夕陽把山尖染成橘紅色的時候，阿青才趕著老黃牛慢悠悠地往村里走。他光著腳丫踩在田埂上，腳底板早就磨出了一層厚繭，連碎石子都硌不疼。

"老伙計，今天咱們多繞了二里地，你可別跟嫂子告狀。"阿青拍了拍黃牛的脖子，從懷里掏出半塊烤紅薯，掰成兩半，"喏，最后一口給你。"

老黃牛濕漉漉的大眼睛溫柔地看著他，舌頭一卷就把紅薯舔走了。阿青咯咯笑起來，沾著紅薯渣的手在牛背上蹭了蹭。這頭牛是阿青五歲那年，爹娘還在世時買的，如今牛角都磨得發亮了。

村口的老槐樹下，幾個婦人正在納涼。看見阿青過來，胖嬸子扯著嗓子喊："青娃子，你嫂子晌午就在找你哩！"

阿青縮了縮脖子，趕緊加快腳步。嫂子王氏最討厭他在外面耽擱，回去少不得又要挨罵。

剛走到自家院門外，就聽見里面傳來摔盆子的聲音。"去哪兒也去了？缸里的水都見底了！"王氏叉著腰站在灶房門口，臉拉得老長。

"我...我去后山放牛了。"阿青低著頭，把牛繩往樁子上拴。

"放牛？我看是去偷懶！"王氏一把揪住他的耳朵，"水缸空了不知道挑？柴火沒了不知道劈？養你有什么用！"

阿青疼得直咧嘴，卻不敢出聲。自從三年前爹娘染病去世，哥哥娶了這個嫂子，他的日子就一天比一天難過。原本睡的廂房被堆了雜物，只能在牛棚角落里鋪些干草將就。

"愣著干什么？還不去挑水！"王氏甩開他，朝屋里喊，"大柱！管管你弟弟！"

屋里傳來哥哥含糊的應聲，接著是酒壇子碰撞的響動。阿青咬了咬嘴唇——哥哥最近總被嫂子灌酒，喝醉了就睡，什么事都不管。

阿青默默拿起扁擔和水桶，老黃牛忽然用鼻子碰了碰他的后背，像是在安慰他。他偷偷抹了把眼睛，小聲道："我沒事，你多吃點草。"

等阿青挑完三趟水，天已經黑透了。他摸著咕咕叫的肚子往廚房蹭，希望能找點剩飯。剛走到窗根下，忽然聽見里面傳來陌生男人的聲音。

"...價錢說好了，明兒半夜來領人。"

阿青渾身一僵，蹲在窗下不敢動彈。透過窗紙的破洞，他看見一個滿臉橫肉的漢子正和嫂子對坐著喝酒。

"那小崽子精著呢，"王氏壓低聲音，"得先把他哥灌醉。你帶夠蒙汗藥沒有？"

"放心，干這行十年了。"漢子拍了拍腰間鼓囊囊的包袱，"賣到黑礦上，保管一輩子出不來。"

阿青的手死死捂住嘴巴，冷汗順著脊梁往下淌。他正想悄悄退開，不料踩斷了地上的枯枝。

"什么聲音？"漢子猛地站起來。

王氏臉色一變："莫不是那死孩子回來了？"

阿青轉身就跑，慌亂中踢翻了墻角的木桶。"哐當"一聲巨響，屋里立刻傳來王氏的尖叫："快抓住他！"

眼看院門被堵住，阿青一個急轉彎鉆進了牛棚。老黃牛似乎感應到小主人的恐懼，突然"哞"地長嘯一聲，猛地掙斷韁繩沖了出去。

"牛跑了！"漢子在院子里大喊。

"別管畜生！先抓人！"王氏的聲音又尖又利。

阿青蜷縮在草堆里，聽著雜亂的腳步聲漸漸遠去。月光從牛棚的縫隙漏進來，照在老黃牛平時臥著的地方——那里的干草被扒開了一片，露出泥土上幾道深深的蹄印，像是牛兒反復在同一個地方刨過...

