東周時期，禮樂崩壞，亂象叢生，而這場混亂的始作俑者正是周平王本人。天子自身品行不端，導致諸侯紛紛效仿，各諸侯國內亂紛紛擾擾。其中，以春秋時期最大的諸侯國——晉國，所爆發的“六世之亂”最為慘烈，先后有五位國君被殺，最終小宗曲沃取代了大宗晉國，史稱“曲沃代晉”。

晉穆侯有兩個兒子，長子名叫仇。這個名字的由來頗具深意：當年穆侯因征伐條地慘敗歸來，便給長子取名“仇”，以紀念這次慘痛的失敗。三年后，穆侯征伐千畝大獲全勝，正值此時，次子誕生，于是便取名“成師”。這兩個名字在周禮中被視為不合規范，晉國大臣師服當時就曾直言不諱地批評：“嫡庶顛倒，必招亂象，晉國遲早大亂。”然而，當時無人理會他的警告，直到五十七年后，師服的話才被歷史證明。

晉穆侯去世后，晉國內亂局爆發。穆侯的弟弟殤叔年齡較長，暗地里籠絡貴族支持，表面上則多次向周宣王表忠。穆侯一死，殤叔迅速掌控了朝政，迫使太子仇逃亡齊國，自己登上晉侯寶座。可三年后，周宣王遭遇暗殺，失去了周王室的庇護，殤叔也被太子仇反擊，仇回晉國殺掉叔父，自立為晉文侯。

晉文侯在位超過三十年。史書記載他二十一年間殺了周攜王，獲得周平王嘉獎，周平王特作《文侯之浩》表彰他的功績，但除此之外，對他的其他政績鮮有記載。文侯去世后，兒子晉昭侯繼位，而文侯的弟弟桓叔——也就是成師——深受民心，令晉昭侯憂心忡忡，擔心殤叔事件重演。為此，昭侯將桓叔封于曲沃。此舉引發朝中強烈反對，因曲沃不僅比晉都翼城更大，且人口眾多，且為晉國糧倉，將曲沃封給桓叔無異于削弱中央權力，但晉昭侯不為所動，執意如此，此舉也拉開了“六世之亂”的序幕。

桓叔赴曲沃后，得到賢臣欒賓輔佐，曲沃勢力迅速壯大，而晉昭侯卻日漸焦慮，國政衰敗。昭侯七年，朝中大臣潘父與桓叔勾結的陰謀被揭發，潘父竟聯合翼城支持桓叔的貴族弒 殺晉昭侯，并派人迎立成師為晉侯。桓叔率軍未及抵達翼城，便傳來潘父被殺，晉國大臣扶立昭侯之子孝侯為新君。桓叔攻打翼城未果，敗退回曲沃，首戰失利，但其侄子已被殺害。八年后，桓叔病逝，兒子曲沃莊伯繼位。

晉孝侯十五年，曲沃莊伯穩坐曲沃之君，再次進攻翼城。晉孝侯戰死沙場，曲沃雖未攻入城內，翼城貴族又擁立孝侯之子為晉鄂侯。面對內外不利，莊伯選擇退兵，雙方進行第二次較量，晉大宗再次喪失國君。

此后六年，莊伯暗中積蓄力量。晉鄂侯六年，年輕的晉鄂侯突然暴死，死因成謎，晉國再度陷入動蕩。莊伯見機不可失，再次揮軍攻城，一舉攻破翼城。曲沃莊伯本欲自立為侯，城內晉人貴族數次起義，逼迫他答應立哀侯之子為新君，小子侯登基。武公退回曲沃，但實際掌控晉國政權。

小子侯八年，年少的他被武公招至曲沃并遭弒殺。武公的弒君激怒了周天子，周桓王命令虢國聯合梁、芮、荀、賈四國討伐曲沃。面對強敵環伺，武公不得不放棄稱晉侯的野心，退回故地。雙方展開第四輪較量。

雖然晉大宗尚未被徹底覆滅，但經歷多次戰爭，翼城已岌岌可危。晉人又立晉哀侯弟弟晉侯緡為君，然朝政不穩，民心渙散。晉侯緡七年，周桓王去世，晉國失去最后的庇護。曲沃武公趁機輕松入城，殺死晉侯緡，并以大量財寶賄賂新天子周僖王。經濟拮據的周王無奈承認曲沃武公為晉侯，至此，歷時六十載的“曲沃代晉”終于落下