公元1853年，百萬太平軍自武昌順流而下，直取滿清的江寧府。而江寧，在清朝時仍被百姓按照明朝舊俗，稱為南京。太平街軍挖掘地道，直到城根，然后用巨量的炸藥摧毀城墻。就這樣，南京外城便被攻破了。

?然而南京外城被攻陷，不等于全城被攻破。在南京城中，還有一座滿城。所謂滿城，即八旗軍駐地。滿清開國以來，歷代皇帝為了防備漢人造反，便在中國各要害之處布下八旗駐防兵。南京被攻破后，部分八旗軍便與他們的家屬入居于明朝的舊皇城。而舊皇城，也被稱為南京滿城。

太平軍入城后，一邊進(jìn)軍一邊大喊：“百姓皆閉門，敢出者殺！”于是南京市民紛紛關(guān)閉門戶，因此幾乎沒有遭到屠戮。然而相比于普通市民，滿城的八旗軍民可就沒有那么幸運(yùn)了。

早在入城前，楊秀清就說：“滿人皆妖，格殺勿論，婦孺不留。”《奉天討護(hù)檄》中，楊秀清也公開聲稱“誓屠八旗，以安九有”。

因此太平軍圍攻滿城，根本不會接受城內(nèi)旗人的投降，而是要將他們?nèi)繗⒈M。滿城八旗見自己已無退路，于是決定據(jù)城防守，背城一戰(zhàn)。?南京滿城的城墻又高又堅(jiān)固，城中軍民達(dá)3萬人之多，因此不易攻克。與此同時，八旗軍全民皆兵，即使婦女也會使用火槍和弓箭。因此，滿城八旗幾乎將所有人都投入城墻，與太平軍進(jìn)行了血戰(zhàn)。

據(jù)史書記載，此戰(zhàn)中太平軍死傷慘重，尸體堆積如山，后續(xù)士兵甚至能踩著戰(zhàn)友的尸體登上城墻。由于寡不敵眾，滿城最終告破。《東華續(xù)錄》記載：

“咸豐三年，粵匪竄擾江寧省城，前任江寧將軍祥厚、副都統(tǒng)霍龍武以及八旗協(xié)佐各官，或力竭捐軀，或臨城自盡，文武各官計(jì)三百余員，兵丁婦女不下三萬人。”

太平軍攻克滿城后，將還未被殺的數(shù)千名八旗婦孺驅(qū)趕到朝陽門外，堆積大量柴薪，將她們?nèi)繜龤ⅰＦ浜螅杰娪职ぜ野簟八蜒保^“妖”就是官兵和滿人。

十一年后，風(fēng)水輪流轉(zhuǎn)，太平天國氣數(shù)已盡，南京城又被曾國藩的湘軍所包圍。

曾國藩響當(dāng)當(dāng)?shù)耐馓枴霸觐^”不是白來的，自他從一介書生辦團(tuán)練始，以恐怖殺戮震懾太平軍的方針就已定了下來。

當(dāng)湘軍攻占了九江，并在江西屠殺了將近三萬太平軍將士和他們的家屬。“城外勇沖殺而入，該逆（城內(nèi)軍民）無路可奔，號叫之聲慘不可聞，自卯至午，殲除凈盡……尸骸堆積，流水腥紅。”曾國藩就此談到殺戮所起到作用，“經(jīng)此大創(chuàng)，足以寒賊膽而伐賊謀，既可不留余孽并可灰其死守之心。”

1864年，馳騁數(shù)十年，曾占據(jù)半壁江山的太平天國已徹底滑向深淵，天京城已被圍二年，2萬湘軍挖戰(zhàn)壕圍天京，外有20萬太平軍包圍湘軍，因城高墻厚屢攻不下，無日不戰(zhàn)，攻伐不止連續(xù)2年，隨時面臨城破的巨大危險時，天京城內(nèi)出現(xiàn)了前所未有的恐慌情緒，每個人的心理底線都處于崩潰的邊緣。全城彌漫著地獄般的恐怖氣氛，一時風(fēng)聲鶴唳、人人自危。

