在太陽系中，小行星雖然看起來微不足道，但在它們身上卻可能隱藏著能夠揭開太陽系形成、行星演化和生命起源等一系列重大謎團的關鍵線索。1999年9月11日，科學家發現了一顆近地小行星，這顆后來被命名為“貝努”（Bennu）的小行星就具有重要的科學價值。因此，美國國家航空航天局（NASA）決定發射“歐西里斯號”（OSIRIS-Rex）探測器登陸貝努并采樣返回，以便更加全面、細致地對這顆小行星進行研究。

但丁·勞雷塔（Dante S. Lauretta）是美國亞利桑那大學教授，自2011年起就擔任歐西里斯號任務的首席研究員。他在《小行星獵人》一書中，以自己的科研生涯為主線，用大量第一手資料重點介紹了他領導歐西里斯號任務的過程，特別是中間面臨的挑戰和克服的困難。在下面這些文字中，他就向讀者呈現了當任務返回艙成功返回地球后，自己內心極其豐富的感受。

在探索小行星的道路上，中國也即將邁出重要的一步。 2025 年 5 月底，中國首次小行星采樣返回任務“天問二號”就要發射升空，踏上飛向目標小行星的征程。這些探測器帶回的樣品將幫助科學家洞察小行星的內在特性，從而回答很多困擾他們已久的謎題。

我讓自己沉浸在這片原始、無瑕的美麗景色中，這意外地成了歡迎我們這位宇宙來客的港灣。作為將這些古老樣本帶回地球的團隊的一員，并站在它們首次接觸地球的同一片土地上，這種感覺難以言表。

在廣闊的猶他州沙漠中，我的思緒飄向天空，追隨著我們仍在地球附近疾馳的探測器。即使我們在慶祝一個任務的結束，另一個任務也正在成形。探測器剛剛執行了一次偏轉機動，將自己定位在太陽軌道上，以確保它不會和返回艙一起被吸入地球大氣層。NASA將我們的任務重新命名為OSIRIS-APEX，并規劃了一條新的軌跡，指向另一個天體——阿波菲斯（99942 Apophis，小行星99942）——一顆充滿科學潛力和公眾吸引力的小行星。雖然我們之前的貝努任務主要集中在樣本采集上，但OSIRIS-APEX有一套新的目標。這不僅僅是一次數據收集任務；它是一項轉向行星防御的任務，旨在密切監測阿波菲斯的軌道、構成，以及其在預期的2029年歷史性近距離接觸地球期間與地球引力場的相互作用。

▲歐西里斯號接近貝努的藝術想象圖（來源：NASA）

從研究B型小行星貝努，轉向研究S型小行星阿波菲斯，為我們提供了一個前所未有的科學機會——對兩種截然不同的宇宙天體進行比較研究。當我們站在這一新冒險的起點時，我們的團隊也經歷了變革，體現了任務自身的進化性質。

其中最顯著的變化之一是領導層的變動。雖然我繼續擔任OSIRIS-REx樣本分析任務的首席研究員，但OSIRIS-APEX任務的領導權則交給了丹妮。她從一名本科生晉升至首席研究員的歷程，象征著太空探索中無限的可能性。她的經歷，就和我的經歷一樣，是教育和指導的強大力量的有力證明——這些是推動創新和個人成長的強大催化劑。

有超過200名本科生和研究生為這個宏大事業做出了貢獻。他們的青春活力為我們的任務注入了動力，再次證明了培養下一代宇宙探索者的重要性。OSIRIS-APEX不僅僅是一項任務，還是一個持續學習和科學傳承的平臺。

當我思考這一轉變時，一股強烈的自豪感涌上心頭。從OSIRIS-REx到 OSIRIS-APEX的過渡不僅僅是任務目標的飛躍，它還體現了邁克·德雷克的信念：通過培養下一代，我們將歷代的智慧凝結成開創性的發現。

因此，當我們面對廣袤無垠的未知宇宙時，我意識到我們的使命，我們的旅程，不僅僅是科學意義上的探索。這是一項充滿情感和人文關懷的事業。我們不僅僅是在尋求理解宇宙，還在為未來的探索者鋪平道路，讓他們能夠提出更大的問題，尋找更大膽的答案，并觸及宇宙的深遠之處。

▲歐西里斯號返回艙成功著陸（圖源：NASA）

當外蓋被掀開，TAGSAM（觸地即走采樣裝置）暴露出來時，我們集體倒吸了一口氣。里面，黑色的粉末和塵埃顆粒閃閃發光，仿佛在刻意保留著它們古老的秘密。三年來，這個宇宙寶庫首次被開啟，揭示了數十億年前遠離地球的故事的線索。

我們研究的每一個粒子都是一個獨立的宇宙，有望闡明幾代人以來一直激發著人類好奇心的問題——我們的太陽系是如何誕生的，像貝努這樣富含碳的小行星在向地球播下生命前驅體方面可能發揮了什么作用，甚至可能揭示出宇宙中生命普遍存在的線索。

