北宋宣和年間，青州府有個老鐵匠姓張，年過五旬，手藝精湛。他打的鐮刀能割三畝地不卷刃，鑄的鋤頭十年不崩口，鄉鄰都尊稱他"張鐵手"。

這日清晨，張鐵手正在后院起爐火，忽聽墻角傳來窸窣聲。撥開柴堆一看，竟是七八只灰毛老鼠擠作一團，最小的那只才拇指大，正瑟瑟發抖地啃著半粒麥子。

"造孽啊！"張鐵手舉起鐵鉗要砸，卻見老母鼠人立而起，前爪合十作揖，綠豆眼里泛著水光。他心頭一軟，想起昨夜夢見亡妻叮囑"得饒人處且饒人"，終是長嘆一聲："罷了，給你們三日搬走。"

當夜怪事頻生。張鐵手獨子阿蠻起夜時，分明看見鼠群抬著碎布頭在梁上列隊而行，為首的母鼠竟披著紅布片，像個小人兒般對他拱手。

"爹！咱家老鼠成精了！"阿蠻跌跌撞撞跑回屋，卻見父親盯著鐵砧發愣——那上面整整齊齊擺著三枚銅錢，旁邊還有粒被啃出齒印的野山參。

灶臺邊傳來細碎的啃咬聲。張鐵手舉燈照去，鼠群正合力拖走半袋發霉的粟米，見他來了也不躲閃，母鼠叼著參須往他鞋面上推了推，轉身鉆進了墻洞。

話說張鐵手收了那三枚銅錢，心里卻像壓了塊秤砣。次日趕集時，他特意繞到城隍廟，將銅錢全捐了香油錢。賣豆腐的劉老漢瞧見了，扯著嗓子道："老張頭，聽說你家鬧鼠患？我那有祖傳的耗子藥......"

"不必。"張鐵手打斷他，"畜生也懂報恩。"話音未落，集市東頭突然騷亂起來。只見三個衙役押著個書生，那書生腳鐐磨得血肉模糊，懷里還死死護著本《孟子》。

劉老漢壓低聲音："作孽啊！這是城南李秀才，只因寫了首諷喻詩......"話未說完，領頭的麻臉衙役突然揮鞭抽向書生后背，"刺啦"一聲綻開道血痕。

張鐵手攥緊鐵鉗正要上前，忽覺褲腳被扯動。低頭竟見那只披紅布的母鼠咬著他衣角，小眼睛急得直轉。順著鼠群指引，他瞥見麻臉衙役腰間掛著塊玄鐵令牌——正是上月官府征調鐵匠的令信！

當夜暴雨如注。張鐵手正給兒子講孟母三遷的故事，房門突然被撞開。麻臉衙役帶著濕氣闖進來，令牌往桌上一拍："奉通判大人令，征召鐵匠連夜打造刑具！"

阿蠻嚇得打翻油燈，火光搖曳間，張鐵手看見衙役靴底沾著新鮮的血泥。他借口取工具溜到后院，果然在柴堆后發現個油紙包，里頭竟是李秀才的血書："通判私吞賑災銀，欲滅鐵匠口......"

突然，前院傳來阿蠻的尖叫。張鐵手抄起鐵錘沖回去，正撞見麻臉衙役將兒子按在砧板上，雪亮的刀刃已抵住孩子脖頸："老東西，你打的鐮刀能割破貪官的喉嚨不？"

千鈞一發之際，梁上突然砸下個陶甕，碎瓷片在衙役臉上劃出三道血痕。只見鼠群如黑潮般從房梁傾瀉而下，那只披紅布的母鼠竟跳上衙役頭頂，尖牙狠狠咬住他耳朵！

"畜生找死！"麻臉衙役揮刀亂砍，卻踩到滿地滾動的鐵彈子——這原是張鐵手給阿蠻玩的，此刻被鼠群推得滿屋亂滾。衙役仰面摔倒時，后腦勺正磕在鐵砧角上，當場昏死過去。

張鐵手趁機捆了衙役，卻在搜身時摸到張名單，自己的名字赫然在列。阿蠻抖著手指向窗外："爹，河堤方向有火光！"

暴雨中，張鐵手背著兒子往山上跑。身后傳來房屋倒塌的轟響，混著衙役們"活要見人死要見尸"的嚎叫。逃到半山腰的破廟時，阿蠻突然指著神龕："爹！老鼠！"

月光穿透殘瓦，照見母鼠蹲在斑駁的城隍像前，前爪捧著一枚生銹的鑰匙。鑰匙下壓著片魚鱗狀的鐵片，張鐵手撿起細看，渾身血液都凍住了——這分明是河堤閘門的機關零件！

"不好！"他扒著廟門遠眺，只見暴漲的河水已漫過堤壩，而下游十里就是青州城。更駭人的是，堤上隱約有人影在拆最后幾根木樁。

阿蠻突然拽他袖子："爹你聽！"幽暗的廟宇深處傳來"叮叮"聲，循聲望去，鼠群竟在墻角刨出個地洞，洞口整整齊齊碼著鐵鑿、麻繩和火石。

張鐵手抄起火石往洞口一照，倒吸一口涼氣。這地洞四壁竟嵌著鐵片加固，分明是精心打造的暗道。那只披紅布的母鼠咬住他褲腳，拼命往洞里拽。

"阿蠻，跟緊爹！"他抓起鐵鑿鉆進地洞，鼠群立刻在前引路。暗道里彌漫著陳年的桐油味，每隔十步就看見幾粒發光的螢石——這絕非鼠類所能為！

爬行約莫半柱香，前方突然傳來"咚咚"的悶響。張鐵手貼壁細聽，竟是有人在頭頂夯土。鼠群突然騷動起來，母鼠竄到他肩上，爪子指向斜上方的通風口。

借著螢石微光，他看見通風口外站著通判的心腹師爺，正指揮壯漢們往堤壩填裝火藥。"大人算準了，"師爺陰笑著踢踢腳邊麻袋，"等洪水沖垮下游，這些鐵匠的尸首正好頂罪......"

