在太陽系中，小行星雖然看起來微不足道，但在它們身上卻可能隱藏著能夠揭開太陽系形成、行星演化和生命起源等一系列重大謎團(tuán)的關(guān)鍵線索。1999年9月11日，科學(xué)家發(fā)現(xiàn)了一顆近地小行星，這顆后來被命名為“貝努”（Bennu）的小行星就具有重要的科學(xué)價(jià)值。因此，美國國家航空航天局（NASA）決定發(fā)射“歐西里斯號(hào)”（OSIRIS-Rex）探測(cè)器登陸貝努并采樣返回，以便更加全面、細(xì)致地對(duì)這顆小行星進(jìn)行研究。

但丁·勞雷塔（Dante S. Lauretta）是美國亞利桑那大學(xué)教授，自2011年起就擔(dān)任歐西里斯號(hào)任務(wù)的首席研究員。他在《小行星獵人》一書中，以自己的科研生涯為主線，用大量第一手資料重點(diǎn)介紹了他領(lǐng)導(dǎo)歐西里斯號(hào)任務(wù)的過程，特別是中間面臨的挑戰(zhàn)和克服的困難。在下面這些文字中，他就向讀者呈現(xiàn)了當(dāng)任務(wù)返回艙成功返回地球后，自己內(nèi)心極其豐富的感受。

在探索小行星的道路上，中國也即將邁出重要的一步。 2025 年 5 月底，中國首次小行星采樣返回任務(wù)“天問二號(hào)”就要發(fā)射升空，踏上飛向目標(biāo)小行星的征程。這些探測(cè)器帶回的樣品將幫助科學(xué)家洞察小行星的內(nèi)在特性，從而回答很多困擾他們已久的謎題。

我讓自己沉浸在這片原始、無瑕的美麗景色中，這意外地成了歡迎我們這位宇宙來客的港灣。作為將這些古老樣本帶回地球的團(tuán)隊(duì)的一員，并站在它們首次接觸地球的同一片土地上，這種感覺難以言表。

在廣闊的猶他州沙漠中，我的思緒飄向天空，追隨著我們?nèi)栽诘厍蚋浇柴Y的探測(cè)器。即使我們?cè)趹c祝一個(gè)任務(wù)的結(jié)束，另一個(gè)任務(wù)也正在成形。探測(cè)器剛剛執(zhí)行了一次偏轉(zhuǎn)機(jī)動(dòng)，將自己定位在太陽軌道上，以確保它不會(huì)和返回艙一起被吸入地球大氣層。NASA將我們的任務(wù)重新命名為OSIRIS-APEX，并規(guī)劃了一條新的軌跡，指向另一個(gè)天體——阿波菲斯（99942 Apophis，小行星99942）——一顆充滿科學(xué)潛力和公眾吸引力的小行星。雖然我們之前的貝努任務(wù)主要集中在樣本采集上，但OSIRIS-APEX有一套新的目標(biāo)。這不僅僅是一次數(shù)據(jù)收集任務(wù)；它是一項(xiàng)轉(zhuǎn)向行星防御的任務(wù)，旨在密切監(jiān)測(cè)阿波菲斯的軌道、構(gòu)成，以及其在預(yù)期的2029年歷史性近距離接觸地球期間與地球引力場(chǎng)的相互作用。

▲歐西里斯號(hào)接近貝努的藝術(shù)想象圖（來源：NASA）

從研究B型小行星貝努，轉(zhuǎn)向研究S型小行星阿波菲斯，為我們提供了一個(gè)前所未有的科學(xué)機(jī)會(huì)——對(duì)兩種截然不同的宇宙天體進(jìn)行比較研究。當(dāng)我們站在這一新冒險(xiǎn)的起點(diǎn)時(shí)，我們的團(tuán)隊(duì)也經(jīng)歷了變革，體現(xiàn)了任務(wù)自身的進(jìn)化性質(zhì)。

其中最顯著的變化之一是領(lǐng)導(dǎo)層的變動(dòng)。雖然我繼續(xù)擔(dān)任OSIRIS-REx樣本分析任務(wù)的首席研究員，但OSIRIS-APEX任務(wù)的領(lǐng)導(dǎo)權(quán)則交給了丹妮。她從一名本科生晉升至首席研究員的歷程，象征著太空探索中無限的可能性。她的經(jīng)歷，就和我的經(jīng)歷一樣，是教育和指導(dǎo)的強(qiáng)大力量的有力證明——這些是推動(dòng)創(chuàng)新和個(gè)人成長的強(qiáng)大催化劑。

