清朝末年，閉關鎖國的大清王朝早已不復往日榮光。土地高度集中在地主官僚手中，農民辛苦勞作卻食不果腹；官府橫征暴斂，苛捐雜稅多如牛毛；鴉片大量流入，白銀外流，百姓生活雪上加霜。與此同時，西方列強虎視眈眈，內憂外患之下，一場波瀾壯闊的農民運動即將爆發，而這場運動的核心人物，正是洪秀全。

1814年，洪秀全出生在廣東花縣的一個耕讀世家。7歲起，他便走進村中書塾，日夜攻讀“四書五經”和各類古籍。在那個“萬般皆下品，惟有讀書高”的年代，通過科舉入仕、光宗耀祖，成了洪秀全心中的執念。青年時期，他多次踏入考場，可命運卻總愛和他開玩笑。連續三次鄉試，都以失敗告終，第三次在廣州落選時，他已經25歲。接連的打擊讓洪秀全一病不起，據說昏迷中，他見到一位老人，說奉上天旨意，命他到人間斬妖除魔。這場大病后，洪秀全整個人都變了，沉默寡言，舉止怪異。

但洪秀全不甘心，6年后的道光二十三年（1843）春天，他又一次走進廣州的考場，結果依舊是名落孫山。心灰意冷回到家，他翻出之前在廣州應試時收到的《勸世良言》。這本書出自基督徒梁發之手，洪秀全反復研讀后，心中仿佛有了新方向——他決定改信基督教，并開始向身邊人宣傳自己理解的教義，創立“拜上帝教”。

起初，洪秀全在廣州附近傳教，效果并不好。道光二十四年（1844），他和馮云山前往廣西。廣西山高林密，百姓生活困苦，對改變現狀充滿渴望，拜上帝教在這里迅速發展，信徒越來越多。道光二十五年至二十六年（1845-1846），洪秀全寫下《原道醒世訓》《原道覺世訓》《百正歌》等作品，還和馮云山一起制定了拜上帝會的規條儀式。道光二十九年（1849），洪秀全與馮云山、楊秀清、蕭朝貴、韋昌輝、石達開結拜為兄弟，為起義做準備。

道光三十年（1850）9月初，洪秀全一聲令下，各地會眾兩萬多人齊聚金田，編伍成軍。11月，太平軍在蓉村江木橋打了漂亮的伏擊戰，大敗清軍。轉年1月11日，恰逢洪秀全生日，他在金田村揭竿而起，正式建立太平天國。同年秋天，太平軍拿下廣西永安州（今蒙山縣）。12月，洪秀全在永安分封諸王：楊秀清為東王、蕭朝貴為西王、馮云山為南王、韋昌輝為北王、石達開為翼王，規定其他四王都受東王楊秀清節制。

咸豐二年（1852）4月，太平軍從永安突圍，進入湖南。可惜，路經全州時，南王馮云山被清軍炮火擊中，重傷而亡；8月，蕭朝貴、石達開攻打長沙，蕭朝貴不幸戰死，太平軍只好撤圍北上。但太平軍勢頭不減，咸豐三年（1853）1月，一舉攻克武昌，隊伍擴充到50萬人。3月，又拿下南京，改名“天京”，定為太平天國的首都。定都后，洪秀全組織北伐和西征。北伐軍雖一度打到天津附近，卻因孤軍深入，在咸豐五年（1855）全軍覆沒；西征軍進展順利，安慶、九江、武昌等重鎮接連被攻下。咸豐四年（1854），西征軍在湖南碰上湘軍，雙方打得難解難分。直到咸豐五年初，石達開大破湘軍，收復武昌。咸豐六年（1856），太平軍攻破清軍江南、江北大營，解除天京之圍，太平天國軍事上達到全盛。

然而，隨著勝利接踵而至，洪秀全卻逐漸變了。晚年的他思想狹隘保守，一頭扎進宗教迷信里。定都天京后，他退居幕后，軍政大事都交給諸王處理，東王楊秀清趁機掌握大權。楊秀清見太平天國形勢大好，野心膨脹，假裝“天父下凡”，逼迫洪秀全封他為“萬歲”。咸豐六年（1856）9月，韋昌輝帶著秦日綱突襲東王府，楊秀清及其家人被殺，兩萬多東王部屬和軍民也慘遭屠戮，這就是震驚一時的“天京事變”。石達開趕來責備韋昌輝，卻反遭追殺，連夜出逃后在安慶起兵聲討。洪秀全為平息眾怒，處死韋昌輝和秦日綱等人，但太平天國的元氣已經大傷。

“天京事變”后，清軍大舉進攻，好在陳玉成、李秀成等青年將領奮力抵抗，暫時擋住了清軍攻勢。可洪秀全為了籠絡人心、分散權力，開始瘋狂封王，最后封了2000多人。這么多王，指揮權分散，太平軍戰斗力直線下降。咸豐十一年（1861）12月，英國海軍提督何伯和參贊巴夏禮跑到天京，提出幫太平天國打敗清朝，但要平分中國，被洪秀全斷然拒絕。第二年，陳玉成遇害，太平天國形勢急轉直下，天京附近據點接連失守。李秀成建議放棄天京，轉戰中原，卻被洪秀全斥責。同治三年（1864）6月1日，洪秀全在天京病逝（也有說法是自殺），清軍破城后毀掉他的遺體，守城太平軍全部壯烈犧牲。

從道光三十年（1851）金田起義到同治三年天京陷落，洪秀全領導的太平天國運動持續14年，勢力發展到18省，攻占600多座城市，給中外反動勢力以沉重打擊。這場運動不同于以往單純殺富濟貧的農民起義，洪秀全頒布了一系列綱領。前期的《天朝田畝制度》，表達了農民對土地的強烈渴望，把農民革命思想推到了新高度；后期的《資政新篇》，展現出洪秀全在對待資本主義上，比同時代的地主階級更加開明。

太平天國運動能成為中國農民戰爭的最高峰，洪秀全功不可沒。中國民主革命先驅孫中山曾說愿做“洪秀全第二”，還號召革命志士宣傳太平天國，激發民氣推翻清廷。在孫中山的倡導下，借太平天國史事宣傳反清成了風潮。