曾國藩在平定太平天國運(yùn)動時(shí)，曾經(jīng)數(shù)逢險(xiǎn)境，就連遺書都寫了好幾封，但最危險(xiǎn)的一次莫過于被李侍賢的十萬大軍困在祁門，倘若沒有左宗棠在樂平一戰(zhàn)中以少勝多，打敗了氣勢洶洶的李侍賢大軍，迫使他放棄了進(jìn)攻祁門，恐怕曾國藩就是不自我了斷也會命喪太平軍之手。

咸豐十一年（1861年）一月初，太平天國定南主將黃文金率軍數(shù)萬兵臨景德鎮(zhèn)。

時(shí)左宗棠的楚軍剛編練成不久，盡管在這之前，左宗棠利用手中的先進(jìn)西式槍炮打退了忠二殿下李容發(fā)的進(jìn)攻，但對付有著“黃老虎”之稱的太平軍猛將黃文金，左宗棠心里還是沒有太多的底。

左宗棠屬于天生不服輸?shù)娜耍駝t他也不可能在若干年后以年近古稀之年力排眾議率軍收復(fù)新疆。面對黃文金的大舉進(jìn)攻，左宗棠在分兵去守婺源和浮梁后，自己則親自領(lǐng)軍堅(jiān)守景德鎮(zhèn)。

雖然左宗棠兵力有限，但由于他的部隊(duì)手中的武器遠(yuǎn)勝于太平軍，經(jīng)過數(shù)個(gè)晝夜的血戰(zhàn)，左軍終于打退了太平軍一輪又一輪的猛烈進(jìn)攻，迫使黃文金率敗軍從景德鎮(zhèn)撤圍，轉(zhuǎn)而退至鄱陽、建德一帶暫作休整。

由于左宗棠是奉曾國藩之命回鄉(xiāng)組建軍隊(duì)，事為曾國藩所知后，經(jīng)他向朝廷舉薦，左宗棠被皇帝任命以三品京堂候補(bǔ)，使他這個(gè)僅有舉人身份的人一躍成為一方大員。

黃文金從景德鎮(zhèn)撤圍后并沒有走遠(yuǎn)，他依然帶領(lǐng)他的人馬在鄱陽與建德的交界處石門、洋塘一帶尋找新的作戰(zhàn)機(jī)會。

由于左宗棠的新楚軍僅有5000人，曾國藩便命他的頭號悍將鮑超，帶領(lǐng)他的3000霆軍去與左軍會合。

兩軍會合后，當(dāng)即主動向太平軍發(fā)起了進(jìn)攻。由左宗棠率部從右路去攻梅源橋，而鮑超則率兵封鎖住洋塘。

2月18日，黃文金兵分三路從謝家灘渡江，船行半路時(shí)，便遭到左宗棠部的強(qiáng)力阻擊。幾乎在同時(shí)，鮑超趁機(jī)率霆軍渡江向太平軍發(fā)起了猛攻。

黃文金部在左部與霆軍的聯(lián)合進(jìn)攻下，首尾不顧的太平軍頓時(shí)陣角大亂，大批將士不是死在對方的槍炮下，就是落入水中溺亡，損失慘重的黃文金只好帶領(lǐng)剩余人馬逃往青陽、彭澤，直至撤至建德方才喘過氣來。

3月7日，再接再厲的鮑超命皖南鎮(zhèn)總兵陳大富陳兵在建德外圍，用以牽制城中太平軍。他自己則親率主力兵分三路齊頭并進(jìn)，一舉擊潰了太平軍，進(jìn)而攻克了建德城。

就在黃文金一敗再敗時(shí)，東路太平軍在忠王李秀成的帶領(lǐng)下，從廣信向清軍發(fā)起進(jìn)攻，一路勢如破竹的連克撫州和建昌，兵鋒深入了江西腹地。

