在北宋的詞壇星空中，柳永是一顆獨(dú)特的星辰。他一生在科舉與市井之間徘徊，在理想與現(xiàn)實(shí)之間掙扎。他是一個(gè)深情的詞人，他以詞為舟，在命運(yùn)的浪潮中漂泊；他在官場(chǎng)上不得志，卻在詞壇上留下了不朽的功績(jī)。

宋太宗雍熙四年，柳永出生于福建崇安的一個(gè)官宦世家，原名三變，后改名柳永，字耆卿。家中世代為官，父親柳宜曾在南唐為官，入宋后也擔(dān)任過(guò)州縣官職。在這樣的家庭氛圍中成長(zhǎng)，柳永自幼接受儒家教育，飽讀詩(shī)書(shū)，懷揣著科舉入仕、建功立業(yè)的理想。

咸平五年，15歲的柳永離開(kāi)家鄉(xiāng)，踏上了前往汴京的路程，開(kāi)始了他的科舉之路。途中柳永由錢塘入杭州，因迷戀杭州的湖山美好、都市繁華，于是他沉醉于聽(tīng)歌買笑的浪漫生活之中。期間，他寫(xiě)下了那首著名的《望海潮·東南形勝》，至今為人傳誦。當(dāng)時(shí)此詞一出，即被人廣為傳誦，柳永因此名噪一時(shí)。

相傳，后來(lái)的金朝皇帝完顏亮就是因?yàn)檫@首詞中的“三秋桂子，十里荷花”，被杭州的繁華所吸引，所以才做出了南下進(jìn)攻南宋的決定，足見(jiàn)這首詞的魅力。

大中祥符二年（公元1008年），柳永參加春闈科考，宋真宗不喜歡他“屬辭浮糜”的文章，導(dǎo)致他未能中舉。此時(shí)年輕氣盛的柳永心中滿是憤懣與不甘，他憤慨之下寫(xiě)下了《鶴沖天·黃金榜上》。

黃金榜上，偶失龍頭望。明代暫遺賢，如何向。未遂風(fēng)云便，爭(zhēng)不恣狂蕩。何須論得喪？才子詞人，自是白衣卿相。
煙花巷陌，依約丹青屏障。幸有意中人，堪尋訪。且恁偎紅倚翠，風(fēng)流事、平生暢。青春都一餉。忍把浮名，換了淺斟低唱！

此后的16年，柳永又參加了三次科考，但是他無(wú)一例外都落第了。

科舉的不順，讓柳永逐漸將目光投向了汴京的市井街巷、勾欄瓦舍。在這里，他結(jié)識(shí)了眾多歌妓、樂(lè)工，他也深深感受到了這種生活的自由、真實(shí)。他為歌妓們填詞，“自度新詞曲，教坊樂(lè)工每得新腔，必求永為辭，始行于世”，他的詞作經(jīng)過(guò)這些歌伎的傳唱，在民間廣為流傳。

在與歌妓的交往中，柳永寫(xiě)下了許多深情動(dòng)人的愛(ài)情詞。他理解她們的痛苦與無(wú)奈，同情她們的遭遇，也真誠(chéng)地表達(dá)對(duì)她們的愛(ài)意。《雨霖鈴?寒蟬凄切》中，“執(zhí)手相看淚眼，竟無(wú)語(yǔ)凝噎。念去去，千里煙波，暮靄沉沉楚天闊”，將戀人分別時(shí)的難舍難分刻畫(huà)得入木三分；《征部樂(lè)·雅歡幽會(huì)》詞，“道向我、轉(zhuǎn)覺(jué)厭厭，役夢(mèng)勞魂苦相憶。”，抒發(fā)失意兼失戀的苦悶情緒；《蝶戀花?佇倚危樓風(fēng)細(xì)細(xì)》里，“衣帶漸寬終不悔，為伊消得人憔悴”，更是成為了表達(dá)深情的千古名句；。

當(dāng)時(shí)的柳永由多紅呢？當(dāng)時(shí)，“凡有井水飲處，皆能歌柳詞”，也就是說(shuō)當(dāng)時(shí)只要是有人的地方，幾乎都有人會(huì)傳唱他的詞，這可是妥妥的大網(wǎng)紅，柳永可以說(shuō)是 “宋詞的平民代言人”。

第四次落第后，隨后的幾年柳永便四處游歷，先后到西北、關(guān)中、四川一帶，期間他寫(xiě)下了《曲玉管·隴首云飛》《八聲甘州·對(duì)瀟瀟暮雨灑江天》、《玉蝴蝶·望處雨收云斷》等詞。

雖然這些日子柳永也算過(guò)得逍遙自在，但他心中始終沒(méi)有放棄科舉入仕的夢(mèng)想。

景祐元年，宋仁宗親政，特開(kāi)恩科，年近五十的柳永終于考中進(jìn)士，此時(shí)距離他第一次參加科舉已經(jīng)過(guò)去了三十多年。

中進(jìn)士后，柳永被任命為睦州團(tuán)練推官，開(kāi)始了他的仕途生涯。此后，他又先后擔(dān)任過(guò)余杭縣令、定海曉峰鹽場(chǎng)監(jiān)官、泗州判官等職。在任期間，他關(guān)心百姓疾苦，政績(jī)也還不錯(cuò)，歷史記載他為官“仁政寬和，百姓愛(ài)戴”。

但由于他早期流連煙花陌巷，為人不夠穩(wěn)重矜持，所以他一直不被北宋皇帝與上層文人領(lǐng)袖接受和容納，導(dǎo)致他在官場(chǎng)上一直得不到重用，升遷緩慢。

皇祐二年，柳永改任屯田員外郎，遂以此致仕，故世稱柳屯田。

晚年的柳永，生活貧困潦倒，只能靠朋友和歌妓的資助度日。

至和元年，柳永在東京去世，享年約六十八歲。他的去世十分凄涼，因?yàn)榧覠o(wú)余財(cái)，歌妓們念及他的情誼，湊錢為他安葬。出殯之日，眾多歌妓前來(lái)送葬，“一片縞素，哭聲震天”，成為了汴京的一大奇觀。