有超過200名本科生和研究生為這個(gè)宏大事業(yè)做出了貢獻(xiàn)。他們的青春活力為我們的任務(wù)注入了動(dòng)力，再次證明了培養(yǎng)下一代宇宙探索者的重要性。OSIRIS-APEX不僅僅是一項(xiàng)任務(wù)，還是一個(gè)持續(xù)學(xué)習(xí)和科學(xué)傳承的平臺(tái)。

當(dāng)我思考這一轉(zhuǎn)變時(shí)，一股強(qiáng)烈的自豪感涌上心頭。從OSIRIS-REx到 OSIRIS-APEX的過渡不僅僅是任務(wù)目標(biāo)的飛躍，它還體現(xiàn)了邁克·德雷克的信念：通過培養(yǎng)下一代，我們將歷代的智慧凝結(jié)成開創(chuàng)性的發(fā)現(xiàn)。

因此，當(dāng)我們面對(duì)廣袤無垠的未知宇宙時(shí)，我意識(shí)到我們的使命，我們的旅程，不僅僅是科學(xué)意義上的探索。這是一項(xiàng)充滿情感和人文關(guān)懷的事業(yè)。我們不僅僅是在尋求理解宇宙，還在為未來的探索者鋪平道路，讓他們能夠提出更大的問題，尋找更大膽的答案，并觸及宇宙的深遠(yuǎn)之處。

▲歐西里斯號(hào)返回艙成功著陸（圖源：NASA）

當(dāng)外蓋被掀開，TAGSAM（觸地即走采樣裝置）暴露出來時(shí)，我們集體倒吸了一口氣。里面，黑色的粉末和塵埃顆粒閃閃發(fā)光，仿佛在刻意保留著它們古老的秘密。三年來，這個(gè)宇宙寶庫首次被開啟，揭示了數(shù)十億年前遠(yuǎn)離地球的故事的線索。

我們研究的每一個(gè)粒子都是一個(gè)獨(dú)立的宇宙，有望闡明幾代人以來一直激發(fā)著人類好奇心的問題——我們的太陽系是如何誕生的，像貝努這樣富含碳的小行星在向地球播下生命前驅(qū)體方面可能發(fā)揮了什么作用，甚至可能揭示出宇宙中生命普遍存在的線索。

開封后的程序執(zhí)行得如同外科手術(shù)般精確。每一個(gè)粒子都被記錄歸檔，每一個(gè)數(shù)據(jù)點(diǎn)都被仔細(xì)分析，但在這嚴(yán)謹(jǐn)?shù)目茖W(xué)背后，仍有空間留給奇跡，留給夢(mèng)想——夢(mèng)想這些粒子能告訴我們什么，以及它們會(huì)對(duì)未來幾代宇宙化學(xué)家和天體生物學(xué)家產(chǎn)生怎樣的影響。

即使我們沉浸在這一重大時(shí)刻，也深知旅程遠(yuǎn)未結(jié)束。這僅僅是跨越數(shù)十年研究和探索的漫長敘事中的第一章。這一敘事將由我們教育和激勵(lì)的人繼續(xù)傳承，他們將繼續(xù)在無限微小的世界中尋求非凡，在一粒小行星塵埃中發(fā)現(xiàn)宇宙。

那天晚上，我坐下來思索OSIRIS-REx任務(wù)的漫長之旅。這一任務(wù)由探索和發(fā)現(xiàn)的集體夢(mèng)想所塑造，有著大膽的目標(biāo)：通過造訪近地小行星貝努，揭開我們太陽系的秘密。這個(gè)壯舉不僅是對(duì)人類創(chuàng)新的致敬，也是對(duì)我們不懈探索宇宙奧秘的致敬。該任務(wù)有望讓我們對(duì)富含碳的小行星這一原始遺跡獲得革命性見解，有可能徹底改變我們對(duì)行星起源乃至生命起源的理解。

在眾多教訓(xùn)中，最重要的是堅(jiān)持和韌性。太空探索是一項(xiàng)危險(xiǎn)的事業(yè)，是與不可預(yù)測(cè)和未知因素的較量。我親切地將貝努稱為“騙子小行星”，它也確實(shí)名副其實(shí)，在每個(gè)階段都給我們帶來了謎團(tuán)和障礙。從它的地形——一個(gè)通過微弱引力勉強(qiáng)凝聚在一起的巖石、礫石和巨石的混合體——到TAGSAM接觸時(shí)其表面出乎意料的類似于流體的行為，貝努時(shí)刻讓我們保持警惕。然而，逆境只會(huì)磨煉我們的決心。我們不僅生存了下來，還在適應(yīng)和創(chuàng)新中蓬勃發(fā)展，不僅達(dá)到了我們的目標(biāo)，甚至超越了目標(biāo)。這種堅(jiān)韌不拔，這種人類與生俱來的毅力，一直是我職業(yè)生涯中的忠實(shí)伙伴，證明了追求真理的過程值得經(jīng)歷任何磨難。

