1909年1月24日，湖北麻城乘馬崗鎮程家沖的佃農陳昌泰家添了一個男娃，取名程載道。三歲那年父親病故，后來母親和姐姐也走了，叔父把他拉扯大。十一歲起他學做篾匠，常編竹筐到集市換糧。

1926年4月，十七歲的程載道在農民協會成立會上聽王樹聲講話，當場加入自衛軍。登記名字時，“程”被誤寫成“陳”，從此他就叫陳再道。那年秋天叔父病故，他成了孤身一人，跟著自衛軍打惡霸丁枕魚，繳了十幾條步槍。

1927年“四一二”事變后，麻城反動武裝反撲。陳再道跟著自衛軍退守縣城，被上萬紅槍會的人圍住。五月十六日，董必武派援兵解圍，自衛軍順勢搗毀紅槍會老巢方家垸，整編成正式隊伍。

陳再道十一月參加黃麻起義，參與打下黃安縣城。十二月五日國民黨大部隊反攻，起義軍苦戰四個小時被迫撤退。陳再道和七十二名戰士轉到黃陂木蘭山打游擊，老鄉們稱他們是"木蘭山七十二好漢"。

1928年四月局勢緩和，他重回部隊。七月隊伍改編為紅11軍31師，陳再道當了班長，第二年升排長。1930年紅1軍成立，他在平漢線破襲戰里表現勇猛，姚家集、黃安幾仗打下來升了連長。

1932年初，紅四方面軍接連打破國民黨三次圍剿。擔任紅11師32團3營營長的陳再道，在蘇家埠戰役帶兵繞到敵人后方，為殲滅三萬敵軍創造機會。八月南京當局發動第四次圍剿，張國燾硬要紅軍南下打麻城。八月八日，陳再道領突擊營強攻陡坡山，拼刺刀時右臂被子彈打穿，仍堅持沖鋒拿下陣地。

因南下耽誤時間，紅軍陷入困境。十月蔣介石調十五個師合圍鄂豫皖蘇區，紅四方面軍兩萬多人被迫西撤，帶著一萬五千支步槍從七里坪血戰突圍。

1932年11月，西征部隊到達陜西戶縣彷徨鎮。徐向前計劃分左右兩路逼近西安：左路是陳再道所在的11師和12師，右路是10師、73師。但楊虎城的第17師已在西安南邊布防，后面追來的八個師八萬人從東、北方向逼近。

十一月二十六日，紅軍在彷徨鎮分成前后兩隊行進。第二天，后隊的紅10師、12師在爐丹村被敵第1師截斷。國民黨第65師、44師從東面，第17師、42師從北面包抄，南邊是秦嶺峭壁，總指揮部陷入險境。徐向前兩次組織突圍都沒成功，部隊被壓在小塊區域。

十一月二十七日傍晚，前隊紅11師營長陳再道帶兵走到彷徨鎮外圍，突然聽見身后槍聲密集。因部隊實行無線電靜默，他沒法聯系指揮部，立刻斷定總指揮部出事。沒等上級命令，陳再道帶著五百多名戰士掉頭就往回跑。

趕到戰場時，陜軍警備旅正猛攻總指揮部所在的村子。陳再道帶隊直插敵人后背，先端掉機槍陣地。激戰中營政委胡奇才腿上中彈還在指揮，戰士們用刺刀頂住六次反撲。半夜時分紅軍里外夾擊打破包圍，全殲警備旅，抓了一千多俘虜。

徐向前見到滿身煙火的陳再道，緊握他的手說：“再道同志，護駕有功！“方面軍總部給他們32團發了一一勝百獎旗。

紅四方面軍進入川陜邊區，陳再道升任紅11師31團團長。1933年反“三路圍攻”，他帶兵一天奔襲一百二十里拿下竹峪關，切斷敵軍退路。

第二年萬源保衛戰，他指揮紅11師死守玄祖殿。面對川軍劉湘部的炮火和輪番沖鋒，部隊靠著戰壕頂了二十多天。七月二十二日總攻時，陳再道第一個跳出戰壕沖鋒，配合主力吃掉敵軍兩個旅。徐向前拍著他肩膀說：“有陳在道，餓虎難行！”

1935年強渡嘉陵江，已是紅四軍副軍長的陳再道親自帶工兵架橋。敵人機槍掃射下，三十多名戰士被急流卷走，他始終站在橋頭指揮。長征過草地時把馬讓給傷員，自己拄木棍探路，部隊七天沒斷炊——沿途挖野菜統一分配，誤食毒草的用土方灌腸救回。

1938年1月，陳再道帶八路軍東進縱隊五百人穿越平漢鐵路。選在邢臺附近守備松懈處深夜急行軍，全員悄聲疾走三小時，沒放一槍越過封鎖線。到冀南三個月，部隊發展到萬余人。他在南宮縣辦抗日軍政學校，親自教游擊戰術，培養四百多名基層干部。

1941年5月婁子鎮戰斗成游擊戰典范。十五名戰士扮成送菜農民，手槍藏菜筐混進據點。半夜突襲敵營，配合外圍部隊全殲守軍，俘虜偽軍一百一十人，我方無人犧牲。日軍搞鐵壁合圍，陳再道把部隊分成上百個小隊，借高粱地和地道周旋，兩個月打四十七仗粉碎掃蕩。

1946年巨野戰役，陳再道率晉冀魯豫野戰軍2縱阻擊國民黨第5軍。在龍堌集挖三道反坦克壕配爆破組，十一天打退坦克群沖鋒二十七次。戰后防御工事圖發全軍學習。

淮海戰役中，2縱奉命拖住黃維兵團。陳再道讓部隊白天多插旗、晚上多點篝火，偽裝成主力。黃維察覺上當想跑時，2縱炸毀澮河橋梁，把敵人釘在雙堆集十二天，直到華野完成合圍。硝煙里陳毅跨過戰壕握住他手：“在道之勇，名不虛傳！”

1949年陳再道當上河南軍區司令，面對十多萬土匪，采取“軍事清剿加政治瓦解”的辦法。剿匪部隊扮貨郎進伏牛山，三個月摸清土匪暗號，隨后全面清剿，1950年底基本平定匪患。

1955年授銜，四十六歲的陳再道獲得上將軍銜。任武漢軍區司令時狠抓訓練，有次突然到黃陂演習場，和士兵同啃玉米餅、同睡帳篷，當場改進作戰方案。

1977年陳再道接任鐵道兵司令時六十八歲。他三次到海拔四千七的青藏鐵路工地，在唐古拉山隧道發現通風差，馬上調來新風機。1980年查兗石鐵路線，堅持和戰士扛枕木，右肩磨出血還步行巡查全程。

陳再道離休后寫六十萬字回憶錄，對1932年西征等戰役反復核對。1993年病危時，醫護人員唱起《三大紀律八項注意》，昏迷中的他手指跟著節拍顫動。