話音未落，通風口的草簾突然被掀開。張鐵手急忙后撤，卻見母鼠箭般竄出去，一口咬住師爺手腕。趁著混亂，他瞥見麻袋里露出的半截胳膊——腕上還戴著李秀才的玉扳指！

"有埋伏！"師爺慘叫驚動了堤上眾人。張鐵手急中生智，掄起鐵鑿猛敲頭頂木板。"轟"的一聲，年久失修的暗道頂棚塌陷，他和阿蠻隨著土塊滾落到堤壩基座。

十幾把明晃晃的鋼刀立刻圍上來。通判穿著官服從陰影里踱出，靴底碾著只死鼠："本官就說，那年剿滅的獾子精肯定留了余孽......"

原來五年前大旱，有獾子精扮作道士指點百姓打井。通判卻以"妖言惑眾"為由，將獾群堵在洞里活活燒死。只有這只母鼠帶著幼崽逃出，藏進張鐵手的柴房。

"現在連鐵匠也勾結妖物！"通判一揮手，壯漢們舉起火把就要點燃引線。危急關頭，阿蠻突然指著河面尖叫："爹！閘門！"

但見暴漲的河水竟逆流回旋，形成個巨大的漩渦。漩渦中心浮起半截石碑，碑上鐵鏈"咔咔"絞動，竟把拆毀的閘門殘骸又拽回原位！

通判臉色驟變："快放......"話未說完，堤壩突然劇烈震顫。無數老鼠從裂縫中涌出，每只都叼著根浸泡桐油的麻繩。鼠群如潮水般撲向火藥引線，眨眼間咬斷所有導火索！

"妖術！這是妖術！"師爺剛轉身要跑，卻被根飛來的鐵鏈纏住腳踝——那閘門機關竟自行運轉起來！張鐵手恍然大悟，原來鼠群這些年偷走的鐵器，全被熔鑄成了機關零件。

通判突然奪過火把擲向阿蠻。電光火石間，母鼠凌空躍起，用身體擋住了火焰。它燒焦的皮毛里"當啷"掉出個銅鈴，正是當年獾子精道士的法器！

"叮——"銅鈴觸地的脆響中，整個堤壩亮起幽藍符文。河水驟然分開，露出丈余寬的通道。張鐵手背起阿蠻就往對岸沖，身后傳來通判聲嘶力竭的吼叫："放箭！"

箭雨襲來剎那，鼠群疊成黑墻擋在他們背后。張鐵手踉蹌著爬上對岸，回頭看見母鼠立在箭垛般的鼠墻上，披著的紅布早已被血浸透。

驚天動地的轟鳴聲中，堤壩閘門完全閉合。通判和爪牙們被困在急速上漲的洪水中，而下游青州城的燈火依然安然閃爍。

阿蠻突然哭喊著指向水面："爹！老鼠！"湍流中，那只母鼠用最后力氣叼著銅鈴游向石碑。在它沉沒的瞬間，張鐵手分明看見有團金光從水中升起，化作個穿紅袍的老道士虛影，對著他們遙遙一揖......

洪水退去后第三日，青州城來了新任知府。衙役們在河灘發現通判尸首時，他懷里還死死攥著半塊鐵牌，上頭刻著"獾仙祠"三個字。

張鐵手帶著阿蠻在破廟后立了座小冢。墳前供著那枚銅鈴，每逢初一十五，總有野果不知被誰擺上供桌。這年冬至，阿蠻起夜時看見個紅衣小童蹲在冢前，轉身就化作紅毛狐貍遁入山林。

轉眼十年過去。阿蠻考中舉人那日，有游方道士登門，指著張家祠堂梁上道："善哉，這一窩'灰仙'已修得正果。"眾人抬頭，只見梁間懸著個精致的紅布囊，里頭整整齊齊碼著十二枚銅錢——正是當年鼠群所贈之數。

又三年大旱，青州府河道干裂。新任知縣強征民夫挖井，卻在張家老宅地基下挖出眼清泉。泉底沉著塊石碑，刻著"滴水之恩"四個朱砂大字。知縣欲毀碑取水，當夜突發癔癥，口吐獾言道："貪泉者，必遭泉噬！"

如今青州城南有座香火鼎盛的獾仙廟。廟里老道士總愛指著壁畫講故事：畫上洪水滔天，鐵匠背著幼子踏浪而行，身后跟著列隊的老鼠，每只鼠爪都捧著顆發光的螢石。

張鐵手活到九十八歲無疾而終。下葬那日，送葬隊伍途經河堤，忽見成群紅毛獾子攔路叩首。為首的叼著支生銹鐵鑿放在棺木上，轉眼消失于蘆葦叢中。

阿蠻晚年著《青州異聞錄》，首頁便寫著："獸猶如此，人何以堪？"書成之日，有紅衣道人登門求見，袖中抖落十二枚銅錢，正落在"滴水之恩"那頁。

而今青州城孩童都知幾句童謠："鐵匠心善留鼠命，鼠報恩情救全城。莫道畜生無靈性，頭頂三尺有神明。"只是那窩老鼠究竟去了何方？有人說在終南山見過紅袍道士帶著群灰衣道童，也有人說張家祠堂的梁上，至今還能聽見窸窣的啃果聲......