阿青趴在草堆里，耳朵緊貼著地面。院外的腳步聲漸漸遠去，王氏尖利的叫罵聲也模糊起來。月光透過牛棚頂的茅草縫隙，在地上投下斑駁的光影。

"老黃...老黃..."阿青小聲呼喚著，這才想起老黃牛已經沖出去了。他鼻子一酸，趕緊用袖子擦了擦眼睛。現在不是哭的時候，得想辦法逃出去。

墻角那幾道深深的蹄印引起了他的注意。阿青爬過去，借著月光仔細查看。老黃牛平時最聽話，從不會無緣無故刨地。

他伸手撥開干草，發現下面的泥土松軟，像是被反復翻動過。

"難道..."阿青心頭一跳，想起娘親去世前，曾摸著他的頭說過："青兒要記住，咱家最重要的東西都交給老黃了..."

當時他以為娘親病糊涂了，現在想來，莫非另有深意？

阿青趕緊用手挖起來。指甲縫里塞滿了泥土，終于碰到一個硬物——是個巴掌大的陶罐，罐口用油布封得嚴嚴實實。

正要打開看，院外突然傳來王氏的罵聲："死牛！看我不宰了你！"緊接著是一陣雜亂的腳步聲，越來越近。

阿青慌忙把陶罐往懷里一塞，四下張望想找藏身之處。牛棚狹小，除了草堆別無他物。正著急時，忽然看見老黃牛平時臥著的地方，下面墊著塊破舊的木板。

掀開木板，竟是個不大的地洞！阿青來不及多想，抱著陶罐鉆了進去。剛把木板蓋好，牛棚的門就被"砰"地踹開了。

"那小畜生肯定躲在這兒！"王氏提著油燈，臉在跳動的火光下顯得格外猙獰。她身后跟著那個陌生漢子，手里拿著根麻繩。

油燈的光透過木板縫隙照進來，阿青屏住呼吸，看見幾只螞蟻在自己手背上爬行。地洞狹小潮濕，但他一動不敢動。

"奇怪，明明看見他往這邊跑的。"漢子用繩子抽打著草堆。

王氏突然尖叫一聲："死牛！滾開！"

阿青從縫隙看見老黃牛不知何時回來了，正橫臥在牛棚門口，龐大的身軀把出口堵得嚴嚴實實。牛頭低垂，兩只角在燈光下泛著寒光。

"讓開！"漢子舉起繩子要抽打，老黃牛突然"哞"地一聲怒吼，后蹄在地上刨了幾下，揚起一片塵土。

漢子嚇得后退兩步："這畜生怎么這么兇？"

王氏咬牙切齒："先不管它，去別處找！那小崽子跑不遠。"說著扯了扯漢子的袖子，"明天再說，萬一把鄰居招來就麻煩了。"

等兩人的腳步聲徹底消失，阿青才敢從地洞里爬出來。老黃牛立刻湊過來，用溫熱的舌頭舔他的手。

"好伙計..."阿青抱住牛脖子，眼淚終于掉下來。他抹了把臉，小心翼翼地打開陶罐。

罐子里是個泛黃的布包，里面裹著一只銀鐲子和一封信。阿青認得，這是娘親出嫁時的嫁妝。信紙已經發脆，上面是娘親娟秀的字跡：

"青兒，若你看到這封信，說明家里出了變故。你爹留下的玉佩被王氏偷走當了，當票藏在西坡古槐的樹洞里。記住，老黃會保護你..."

阿青的手微微發抖。月光忽然變得更亮了，一道銀光透過牛棚頂的縫隙，正好照在銀鐲子上。奇異的是，鐲子反射出的光斑在墻上組成了幾個模糊的字——"西坡古槐"。

"這是...娘親在給我指路？"阿青揉了揉眼睛，再仔細看時，光斑已經散開了。

老黃牛用頭輕輕頂了頂他的后背，又用鼻子指了指院墻。阿青明白他的意思——現在就得走！

他咬了咬牙，把銀鐲子戴在手腕上，信貼身藏好。正要翻墻，突然聽見屋里傳來哥哥醉醺醺的喊聲："阿青？阿青？"

阿青腳步一頓。雖然哥哥最近總是醉酒，但小時候哥哥背著他摘果子、教他認字的畫面突然浮現在眼前...

