英國和美國是近代以來影響世界歷史進程最重要的兩個西方國家。分析英美歷史，人們注意到一個重要的外在環境相似性，即光榮孤立：英國與歐洲大陸的相對隔絕，美國與世界重要國家的相對隔絕。這種地理環境，為英美制定相應的“光榮孤立”政策打下基礎，讓英美面對世界的時候可以從容不迫地按照自身的意愿去行事。這個觀察角度也可以運用到古代世界。而古代世界，以文明古國為基礎的強大帝國都集中在歐亞大陸的另一端，只有中國長期孤懸于世界的東方。這是當時世界文明的基本格局，而這個格局顯然有利于中華文明從容不迫地健康發展。

孤立的中國不是文化選擇的結果，完全是國際自然環境造成的，但這卻對于形成中國的外交格局奠定的基礎。政治上，中國間歇性受到草原力量的沖擊，這為中國文明的統一性釀造了外在的條件，也促成了中國外交重點以北方、西方為主的態勢。因為古代海洋的隔絕性比較強，漢代以后，中國對外發展的基本方向是西方，絲綢之路于是成為中國外交努力的化身與代表。中國對域外交往的向往，一方面存在“萬國來朝”的政治期望，一方面也積極尋找機會進行接觸和交流。不過，在東方形成的“漢字文化圈”足以證明，古代中國對于周邊的文化貢獻是多方面的，影響力基本上是放射性的。

“以我為主”的外交格局

漢唐之際，中國的外交體制獲得良好發展，唐朝“以我為主”的外交已經相當成熟。所有與唐朝有外交關系的國家，都被唐朝納入自己的外交體制中。他們的情況不盡相同，與唐朝的關系也不盡相同。在唐朝的觀念中，中國居于天下之中，“四夷”環繞著中國，而“四夷”這個觀念來之久遠，唐朝不過是沿用而已。不過，正是因為這個觀念的存在，相應的制度設計也會相配套。比如“四方館”，就是一個專門接待外國使者的場所，并有一整套制度，如每有使者前來，就會有專門的人員接待、訪問、記錄，尤其是訪問記錄來訪國的風情、制度等文字，都會保存在唐朝的史館之中。

在唐朝的外交體制中，交往各國都有等級，這個等級是由唐朝設定的，相應的接待工作，也按等級進行。專門的外交部門，唐朝叫做鴻臚寺，“凡四方夷狄君長朝見者，辨其等位，以賓待之。”鴻臚寺的長官鴻臚卿、副長官少卿也有相關的出使任務，“若諸蕃大酋渠有封建禮命，則受冊而往其國”。冊封政治首腦，是中國皇帝（唐太宗開始也稱“天可汗”）的權力，而鴻臚卿等是執行者，即參加各國首腦的加冕儀式，表達中國皇帝的政治姿態。鴻臚寺管轄的典客署，職責為招待外賓，“凡朝貢、宴享、送迎預焉，皆辨其等位而供其職事。凡酋渠首領朝見者，則館而以禮供之。”等位，顯然是個關鍵因素，具體而言，“三品已上準第三等，四品、五品準第四等，六品已下準第五等”。第一次來中國的外國使者很可能沒有官階，不過唐朝也有安排，即“其無官品者，大酋渠首領準第四等，小酋渠首領準第五等。所乘私畜抽換客舍放牧，仍量給芻粟”。（以上引文，俱見《唐六典》卷十八《鴻臚寺》）級別不同，待遇不同，這是那個時代的等級特色。

所謂品階，就是唐朝的官員品階，包括職務、將軍號和爵位等。國外領袖，獲得唐朝的官職，在當時很普遍，顯然是雙方共同遵守的一項規則。以阿史那思摩為例，他是突厥人，在東突厥內部官職為“夾畢特勤”，沒有兵權，幾次出使唐朝，唐高祖最初封他為“和順郡王”。貞觀四年（630年）三月，唐太宗任命他為“右武侯大將軍、化州都督”，五月又冊封為“懷化郡王”，將軍號為正三品，而郡王品階為從一品。很多冊封，是具有沿襲性質的，比如新羅王為樂浪郡王、百濟王為帶方郡王、高麗王為遼東郡王等。與唐朝交往各國，率多為附屬國，向唐朝稱臣朝貢，而接受唐朝的冊封官職，應是其中的內容之一。史書對于唐朝的邦交國，也稱“外臣”。因為唐朝主宰外交事宜，與中國交往的條件與待遇，各國或者只有接受一種可能。形式上的平等交往并不存在。