1864年7月19日晚，湘軍掘地道埋入火藥轟塌太平門城垣20余丈，蜂擁搶入。天京內(nèi)外，火光沖天，天京失陷。湘軍“見人即殺，見財(cái)即搶”。他們無一例外都只想獵取一個最重要的人物——天王洪秀全。 誰先得到這位神秘人物，誰就等同得到了一生的榮華富貴。

然而湘軍將整個天京城翻了個底朝天，也不見洪秀全的蹤影。月底，因?yàn)橐粋€宮女告密，這才知道洪秀全已死一個月了。在她的指引下，曾國荃派人從天王府的大殿內(nèi)挖出了洪秀全的尸體。

湘軍掘開墳?zāi)梗瑢⑦€新鮮著的洪秀全扛給曾國藩當(dāng)面驗(yàn)看。 兩個搏殺了十多年的老對手，今天終于見面了。曾國藩在日記中記述道：“胡須微白可數(shù)，頭禿無發(fā)，左臂股左膀尚有肉，遍身用黃緞繡龍袍包裹。驗(yàn)畢洪秀全的尸首，曾國藩下令：“戮尸，舉烈火而焚之!”洪秀全的尸體被刀斧剁得粉碎，曾國藩又命人把肉泥拌進(jìn)火藥，裝入炮彈，然后發(fā)射出去，讓洪秀全灰飛煙滅，陰魂無歸， 即使是圣人曾國藩也是講迷信的。

湘軍進(jìn)城后見人就殺，不分老幼。一時之間，南京城內(nèi)血流成河，將士和百姓的尸體淤塞河道。“分段搜殺，三日之間斃賊共十余萬人，秦淮長河，尸首如麻”。

屠完城之后，湘軍開始放火燒城。

南京城已然成為了一片火海，火光直沖天空。這場大火持續(xù)三天之久。經(jīng)歷了空前的災(zāi)難之后，南京城中沒有一棵樹木，四處都是殘損的房屋破爛不堪。就此，南京成為了一座了無人煙的空城。曾國藩在自己的日記中記載道“城內(nèi)自偽宮逆府以及民房悉付一炷”，“萬室焚燒，百物蕩盡，而貢院幸存”，“”群尸山積”, “白骨山積”, “自五代以來，生靈涂炭，殆無愈于今日。”

湘軍因?yàn)樵谔炀┏窍卵獞?zhàn)了兩年之間，自身傷亡也很慘重，湘軍都是老鄉(xiāng)，甚而親族關(guān)系，仇恨已使他們心理扭曲變態(tài)，以花樣虐殺太平軍為宣泄。在《曾國藩奏折》中有這樣的記述：“生擒老賊二百二十一名。每生擒一賊，輒剖腸，剝皮掛樹，磔石，見者無不凜凜。”“各營生擒逆匪一百三十四名，僅予梟首不足恨，概令剜目凌遲。”“殺之以祭壕頭堡陣亡將士，諸勇猶痛憾切齒，爭啖其肉。”

清人記載：“伏尸百萬，秦淮盡赤；號哭之聲，震動四野。”湘軍亦以“大索”為名，從上到下，每一個人置備一個大竹筐，搶到錢財(cái)就往竹筐里裝。同時亦大肆在城內(nèi)外進(jìn)行野蠻的屠殺

曾國藩的首席幕僚趙烈文在《能靜居士日記》中記載破城后七天時他所目睹的情形：“ 其老弱本地人民，不能挑擔(dān)，又無窖可挖者，盡遭殺死，沿街死尸十之九皆老者。其幼孩未滿二三歲者亦斫戮以為戲，匍匐道上。婦女四十歲以下者一人俱無，老者無不負(fù)傷，或十余刀，數(shù)十刀，哀號之聲，達(dá)于四遠(yuǎn)，其亂如此，可為發(fā)指。”

湘軍是私人企業(yè)，私家軍隊(duì)，朝廷是不給發(fā)軍餉的。不讓士兵們劫掠，士兵怎么能為你打仗，鬧出兵變更了不得。曾國藩如果嚴(yán)明軍紀(jì)，進(jìn)城后安撫百姓秋毫無犯，那就更是嫌自己活得太長了，只能以自濁來證清白。

太平天國強(qiáng)盛時，南京最多有100萬人，可屠城之后10多年，到光緒登基時，南京只剩不到50萬人。