老黃牛焦急地用角頂了頂他的腰，阿青終于下定決心。他摸了摸牛頭："老黃，我不能連累你，你留下。"

說完，他踩著墻邊的柴堆，翻出了院子。月光下，少年瘦小的身影朝著西坡方向飛奔而去，手腕上的銀鐲偶爾反射出一道微光。

西坡的山路崎嶇難行，阿青赤著腳在碎石和荊棘間奔跑，腳底板被劃出了幾道血痕。

夜風吹得樹葉沙沙作響，遠處偶爾傳來幾聲狼嚎，但他顧不得害怕，只緊緊攥著手腕上的銀鐲子，一個勁兒地往前跑。

終于，他看到了那棵高大的古槐樹——樹干粗得三個大人都抱不住，樹冠像一把撐開的巨傘，在月光下投下斑駁的影子。

阿青喘著氣跑到樹下，繞著樹干轉了一圈，果然在背陰處發現了一個黑黝黝的樹洞。

他伸手往里摸，指尖觸到一塊硬硬的油紙包。掏出來一看，竟真是一張當票！上面清清楚楚寫著："羊脂白玉佩一枚，典當銀二十兩，王氏畫押。"

"果然是她偷的！"阿青咬著牙，把當票揣進懷里。正要離開，忽然聽見遠處傳來嘈雜的人聲和火把的光亮。

"那小崽子肯定往這邊跑了！"
"分頭找！抓到了有賞！"

阿青心頭一緊，趕緊躲到古槐樹后。腳步聲越來越近，火把的光已經能照到樹干上了。他屏住呼吸，正不知如何是好，忽然，一只溫暖的大手捂住了他的嘴！

"噓——別出聲。"一個低沉的聲音在耳邊響起。

阿青抬頭，借著月光看清了那人的臉——是村里的樵夫劉叔！劉叔朝他使了個眼色，拉著他悄悄退到樹叢深處。

"劉叔，您怎么在這兒？"阿青小聲問。

"我半夜起來砍柴，看見你嫂子帶著幾個生面孔往西坡來，覺得不對勁就跟過來了。"劉叔皺眉道，"你惹什么禍了？"

阿青趕緊掏出當票和娘親的信："劉叔，我嫂子要賣了我！她還偷了我爹的玉佩！"

劉叔借著月光看完，臉色頓時沉了下來："走！去找村長！"

天剛蒙蒙亮，村長家的銅鑼就"咣咣"地響遍了全村。

"都起來！出大事了！"村長站在村中央的老榆樹下，臉色鐵青。村民們揉著惺忪的睡眼聚攏過來，議論紛紛。

王氏被兩個壯實的婦人押著，頭發散亂，嘴里還在叫嚷："憑什么抓我？那小畜生偷家里東西跑了！"

"你閉嘴！"村長厲聲喝道，舉起手里的當票，"這是從西坡古槐樹洞里找到的，上面是你的畫押！阿青他爹的玉佩，是不是你偷的？"

王氏臉色一變，還想狡辯，突然，人群后方傳來一陣騷動。

"讓一讓！讓一讓！"劉叔帶著阿青擠到前面，后面還跟著幾個村民押著那個滿臉橫肉的漢子。

"村長！"阿青的哥哥大柱突然從人群里沖出來，滿臉不可置信，"這...這是真的？你真要賣了阿青？"

王氏見事情敗露，突然癱坐在地上哭嚎起來："我還不是為了這個家！那小崽子白吃白喝..."

"放屁！"一向老實的劉叔突然爆了粗口，"阿青天天放牛砍柴，你給過他一口熱飯嗎？"

村民們也紛紛指責起來。就在這時，老黃牛不知怎么掙脫了繩子，慢悠悠地走到人群中央，突然低頭一頂，把王氏發間插著的玉簪子叼了下來！

"那是...爹的玉佩！"大柱瞪大眼睛，撿起簪子仔細一看，簪頭赫然是用羊脂白玉雕成的！

真相大白，村長當即拍板："把這人販子送官！王氏偷盜家產、拐賣孩童，按族規沉塘！"

王氏頓時面如土色，癱軟在地。

三個月后，阿青穿著干凈的新衣裳，坐在村塾里搖頭晃腦地念著《三字經》。

自從那件事后，哥哥大柱悔恨不已，休了王氏，把阿青接回屋里住。老黃牛也享福了，每天都有新鮮的草料。

"阿青！快來看！"放學時，幾個小伙伴在門外喊他。

阿青跑出去一看，只見老黃牛正用角頂開私塾的木門，逗得孩子們哈哈大笑。陽光下，牛角閃閃發亮，像是鍍了一層金。

阿青跑過去抱住牛脖子，把臉貼在它溫暖的皮毛上。微風吹過，古槐樹的葉子沙沙作響，仿佛在輕聲訴說著一個關于善良與勇氣的故事。