承儒家“道統”的場所，而這均是具有自發性的教育組織。

其次，書院的產生與晚唐五代時的士子讀書于寺院之風具有直接關系。士子在幽靜偏遠之寺院靜心讀書，這對書院選址很有啟發。

再次，許多書院都是在寺院的舊址上擴建或新建的，如宋初岳麓山寺廟林立，僧人智漩等“念唐末五季湖南偏僻，風化陵夷，習俗暴惡，思見儒者之道，乃割地建屋，以居士類”，岳麓書院便肇始于此。因此之故，書院建筑也多仿自叢林。

宋代書院的興起始于范仲淹執掌南都府學（應天書院），特別是慶歷新政（北宋仁宗慶歷年間，范仲淹等人提出的限制冗官、提高效率并藉以達到節省錢財的主張。仁宗采納了大部分意見，施行新政）之后。這時，以講學為主的書院日漸增多，出現了著名的“四大書院”。到了南宋，興辦書院的風氣更盛，隨著理學的發展，書院逐漸成為各學派活動的場所。

到了元朝，書院制度更為興盛，且專講程朱之學（“程朱”為宋代理學家程顥、程頤兄弟和朱熹的并稱），并供祀兩宋理學家。明朝初年書院轉衰，直到王陽明出，書院再度興盛，一度發展到一千兩百多所，有官辦的、也有私立的。他們自由講學，抨擊時弊，成為思想輿論和政治活動場所。

白鹿洞書院

東林書院

當時，最著名的書院當屬江蘇無錫的東林書院，曾培養出一批不畏權勢、正直剛硬的士人，被稱為“東林黨”。明朝的統治階級曾先后4次毀禁書院，在嚴酷的政治壓迫下，書院師生寧死不屈、堅守“風聲雨聲讀書聲，聲聲入耳；家事國事天下事，事事關心”的原則。

清代書院達2000余所，但官學化也達到了極點，大部分書院已與官學無異，如張之洞在武昌建立的兩湖書院、廣州越秀書院等等。到了光緒二十七年（即1901年），清廷詔令各省的書院改為大學堂，各府、廳、直隸州的書院改為中學堂，各州縣的書院改為小學堂。至此，書院退出了歷史舞臺。

再有一點，傳統的書院，除了藏書、講學以外，還要舉行的一項活動是供祭，也就是師生崇奉先師先賢的祭祀活動；藏書、供祭和講學是構成書院的“三大事業”。

民國時，香港、臺灣均有不同的學校稱作“書院”，但已與傳統的書院有所出入；而當代國內的所謂“書院”，則大多是國學培育、書畫交流之所。