1876年，64歲的左宗棠打到新疆敵占區時，忽然冒出一百來個衣著破爛的清朝官兵，他們異常激動地沖向他。左宗棠定睛一看，不禁痛哭流涕。

中國歷代王朝向來重視開疆拓土，歷代帝王更是將其視為“大功一件”，史學家也往往將沒有開疆拓土之功的帝王稱為“守成之君”。

然而事實上，中國大一統封建王朝中，大部分君主，特別是王朝中后期君主，大都遵循“強而不欺，威而不霸”的儒家文化理念，只將“文治武功”放在第一位，對開疆拓土并不感興趣。

但有的君主，非但沒有開疆拓土之功，甚至連“守成”都做不到。說到這里，除亡國之君，就不得不提清朝中后期的幾位君主了，自道光皇帝后，經咸豐、同治、光緒，清王朝一直割地賠款，喪權辱國。

咸豐年間，太平天國運動爆發，全盛時期，洪秀全幾乎打下半壁江山，將整個江南占領。直到同治三年，湘軍攻破天京（南京），這場歷時十四年轟轟烈烈的農民運動才宣告終結。

江南富庶之地重歸大清，然而，歷史并沒有給千瘡百孔的清王朝任何喘息機會，平了江南，新疆又起戰事，新疆貴族趁機發動反清叛亂，迅速控制了北疆。

阿古柏虎視眈眈，趁北疆淪陷，與沙俄勾結，入侵南疆地區。占領南疆之后，阿古柏與沙俄達成協議，將最肥美的伊犁河谷地區割給了沙俄。

整個天山南北全部陷落，甘陜一帶的割據勢力見此，發動叛亂，將新疆通向內地的河西走廊占領。北疆、南疆、甘陜幾股勢力相互勾結，清王朝幾乎喪失了對新疆的統治權。

哪里有壓迫，哪里就有反抗。正當朝堂上為新疆是“?！边€是“棄”吵得不可開交時，新疆的有識之士卻早已領導各族人民拿起武器保衛家園。

前期，以徐學功、孔才、趙興體為首的“關外三義士”，組織民團，與叛軍交戰，沉痛打擊了阿古柏的囂張氣焰，為后續收復新疆奠定了群眾基礎。

同樣，駐扎在新疆的清軍部隊也不遜色，他們無懼生死，在伊犁地區與沙俄展開大戰，用肉體凡軀抵擋沙俄的長槍大炮，更有甚者，寧愿自殺也不投降，書寫了一段可歌可泣的戰斗詩篇。

其中，何琯將軍厥功至偉。何琯是甘肅張掖人，自幼熟讀兵法，了解西北地形，對發生在甘陜、新疆的大小戰事有深入研究。參軍之后，何琯憑借機靈的頭腦，驍勇的作戰能力，很快升了官。

咸豐十一年，朝廷任命何琯為巴里坤代總兵。巴里坤是清軍在新疆的重要據點，是新疆聯通內地的重要通道，若丟了巴里坤，清軍只能退到河西走廊以東的酒泉。

換而言之，北疆、南疆、甘陜幾股叛軍勢力只是讓大清幾乎喪失對新疆的統治權，如果巴里坤失守，大清就會完全喪失對新疆的統治權。當年，乾隆皇帝平定大小和卓，也是將巴里坤作為重要的補給點。

以上種種，足以證明巴里坤的重要性，何琯的任務很重。

同樣，巴里坤的戰略意義，叛軍們更是心知肚明。自同治三年起，叛軍們先后集結多支部隊攻打巴里坤，何琯率三千兵馬拼死抵抗，抵擋住了數輪進攻。

同治五年五月，何琯率領一千人的敢死隊主動進攻叛軍，打得叛軍措手不及，何琯最終取得勝利。

經此一戰，何琯率領清軍像根釘子一樣牢牢地扎進了巴里坤，將北疆、南疆、甘陜幾股叛軍勢力作了分割，使他們之間互相不能接應，不能通信。

何琯治軍嚴明，駐疆部隊官兵不得干涉巴里坤城百姓的正常生活。農忙時節，何琯常常帶領官兵幫助百姓生產，有的百姓深受感動，自發加入何琯的隊伍。

除此之外，只要不打仗，何琯總是帶領部隊開墾土地，種植各類作物，保證部隊糧食供給。之后，何琯與叛軍數次交鋒，有敗有勝，但巴里坤始終牢牢掌握在何琯手中，這一守，就是12年。
1896年，朝廷平定甘陜叛亂后，64歲的左宗棠力排眾議，說服慈禧太后、光緒皇帝收復新疆。左宗棠披甲上陣，抬棺出征，京中百姓無不動容。
新疆與內地音訊全無已有十年，左宗棠雖果敢堅毅，但前方生死未卜，他心中也不免忐忑。進入河西走廊，左宗棠率部隊打敗甘陜的殘余勢力，兵臨巴里坤城下，看到城墻上的黃龍旗，左宗棠滿眼震驚。
城門打開，跑出了一百余位衣衫襤褸的清軍，他們將左宗棠圍在中間，異常興奮。這時，一個聲音從人群中傳來：“左大人，是你嗎？真的是你嗎？”
左宗棠循聲望去，不禁痛哭流涕：“何將軍啊，你們守了十二年，十二年??！”
幾個月后，左宗棠的西征軍正式接管巴里坤，年邁的何琯結束使命，告老還鄉，過上了閑云野鶴的日子。

幾年后，一代名將何琯壽終正寢。左宗棠也不負眾望，收復新疆。至此，分裂長達二十年的新疆重歸中國版圖。