宋仁宗慶歷年間，北宋看似歌舞升平，實則已陷入重重危機。龐大的官僚體系如同臃腫的軀體，吞噬著巨額財政收入。據統計，當時官員數量比宋初增加數倍，僅俸祿支出就占去國庫大半。募兵制下，軍隊數量雖超百萬，卻因缺乏訓練、指揮混亂，戰斗力低下。土地兼并之風盛行，大量農民失去賴以生存的土地，淪為流民，社會矛盾一觸即發。內憂外患之下，一場旨在挽救危局的改革慶歷新政，在朝堂之上拉開帷幕。

1043年，范仲淹臨危受命，向宋仁宗呈上《答手詔條陳十事》，系統提出明黜陟、抑僥幸、精貢舉等十項改革主張，這些直指北宋政治、經濟、軍事等方面沉疴的建議，迅速得到宋仁宗認可。隨后，宋仁宗任命范仲淹為參知政事，富弼、韓琦等志同道合之士協同，正式開啟改革。

新政推行后，首先對官僚選拔制度“開刀”。過去官員升遷多靠資歷，“恩蔭”制度更是讓權貴子弟無需考核就能入仕，導致官場人浮于事。新政實施后，建立起嚴格的官員考核制度，政績不佳者將被降職或罷黜；同時大幅削減恩蔭人數，規定中高級官員恩蔭子弟的年齡、官職范圍，堵住權貴子弟輕松入仕的通道。

在教育領域，改革科舉考試內容，廢除只重詩賦的舊制，改為注重策論與實際才能，還在全國大力興辦州縣學校，從教材編寫到師資選拔都進行規范，希望培養出能解決實際問題的人才。新政整頓地方軍備，推行保甲法，加強地方治安；減輕百姓過重的徭役負擔，重新丈量土地以公平賦稅。從內容上看，范仲淹的新政并無問題，的確能有效治理一些惡俗風氣的滋長。

然而，這些改革措施嚴重觸及了既得利益者的蛋糕。官僚集團紛紛站出來抵制新政，他們利用各種機會在宋仁宗面前詆毀范仲淹等人，給改革派扣上“結黨營私”的帽子。隨著邊境戰事暫時平息，宋仁宗對改革的決心開始動搖，面對保守派的攻擊，逐漸失去堅持改革的勇氣。1045年初，范仲淹、富弼等改革派大臣相繼被貶出京，各項改革措施也陸續被廢除，這場僅持續一年多的改革以失敗告終。

盡管慶歷新政匆匆落幕，但它卻像一記重錘，敲響了北宋變革的警鐘。新政中重視官員考核、改革科舉制度等理念，為后來的王安石變法提供了寶貴借鑒。