朝貢，實質為經濟貿易

古國外交，實力原則貫徹得赤裸鮮明，絲毫不加掩飾。看看古代波斯帝國流傳至今的萬國來朝浮雕就能明白，國際關系的實質不平等是根本性的。在實力相當的大國之間，小國的選擇變得更加困難，不得已只好首鼠兩端。西漢時期與匈奴長期戰爭不休，致使很多小國朝秦暮楚。樓蘭王對漢武帝說：“小國在大國之間，不兩屬無以自存”，獲得漢武帝的同情理解，就是一個典型的案例。所以，與大國交往，小國追求的絕不是與大國分庭抗禮，而是其他實際利益。朝貢看上去是附屬國的進貢，在政治上主仆分明，但是現在研究表明，朝貢與其說是政治關系，不如說是經濟關系，所以學術界又稱之為“朝貢貿易”。

唐朝對于這種朝貢貿易，有獨特的語言描述。對于朝貢一方，唐朝稱之為“獻方物”，名馬、戰象、獅子等等，都是具體的“方物”。唐朝有專門的規定，如何接收處置，都有明確的程序和辦法。如果方物是藥物、食物，一進入唐朝邊境，邊境的州縣就要驗收、打包、封印，然后交給使者，同時上報鴻臚寺。鴻臚寺檢驗無誤，通知少府監和市場管理部門，派專門官員檢驗貢品并且確定價值，然后奏報并送往朝廷，是否引見、宴會等皆聽從朝廷指示。使者歸國（稱作“還蕃”），一定要賞賜（“賜各有差”），地點是朝堂之上，典客署的官員負責引導使者領取，并教會使者拜謝禮節等。為什么“賜各有差”呢？之前對朝貢品的定價，在最后的賞賜環節發揮因果作用，皇帝的賞賜是有依據的，即根據進貢方物的價值決定賞賜的多寡。雖然沒有使用交易之名，而本質上就是交易。

唐朝皇帝對外交使節的賜物，并非百物皆有，通常只是紡織品，這就是“賜物”的真正含義。不過，賜物分內外，如果是朝臣，“賜物十段”的具體內容是絹三匹（四丈為一匹）、布三端（五丈為一端），綿四屯（六兩為一屯），如果是“賜蕃客錦綵”，則“十段”為錦一張、綾二匹、縵三匹、綿四屯。看來為蕃客準備的賜物更加豐富多彩。唐朝與邊境之外的居民有互市，有些物品不許用來互市。根據唐朝的《關市令》：“錦、綾、羅、縠、繡、織成、紬、絲絹、絲布、牦牛尾、真珠、金、銀、鐵，并不得與諸蕃互市及將入蕃”。同是錦綾等絲織品，皇帝的賜物中有，但卻不許互市交易，或許是想體現浩蕩皇恩的獨特性。朝貢貿易本質上是貿易，但畢竟打上了深刻的政治印記，所以受到政治的影響不可避免。唐朝安史之亂時期，回鶻曾經援助唐朝平亂，這為唐后期的雙方關系帶來了長期的問題。回鶻利用互市關系，輸送大量的馬匹給唐朝，以換取唐朝的絹帛，為唐朝帶來了巨大的財政壓力。

文化軟實力比軍事實力更重要

外交活動具有能量交換的意義，著名的張騫出使西域，就是為了建立國際統一戰線共同抗擊匈奴，雖然沒有成功，但開辟的絲綢之路卻成為當時世界主要文化區域之間的交通大通道。此后，佛教的傳入中國，中國文明輸入西方，都是通過這條道路實現的。文化交流是文化發展的重要途徑，而文化也常常成為外交活動的一部分。文明的近似會促進雙方的好感，這并不是今天才有的現象。漢武帝正是在張騫的介紹中了解到了西域有“行國”與“城郭之國”的區別，知道后者與中國文明相近，才對發展西域的關系產生濃厚興趣的。古代中國，因為對中國文化擁有堅定的自豪感，所以在外交活動方面對文化因素的加入采取積極開放態度。