開封后的程序執行得如同外科手術般精確。每一個粒子都被記錄歸檔，每一個數據點都被仔細分析，但在這嚴謹的科學背后，仍有空間留給奇跡，留給夢想——夢想這些粒子能告訴我們什么，以及它們會對未來幾代宇宙化學家和天體生物學家產生怎樣的影響。

即使我們沉浸在這一重大時刻，也深知旅程遠未結束。這僅僅是跨越數十年研究和探索的漫長敘事中的第一章。這一敘事將由我們教育和激勵的人繼續傳承，他們將繼續在無限微小的世界中尋求非凡，在一粒小行星塵埃中發現宇宙。

那天晚上，我坐下來思索OSIRIS-REx任務的漫長之旅。這一任務由探索和發現的集體夢想所塑造，有著大膽的目標：通過造訪近地小行星貝努，揭開我們太陽系的秘密。這個壯舉不僅是對人類創新的致敬，也是對我們不懈探索宇宙奧秘的致敬。該任務有望讓我們對富含碳的小行星這一原始遺跡獲得革命性見解，有可能徹底改變我們對行星起源乃至生命起源的理解。

在眾多教訓中，最重要的是堅持和韌性。太空探索是一項危險的事業，是與不可預測和未知因素的較量。我親切地將貝努稱為“騙子小行星”，它也確實名副其實，在每個階段都給我們帶來了謎團和障礙。從它的地形——一個通過微弱引力勉強凝聚在一起的巖石、礫石和巨石的混合體——到TAGSAM接觸時其表面出乎意料的類似于流體的行為，貝努時刻讓我們保持警惕。然而，逆境只會磨煉我們的決心。我們不僅生存了下來，還在適應和創新中蓬勃發展，不僅達到了我們的目標，甚至超越了目標。這種堅韌不拔，這種人類與生俱來的毅力，一直是我職業生涯中的忠實伙伴，證明了追求真理的過程值得經歷任何磨難。

另一個重要的教訓是合作的深遠影響。我曾與世界上一些最優秀的人并肩作戰，意識到我們最令人敬畏的成就誕生于團結和共同的熱情之中。當我們凝聚資源和才華以實現共同的目標時，太空的無底深淵就顯得不那么難以逾越了。

領導OSIRIS-REx任務是一種榮譽，這種榮譽也伴隨著各種情感（包括壓力、焦慮、激動、喜悅等），這些情感交織在一起，像風暴一樣強烈。從發射時的欣喜若狂，到樣本采集時的緊張刺激，再到返回艙安全返回地球時的如釋重負，這些都不斷提醒我，這一宏偉愿景的實現離不開集結在一起的科學家、工程師和太空愛好者的杰出團隊。他們堅定不移的奉獻精神和專業知識是我們成功的基石，他們對發現的熱情極具感染力。一股深深的感激之情涌上心頭，我為自己能夠參與這次非凡的宇宙朝圣之旅感到無比榮幸。

作為一名小行星獵人，這段旅程對我個人而言有著莫大的意義，是一場對內在和宇宙的雙重探索。這次探索不僅僅是為了到達天體所在之地，更是為了深入探索我自己的內心，提煉出作為探索者的真正意義。我明白了，探索既是對外的旅程，也是對內的旅程；它既能解答古老的疑問，也產生了新的問題，推動我們不斷前行。這種追求，無論是個人的還是集體的，都超越了時間和空間的限制。

▲但丁 · 勞雷塔（來源：亞利桑那大學）

從本質上講，OSIRIS-REx任務是一次挑戰技術極限、展現人類不屈不撓精神的旅程，展示了我們的創造力和堅韌不拔的意志。我有幸不僅僅是一名旁觀者，更是這段驚人史詩的積極參與者。

我對OSIRIS-REx遺產的愿景是，它能夠持續激發人們的靈感，延續人類的好奇心、雄心壯志和探索精神。展望未來，我們的遺產將成為未來幾代太空任務的指路明燈，它將作為人類敢于夢想、敢于挑戰認知邊界、敢于觸碰宇宙時所能取得成就的不朽象征。

最后，OSIRIS-REx是一種號召——邀請人類繼續向星辰邁進，擁抱未知，于平凡中發現非凡。它提醒我們，宇宙是我們的課堂、實驗室和靈感源泉，而我們的探索之旅才剛剛開始。

（本文摘編自《小行星獵人》“尾聲一歸來”，標題為編者所加）

書名：小行星獵人

?♂? 作者：[美]但丁·勞雷塔

翻譯：茍利軍

內容簡介

1999年9月11日，科學家發現了一顆近地小行星——貝努。它源于太陽系誕生之初，蘊含著揭示生命起源奧秘的關鍵線索，因而科學意義非凡。同時預測顯示，貝努有可能在2182年9月24日與地球相撞。

NASA首席研究員但丁·勞雷塔博士帶領團隊克服重重困難，從貝努表面獲取了珍貴樣本，以期解開生命起源之謎并防范潛在的災難。在本書中，勞雷塔博士以其親身經歷和第一手資料，將這場驚心動魄的太空探險與科學探索背后鮮為人知的復雜機制娓娓道來，展現了科學家面對未知時的無畏勇氣與不懈追求。