為了配合李秀成部作戰(zhàn)，侍王李侍賢亦率軍跟進(jìn)，并且攻克了婺源，準(zhǔn)備與左宗棠新建的楚軍爭奪祁門。

祁門是曾國藩的總指揮部所在地。倘若景德鎮(zhèn)有失，曾國藩在祁門的幾萬人馬將面臨著斷糧的危險(xiǎn)。

形勢危急，不容左宗棠多考慮，他一面派兵去抵擋太平軍的進(jìn)攻，另一面親率主力日夜兼程地前往婺源。

行軍途中，當(dāng)左宗棠得知李侍賢大軍已經(jīng)進(jìn)入樂平地界，他當(dāng)即改變行軍路線，轉(zhuǎn)而直趨景德鎮(zhèn)。

為了配合左宗棠作戰(zhàn)，曾國藩再派皖南鎮(zhèn)總兵陳大富趕往景德鎮(zhèn)。

當(dāng)左宗棠率部攻打鄱陽時(shí)，恰逢李侍賢率軍趕到，雙方立即在金魚橋、丹街展開了血戰(zhàn)。戰(zhàn)斗打了多半天，由于兩軍都是死戰(zhàn)不退，一時(shí)半會兒分不出勝負(fù)。

就在兩軍苦苦纏斗時(shí)，機(jī)智的李侍賢突然派出一支精兵去襲取景德鎮(zhèn)。陳大富不敵太平軍，他在城池淪陷以后便投水自盡，他手下的將士幾乎被太平軍全殲。

景德鎮(zhèn)一失，曾國藩立即陷入了恐慌之中。由于糧道被斷，曾國藩和他的幾萬湘軍馬上陷入了絕境。

湘軍在斷糧一個(gè)月以后，人心便浮動起來，每天曾國藩聽到的都是怨天怨地的聲音，面對隨時(shí)可能發(fā)生的嘩變，曾國藩再次寫好了遺書，準(zhǔn)備在太平軍攻入祁門時(shí)在大營后面的樹上自縊而死，以免被太平軍亂刃分尸。

為了保住湘軍在祁門的大本營，左宗棠果斷命令楚軍盡全力拖住李侍賢的太平軍，一場血戰(zhàn)即將全面爆發(fā)。

左宗棠率部趕到戰(zhàn)場時(shí)，立即率軍主動出擊，并在馬家橋和桃?guī)X一帶，一舉擊潰了李容發(fā)所率的太平軍。

李侍賢聽到了李容發(fā)戰(zhàn)敗的消息后，立即放棄了進(jìn)攻祁門，率領(lǐng)他的十多萬大軍繞道而去。李侍賢一走，等待死亡的曾國藩可算是放棄了自殺的念頭。

在李侍賢南撤的途中，盡管左宗棠兵力單薄，但他依然節(jié)節(jié)阻擊著太平軍。

4月21日，李侍賢大軍兵臨樂平城下。面對十倍于己的太平軍的進(jìn)攻，左宗棠在憑借著樂平城的深壕高壘阻止太平軍攻城的同時(shí)，命人引水堵堰，形成了大片水淹沼澤，成功的阻滯了太平軍騎兵部隊(duì)的進(jìn)攻。

4月22日，殺紅眼的太平軍在李侍賢的督戰(zhàn)下，向樂平城發(fā)起了一輪又一輪的猛烈進(jìn)攻，一度突擊隊(duì)曾經(jīng)逼近壕墻。

面對危局，左宗棠處變不驚，沉著的指揮楚軍應(yīng)戰(zhàn)，以密集的槍彈阻止著太平軍的瘋狂進(jìn)攻。

盡管太平軍傷亡慘重，但他們依然前仆后繼向前進(jìn)攻，直到尸體幾乎與壕墻相平，依然沒有停下腳步。

如果不是天降暴雨，太平軍暫時(shí)停止攻城，恐怕樂平城在太平軍自殺性的進(jìn)攻中已經(jīng)陷落。

這次暴雨算是給了左宗棠喘息的機(jī)會，他當(dāng)即決定以攻代守，趁著太平軍已經(jīng)是強(qiáng)弩之末時(shí)，親自率領(lǐng)楚軍越過壕溝向太平軍反殺過去。

李侍賢怎么也沒有想到左宗棠如此大膽，就他那幾千人馬還敢反攻自己，所以太平軍在猝不及防的情況下，被楚軍殺得大敗，一共死傷5000余人。

見此情景，李侍賢無心再戰(zhàn)，就在他準(zhǔn)備撤軍時(shí)，鮑超又領(lǐng)軍殺到，太平軍在慌亂中又死傷了不少人。

樂平一戰(zhàn)，左宗棠以少勝多，更重要的是還陰差陽錯(cuò)的救下了曾國藩命，使得湘軍得以全力以赴的攻打天京門戶安慶。經(jīng)此一戰(zhàn)，太平天國滅亡的命運(yùn)便徹底注定。