唐朝的中央學府是國學、太學，而在這里就學的學生并不限于高官子弟，還有各國的留學生，“高麗、百濟、新羅、高昌、吐蕃諸國酋長，亦遣子弟請入國學，于是國學之內，八千余人，國學之盛，近古未有。”唐代史書還記載新羅、渤海等國向唐廷請求中國書籍的故事，而朝鮮半島的國家，言及經典常常首先歷數中國的儒家經典。開元十九年（731），唐朝發生的一個故事很有意味。根據和親于吐蕃的金城公主的請求，唐玄宗讓有關部門抄寫《毛詩》《禮記》《左傳》《文選》各一部，準備送給金城公主。不想，朝臣于休烈上表反對，理由是《左傳》是歷史書，記載著很多政治軍事謀略，而唐朝與吐蕃經常和戰不定，這些謀略如果為吐蕃所用，將不利于唐朝。唐玄宗要宰相們討論。裴光庭發言反對于休烈的觀點，認為于休烈只看到了史書中的謀略，沒有看到書籍中的道德，“不知忠信節義于是乎在”。裴光庭的觀點得到了唐玄宗的支持，于是一批傳統經典進入吐蕃。在這個外交故事中我們可以清晰地看到，當時中國的主政者，展現出無可比擬的文化自信，而這種自信在外交活動中顯然是十分重要的。

貞觀十四年（640），唐太宗平定高昌，此役是唐太宗外交思想的卓越表現。高昌王國位于今新疆吐魯番盆地，自公元502年麹嘉建立王國至此，已經一百多年，在南北朝時代，算得上是長命之國。但是，自西突厥陷入分裂以來，一直向唐朝稱臣的高昌王國，也無法擺脫西突厥的內戰。尤其是，控制了高昌的西突厥欲谷設一派，依仗連續的勝利，并不把唐太宗的朝廷放在眼里。高昌國被西突厥挾持，也對唐朝采取不恭敬的態度，攻打另一個唐朝的附屬國焉耆，阻斷唐朝的貢道，拒絕唐朝的勸阻等等。高昌國的不臣舉動，讓唐朝興兵討伐師出有名，但是唐太宗還是盡量給和平留下空間，使者前往，道路相望。當和平解決爭端的可能性徹底喪失之后，唐朝不得已動用軍事力量解決問題。高昌國人口全國不足四萬人，而唐朝貞觀十三年（639）出兵不少于二十萬。何以如此？唐朝討伐高昌，但把西突厥的勢力計算在內，所以才會如此興師動眾。既然采取最后手段，就不能去打無把握之戰，不能懷抱僥幸希望西突厥不參戰。最終，唐朝打擊高昌的動作十分優雅，高昌王麹文泰戰前去世，當唐朝大軍壓境之時，高昌舉國發喪，唐朝指揮官侯君集決定暫時放棄攻打高昌首都的機會，讓高昌安心發喪。何以如此從容？因為此時的西突厥主力在欲谷設的率領下已經西逃，高昌國被西突厥臨陣放棄。

高昌國國王麹氏是金城（今甘肅蘭州）人，高昌國的國民以來自中原的漢人為主。在唐朝與西突厥之間，高昌王國內部也存在意見分歧，高昌王麹文泰采取實用主義路線，與西突厥相配合，終于遭到了唐朝的毀滅性打擊。高昌內部的人心所向，因為文化親緣的關系，不希望與唐朝開戰，所以戰前就有童謠流傳：“高昌兵馬如霜雪，漢家兵馬如日月。日月照霜雪，回首自消滅”。高昌平定，唐朝經營西域的戰略得以貫徹，絲綢之路東段再次回到中國的控制之中。武力是最后手段，不得已才能動用，不能經常性使用武力，但更不能沒有武力。經常性的外交手段是貿易、是經濟，而最受歡迎的交流方式還是文化。

古代中國，相對于世界其他地區，和平的時間更長久，因此積累了更多的物質財富和制度經驗，在文化軟實力方面更加突出。如此，在外交活動中，常常處于從容不迫、有理有利的良好狀態中。外交是國際多重關系的綜合展現，經濟利益、軍事實力和文化狀態，任何方面都不能在外交活動中缺席，任何缺席都會損害外交國的整體利益。中國信奉物極必反的原理，所以不片面追求利益最大化，因為暫時的利益最大化，最有可能損壞長期與整體的利益。實力是捍衛利益基點的保障，但過分訴諸實力則會留下仗勢欺人的印象，長遠地看則會損壞自身的更大利益。利益是國家不能放棄的追求，而見利思義才是中國人的根本信條，道德訴求給文化軟實力的展現保留了最大空間。說到底，國家之間的分歧，最根本的解決之道還是文化，按照中國的傳統，叫做“以文化之”。

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