襄陽城內城外，毛鴻賓派出的幾路人馬，正頂著刺骨的寒風和漫天大雪，艱難地執行著尋人的任務。

城內一路，由彭行密親自坐鎮指揮。差役們拿著模糊的畫像，再次深入那些白日喧囂、夜晚沉寂的深巷，敲開一間間可能收留行旅客商的小門臉、大雜院。風雪夜，敲門聲顯得格外突兀，惹來不少抱怨和警惕的目光。

差役們陪著小心，一邊解釋是尋訪迷路的親戚，一邊仔細打量每一個開門的人。然而，一夜過去，依舊一無所獲。

出城的兩路，遭遇的困難更大。積雪深可沒膝，道路難辨，馬匹行進極其緩慢，時常陷入雪坑。差役們只能深一腳淺一腳地徒步跋涉。城郊的寺廟、庵堂、廢棄的祠堂、甚至看莊稼的窩棚，都成了搜尋的目標。

寒風像刀子一樣刮在臉上，手腳凍得幾乎失去知覺。燈籠在風雪中忽明忽滅，微弱的光線只能照亮眼前方寸之地。

每到一個地方，差役們都需用力拍打緊閉的山門或柴扉，大聲呼喊，往往要等很久，才有睡眼惺忪的僧人、道士或守廟人哆哆嗦嗦地開門。一番詢問，得到的回答大多是搖頭：“并無生人借宿”、“未曾見過畫像中人”。

時間一分一秒地過去，毛鴻賓和彭行密在簽押房內坐立不安。

炭盆里的火早已熄滅，也無人想起去添。冰冷的房間里，只有兩人沉重的踱步聲和窗外永不停歇的風雪聲。焦慮如同藤蔓，緊緊纏繞著他們的心。

毛鴻賓眼中布滿了血絲，連續幾日的緊張和缺眠讓他疲憊不堪。

彭行密也失去了往日的從容，眉頭緊鎖，手指無意識地敲擊著桌面。

“報——”一聲嘶啞的呼喊打破了死寂。一個渾身是雪、眉毛胡子都結了冰凌的差役連滾帶爬地沖進簽押房，跪倒在地，聲音帶著激動和寒冷帶來的顫抖：“稟……稟道臺大人，彭……彭老爺，城東廣德寺……有……有發現。”

毛鴻賓和彭行密同時撲到差役面前，急聲問道：“快說，找到了？”

“回大人，小的們尋到廣德寺時，寺中老僧起初也說沒有。后來寺里的小和尚悄悄告訴小的，說三日前確有一老一少兩位先生投宿，老者氣度不凡，言語帶著湖南口音。小的們立刻進去查看，在偏殿僧房，見到了兩位先生。其中那位年長的先生，樣貌氣度，與大人所描述的左宗棠先生，極為相似。”

廣德寺

“廣德寺，果然在城外。”彭行密一擊掌，眼中精光爆射，“大人，事不宜遲。”

毛鴻賓激動得聲音都有些發顫：“備馬，不，備轎，不……備快馬！即刻隨我去廣德寺。帶上撫臺大人的密信，快。”

巨大的壓力瞬間釋放，取而代之的是迫切的使命感。

幾匹快馬沖出襄陽城東門，馬蹄踏碎厚厚的積雪，在寂靜的雪夜中發出沉悶的聲響。毛鴻賓不顧年邁，親自騎馬，彭行密緊隨其后，幾名精干的親兵護衛左右。

襄陽城

風雪撲面，幾乎讓人窒息，但毛鴻賓心中只有廣德寺的方向。

廣德寺那破敗的山門在風雪中隱約可見。寺內一片漆黑，只有左宗棠借宿的那間偏殿僧房，還透出一點微弱的、搖曳的燈光。

毛鴻賓翻身下馬，也顧不上儀態，在親兵的攙扶下，深一腳淺一腳地沖到僧房門口。他深吸一口氣，努力平復狂奔帶來的喘息，整理了一下被風雪吹亂的官服頂戴，然后抬手，在破舊的木門上輕輕叩了三下。

“篤、篤、篤。”

屋內傳來警惕的聲音：“誰？”是陶桄的聲音。

“請問，湖南湘陰左季高先生，可在此處安歇？”毛鴻賓盡量讓自己的聲音顯得溫和而恭敬。

短暫的沉默后，房門“吱呀”一聲被拉開一條縫，陶桄警惕的臉龐出現在門后。

借著屋內昏暗的燈光和門外燈籠的光，陶桄看到門外站著的是一位身著官服、帽頂鑲著水晶的中年官員，身后還跟著幾位隨從，其中一人氣度儒雅。他心中一驚。

這時，左宗棠沉穩的聲音從屋內傳來：“桄兒，請門外大人進來吧。”他已從腳步聲和問話中，大致猜到了來人的身份和目的。

毛鴻賓和彭行密閃身進屋。狹小冰冷的僧房更顯局促。左宗棠已從稻草堆上站起身，青布棉袍雖舊，卻漿洗得干凈，身形挺拔如松，面容微胖，一雙眼睛在昏暗的光線下，依然銳利如鷹，仿佛能穿透人心。他平靜地看著進來的官員，臉上并無太多意外之色。

毛鴻賓借著燈光，仔細打量著眼前這位名動天下、讓胡林翼不惜雪夜飛令尋找的奇人。那眉宇間的剛毅，眼神中的深邃與桀驁，以及那份身處陋室卻依然不卑不亢的氣度，立刻讓他確認了身份。

他不敢怠慢，整了整衣冠，上前一步，鄭重地拱手行禮：“下官襄陽道毛鴻賓，字芝房，見過左季高先生。冒雪深夜前來，驚擾先生清修，實非得已，萬望先生海涵。”

左宗棠微微頷首還禮，聲音平靜無波：“道臺大人不必多禮。如此風雪夤夜，勞動道臺親臨這荒寺破屋，必有要事。可是為潤芝兄所托？”

這左宗棠開門見山地點出了湖北巡撫胡林翼的名字，讓毛鴻賓心中暗贊左宗棠的敏銳。

毛鴻賓連忙從懷中貼身取出那封保存完好的密信，雙手奉上：“先生明鑒。撫臺胡大人有十萬火急之密信一封，嚴令下官必須親付先生之手。下官奉令尋訪先生蹤跡，幾乎踏遍襄陽城內外，幸得天佑，終在此處得見先生。請先生親啟。”

左宗棠

雖然左宗棠僅僅是一名落第舉人，身上并無一官半職，但毛鴻賓對他尊重有加，不敢稍有怠慢。

“道臺大人客氣了。”左宗棠接過信。信封上熟悉的字跡讓他心頭微微一震。他借著油燈的微光，迅速拆開信封，抽出信箋，目光如電般掃過那幾行簡短卻重若千鈞的文字。

《晚清三杰恩仇錄》之001：襄陽道圍爐賞雪 胡林翼半夜來信

《晚清三杰恩仇錄》之002：胡林翼飛騎傳書 左宗棠枯坐古剎

《晚清三杰恩仇錄》之003：陶總督主動聯姻 左宗棠勇守長沙