在新中國 1955 年授銜的開國上將中，周士第的經歷格外引人注目。27 歲就擔任師長，彼時粟裕只是警衛班班長，陳賡也僅是營長，可最終周士第卻僅被授予上將軍銜，這背后有著諸多復雜因素。

周士第年少便展現出不凡志向，1914 年，他考入海南最高學府瓊崖中學，在這里，革命思想的種子悄然種下。1923 年，他奔赴廣州，結識了共產黨人徐成章等人，次年，順利考入黃埔軍校一期，與陳賡、徐向前等成為同窗。
1924 年 11 月，在周恩來的任命下，周士第參與組建了由共產黨直接領導的鐵甲車隊，這是中國共產黨掌握的第一支革命武裝力量。同年 12 月，他正式加入中國共產黨。此后，他在支援省港大罷工、平定商團叛亂等行動中表現出色，迅速升任鐵甲車隊隊長，其威名漸起。
北伐戰爭時期，周士第已成長為成熟的革命戰士。他所在的葉挺獨立團作為北伐先鋒，一路過關斬將。周士第率部強攻汀泗橋、賀勝橋，率先突破武昌城，在軍中贏得 “北伐先鋒的先鋒” 美譽。到 1927 年南昌起義時，他已是起義軍主力二十五師師長，麾下陳賡、粟裕、林彪、陳毅等日后皆成為共和國的開國將帥，那時他們都還只是周士第手下的中低級軍官 。
然而，命運的轉折突如其來。南昌起義后，部隊在三河壩遭遇強敵，損失慘重。周士第在困境中選擇離隊 “尋找中央指示”，這一去便是 6 年。在這 6 年里，他雖心系革命，參與了蔡廷鍇、蔣光鼐等人發動的抗日反蔣事變，為紅軍與十九路軍牽線搭橋，但脫離黨組織的這段經歷，無疑成為他日后授銜時的一個重要影響因素。
1934 年，周士第終于回歸隊伍，擔任紅軍大學軍事教員。此后，在抗戰與解放戰爭時期，他再展軍事才能，歷任八路軍 120 師參謀長、華北第一兵團副司令、18 兵團司令員等職，參與指揮了陳莊戰斗、黃土嶺戰役、百團大戰、晉中戰役、太原戰役、解放西南等一系列重要戰斗，立下赫赫戰功。
從資歷和早期貢獻來看，周士第無疑相當深厚，其入黨時間早于部分元帥，在黃埔軍校和早期革命武裝建設中都發揮了關鍵作用。但紅軍時期作為紅二方面軍參謀長，與元帥要求的紅軍時期軍團級干部有差距；抗戰時期作為 120 師參謀長，也未達到八路軍正副師長、政委的標準；建國后任職與元帥的軍委副主席更是不可比。
大將標準方面，盡管周士第參加了南昌起義，紅軍時期達到師長以上，抗戰時期任 120 師參謀長，建國后也擔任野戰軍級副職和兵種司令等，但他脫黨 6 年的經歷成為授銜時無法回避的問題。黨內對 “脫黨歷史” 較為敏感，這段經歷使得部分干部對他存在看法，即便有周恩來、朱德等人的力挺，最終在綜合評定下，周士第被授予上將軍銜。
面對這一結果，周士第坦然接受，他曾表示能重新被黨接納已心滿意足。他的一生，前期輝煌，中期波折，后期再展雄風，雖未獲更高軍銜，但其為革命事業所做出的貢獻，早已銘刻在歷史的長河中，值得后人永遠銘記與敬仰 。