需要肝臟移植的患者往往要等很長時間才能獲得捐獻的器官。雖然科學家試圖在實驗室人工培育肝臟，但肝臟內的血管網絡太復雜了，他們的努力一直受挫。

　　也許可以把人體內的脾臟改造成肝臟!這個主意是我國南京大學的科學家想到的。

　　脾臟和肝臟的主要功能

　　在人體中，脾臟相對來說是一個比較次要的器官。它具有兩個功能：一個是造血功能;另一個是免疫功能。

　　造血功能主要體現在胎兒期，胎兒出生后脾臟的造血便停止了，造血功能更被骨髓替代。

　　此外，脾臟還具有免疫功能，它是人體最大的淋巴器官，對血液有濾過作用。很多病毒、細菌經過脾臟后，便會被清除、殺滅。但人體的免疫器官不止脾臟一個，脾臟切除后，其他免疫器官仍會繼續發揮作用。

　　絕大部分脾臟發生病變的患者，切除脾臟后不會影響他們的日常生活。但是肝臟對我們來說就重要多了。

　　肝臟主要有三個功能：首先是代謝功能。五谷雜糧進入消化道，經過消化，水解為葡萄糖，都被運送至肝臟，經過肝臟代謝之后，才能被人體吸收利用。譬如，葡萄糖被運送至肝臟后，其中一部分在肝臟內貯存為糖原，以備日后利用。由消化道吸收的氨基酸也要在肝臟內進行蛋白質合成。

　　除了代謝之外，解毒也是肝臟非常重要的功能。肝臟是人體的主要解毒器官，它可保護機體免受損害。體內的某些代謝廢物或服用的藥物，經過肝臟處理，有毒物質變成無毒、毒性較小或易于溶解的物質被排出體外。

　　肝臟的另一個功能是分泌膽汁。肝臟是人體最大的消化腺。肝細胞分泌膽汁。膽汁儲存在膽囊，經過濃縮，在進食時被排到十二指腸，幫助食物消化。

　　總之，人可以死去脾臟而生存;但失去肝臟，就無法活下去。

　　將脾臟改造成肝臟

　　我們再回頭看看，把脾臟轉變為肝臟是如何實現的。

　　研究人員給老鼠的脾臟注射了一種化學物質，使脾臟變得更大，更硬，能更好地支撐新組織的生長。接下來，他們將肝細胞移植到改良后的脾臟中，觀察這些細胞是否會與現有脾臟內的血管結合并發展為肝組織。

　　在接下來的八周時間里，他們發現，在脾臟中生長的肝細胞真的發育成了肝臟樣的器官，包括膽管和其他肝臟結構。改造后的脾臟還具有藥物代謝等基本的肝功能。

　　隨后，研究人員將每一只老鼠的真實肝臟切除90%，看看改造后的脾臟是否能替代肝臟，使老鼠能繼續存活下去。結果發現，那些體內脾臟被改造成“肝臟”的老鼠，都存活了下來，而脾臟沒有改造過的老鼠，在肝臟被切除90%之后，兩天之內都全部死亡了。這表明，改造后的脾臟已經代替肝臟，能行使肝臟的一些主要功能。

　　前景不被看好

　　不過，兩個事實讓這種做法的臨床應用可能性大打折扣。

　　首先，患有嚴重肝病的人通常脾臟也不甚健康。我們總不能拿一個本身就有病的脾臟去改造成肝樣器官吧。

　　其次，就算脾臟健康，改造后的脾臟也不能行使肝臟的所有功能。脾臟和肝臟與血液循環系統的連接方式是不同的。例如，肝臟與門靜脈相連，流入肝臟的70%的血液來自門靜脈。門靜脈起源于腹腔內各個消化器官的毛細血管，收集了來自消化道、脾、胰、膽囊的血液，攜帶豐富的營養物質輸送到肝臟。但脾臟卻不直接與門靜脈相連，這意味著流入的血液比肝臟要少得多。長期來看，也許會產生新的健康問題。