在魏晉南北朝那個動蕩卻又充滿交融與變革的時代，中華大地孕育出了一位地理學界的傳奇人物——酈道元。他出生于公元466年，逝世于527年，字善長，是范陽涿（今河北涿州）人，不僅是北魏著名的地理學家，還是一位文筆出眾的文學家。

魏晉南北朝時期，局勢復雜得像一團亂麻。政權頻繁更迭，不同民族在這片土地上你來我往，碰撞、交流、融合。在這樣特殊的大環境下，各種思想文化相互激蕩，既有沖突，也有新的火花迸發。酈道元就成長于這樣一個充滿變數與機遇的時代。他出身官宦世家，父親酈范年少時在太武帝時期就開始在東宮任職，憑借著過人的才能，一路成長為優秀的軍師，還做過平東將軍和青州刺史。有這樣優秀的父親做榜樣，酈道元的人生道路也與官場緊密相連，他先后擔任騎都尉、太傅掾、書侍御史、御史中尉和北中郎將等中央官職，也多次到地方任職。

酈道元這人，性格剛直得很，眼里揉不得沙子，對惡勢力那是深惡痛絕，而且不管對方權勢多大，他都敢正面剛。王室里有個權奸叫元微，曾經誣陷酈道元的叔父元淵。多虧官員宋游道站出來講真話，元淵才洗刷冤屈。酈道元特別欣賞宋游道的氣節，不僅支持他，還給他安排了官職。這一下可把元微給得罪了，從此元微就記恨上了酈道元，史書上寫“素忌道元”，就是說元微一直忌恨他。還有王室的紈绔子弟元悅，縱容手下的丘念干盡壞事，干擾正常的官員選拔。當時酈道元正擔任御史中尉，二話不說就把丘念抓了，準備依法處置。元悅求太后幫忙說情，酈道元愣是不買賬，堅決處死了丘念，還借此彈劾元悅。這事兒之后，元悅對酈道元那是恨得咬牙切齒。到了孝昌三年（527），雍州刺史蕭寶夤準備叛亂，元悅趁機慫恿太后，派酈道元去當關右大使監視蕭寶夤。蕭寶夤受元悅指使，派人把酈道元一行圍困在陰盤驛亭（今陜西省臨潼縣東），酈道元、他的弟弟酈道峻，還有兩個兒子，都不幸遇害。

別看酈道元在官場上風風火火，其實打小他就對地理學癡迷得不行。小時候，別的孩子可能喜歡玩鬧，他卻獨愛游覽祖國的河流山川，對各地的水文地理、自然風貌充滿好奇。后來他到各地做官，這反倒成了他考察地理的好機會。河北、河南、山東、山西、安徽、江蘇、內蒙……這些地方都留下了他的足跡。每到一處，他都不閑著，名勝古跡、山川河流，他挨個游覽；水流地勢，他仔細勘察；還找當地的長者聊天，打聽古今水道的變遷、河流的源頭和流經區域。空閑時間，他就一頭扎進書堆里，《山海經》《禹貢》《禹本紀》《漢書?地理志》《水經》等古代地理學著作，他翻了個遍，積累了一肚子的地理學知識。

在不斷考察和閱讀的過程中，酈道元發現了問題。他把親眼看到的地理現象和古代地理著作一對比，好家伙，錯誤和疏漏還真不少。而且隨著時間推移，很多地方的地理情況都變了。當時通行的《水經》，是三國時桑欽寫的，只簡單記述了137條主要河流的水道情況，滿打滿算才1萬多字，內容太簡略，也沒啥系統性，對河流的詳細情況和流經地區的地理狀況說得不清不楚。酈道元一想，不行，得寫本更全面準確的地理學著作！

為了寫好這本書，酈道元可下了苦功夫。他查閱了400多種相關書籍，把能找到的地圖都研究了個遍，還搜集了大量文物資料。光看書還不夠，他堅持實地考察，去驗證書上的記載。每一個數據、每一處描述，他都力求準確無誤。經過無數個日夜的努力，他終于完成了《水經注》這部偉大的著作。

《水經注》可不簡單，它堪稱北魏以前中國及其周圍地區地理學的集大成之作。原書共40卷（宋朝時丟了5卷，現在的40卷是后人改編的），有30多萬字，在當時絕對是地理學領域的“巨無霸”。雖然名義上是給《水經》做注釋，但實際上是酈道元的全新創作。書里記載的河流從原來的137條增加到1252條，還融入了歷史遺跡、人物故事、神話傳說，內容比原著豐富了20多倍。而且這書涉及的地域特別廣，東北到朝鮮的壩水（今大同江），南到扶南（今越南和柬埔寨），西南到印度新頭河（今印度河），西至安息（今伊朗）、西海（今蘇聯咸海），北到流沙（今蒙古國沙漠）。在寫作方式上，它開創了新形式，以水道為線索，詳細介紹各地地理情況，和以前的地理學著作都不一樣。

通過《水經注》，我們能看到1400年前中國的地理模樣，了解各地地理狀況和歷史變遷。就拿北京地區來說，書里詳細記錄了當時北京城的位置、近郊的古跡、河流湖泊分布，甚至人們改造自然環境的活動，像修攔河堰、導引天然河流、開鑿人工渠道等，這可是研究北京地區歷史地理變遷的重要資料。而且書里引用了437種前人著作和不少漢、魏時代的碑刻材料，這些資料大多已經失傳，多虧酈道元引用轉錄，我們才能窺見一二，這對研究我國文明發展歷史太珍貴了。

《水經注》不只是地理巨著，還是出色的山水游記。酈道元用飽含熱情的文字，把祖國的壯麗山川描繪得栩栩如生，字里行間都是對祖國的熱愛。書里還記錄了碑刻墨跡和漁歌民謠，文學價值也很高。在《水經注》序言里，酈道元提出重視野外考察的研究方法，在他之前，雖然也有地理學者做過考察，但沒人意識到其重要性，從這一點來說，他開創了我國古代“寫實地理學”的先河。

在酈道元生活的年代，歐洲正處于所謂的“黑暗時代”，地理學界壓根找不出能和他媲美的學者。原德國柏林大學校長、國際地理學會會長李希霍芬稱《水經注》是“世界地理學的先導”，東南亞學者更是贊譽酈道元為“中世紀世界上最偉大的地理學家”。他用一生的探索和著作，在世界地理學發展史上留下了濃墨重彩的一筆，直到今天，依然被人們敬仰和銘記。