另一個(gè)重要的教訓(xùn)是合作的深遠(yuǎn)影響。我曾與世界上一些最優(yōu)秀的人并肩作戰(zhàn)，意識(shí)到我們最令人敬畏的成就誕生于團(tuán)結(jié)和共同的熱情之中。當(dāng)我們凝聚資源和才華以實(shí)現(xiàn)共同的目標(biāo)時(shí)，太空的無底深淵就顯得不那么難以逾越了。

領(lǐng)導(dǎo)OSIRIS-REx任務(wù)是一種榮譽(yù)，這種榮譽(yù)也伴隨著各種情感（包括壓力、焦慮、激動(dòng)、喜悅等），這些情感交織在一起，像風(fēng)暴一樣強(qiáng)烈。從發(fā)射時(shí)的欣喜若狂，到樣本采集時(shí)的緊張刺激，再到返回艙安全返回地球時(shí)的如釋重負(fù)，這些都不斷提醒我，這一宏偉愿景的實(shí)現(xiàn)離不開集結(jié)在一起的科學(xué)家、工程師和太空愛好者的杰出團(tuán)隊(duì)。他們堅(jiān)定不移的奉獻(xiàn)精神和專業(yè)知識(shí)是我們成功的基石，他們對(duì)發(fā)現(xiàn)的熱情極具感染力。一股深深的感激之情涌上心頭，我為自己能夠參與這次非凡的宇宙朝圣之旅感到無比榮幸。

作為一名小行星獵人，這段旅程對(duì)我個(gè)人而言有著莫大的意義，是一場(chǎng)對(duì)內(nèi)在和宇宙的雙重探索。這次探索不僅僅是為了到達(dá)天體所在之地，更是為了深入探索我自己的內(nèi)心，提煉出作為探索者的真正意義。我明白了，探索既是對(duì)外的旅程，也是對(duì)內(nèi)的旅程；它既能解答古老的疑問，也產(chǎn)生了新的問題，推動(dòng)我們不斷前行。這種追求，無論是個(gè)人的還是集體的，都超越了時(shí)間和空間的限制。

▲但丁 · 勞雷塔（來源：亞利桑那大學(xué)）

從本質(zhì)上講，OSIRIS-REx任務(wù)是一次挑戰(zhàn)技術(shù)極限、展現(xiàn)人類不屈不撓精神的旅程，展示了我們的創(chuàng)造力和堅(jiān)韌不拔的意志。我有幸不僅僅是一名旁觀者，更是這段驚人史詩的積極參與者。

我對(duì)OSIRIS-REx遺產(chǎn)的愿景是，它能夠持續(xù)激發(fā)人們的靈感，延續(xù)人類的好奇心、雄心壯志和探索精神。展望未來，我們的遺產(chǎn)將成為未來幾代太空任務(wù)的指路明燈，它將作為人類敢于夢(mèng)想、敢于挑戰(zhàn)認(rèn)知邊界、敢于觸碰宇宙時(shí)所能取得成就的不朽象征。

最后，OSIRIS-REx是一種號(hào)召——邀請(qǐng)人類繼續(xù)向星辰邁進(jìn)，擁抱未知，于平凡中發(fā)現(xiàn)非凡。它提醒我們，宇宙是我們的課堂、實(shí)驗(yàn)室和靈感源泉，而我們的探索之旅才剛剛開始。

（本文摘編自《小行星獵人》“尾聲一歸來”，標(biāo)題為編者所加）

書名：小行星獵人

?♂? 作者：[美]但丁·勞雷塔

翻譯：茍利軍

內(nèi)容簡介

1999年9月11日，科學(xué)家發(fā)現(xiàn)了一顆近地小行星——貝努。它源于太陽系誕生之初，蘊(yùn)含著揭示生命起源奧秘的關(guān)鍵線索，因而科學(xué)意義非凡。同時(shí)預(yù)測(cè)顯示，貝努有可能在2182年9月24日與地球相撞。

NASA首席研究員但丁·勞雷塔博士帶領(lǐng)團(tuán)隊(duì)克服重重困難，從貝努表面獲取了珍貴樣本，以期解開生命起源之謎并防范潛在的災(zāi)難。在本書中，勞雷塔博士以其親身經(jīng)歷和第一手資料，將這場(chǎng)驚心動(dòng)魄的太空探險(xiǎn)與科學(xué)探索背后鮮為人知的復(fù)雜機(jī)制娓娓道來，展現(xiàn)了科學(xué)家面對(duì)未知時(shí)的無畏勇氣與不懈追求。