他先后歷經(jīng)五朝，輔佐大明朝惠宗、成祖、仁宗、宣宗、英宗五任皇帝。任內(nèi)閣輔臣四十余年，任首輔二十一年。和楊榮、楊溥三人并稱三楊，大家都稱之為西楊，以學(xué)行見(jiàn)長(zhǎng)。他就是大明朝華蓋殿大學(xué)士楊士奇。

楊士奇出生于江西宜春縣鳳凰臺(tái)，在他一歲的時(shí)候，父親就過(guò)世了。母親過(guò)了一段時(shí)間后便改嫁到當(dāng)?shù)匾粋€(gè)姓羅的同知，并把楊士奇的楊姓改成了羅姓。

在一次羅家祭祖的時(shí)候，羅同知和楊母發(fā)現(xiàn)楊士奇在偷偷地制作土像來(lái)祭祀楊氏祖先。楊母非常生氣，當(dāng)著羅同知的面正準(zhǔn)備大罵楊士奇，卻被羅同知所阻。

羅同知蹲下來(lái)摸摸楊士奇的頭，笑著對(duì)楊母說(shuō)道：”士奇這么小的年紀(jì)就知道做人不能忘了自己的根，長(zhǎng)大必定能有一番作為。從今往后，他還是改回原來(lái)的姓吧。“楊母和楊士奇聽(tīng)到之后，都非常感激羅同知。

然而沒(méi)有過(guò)多久，羅同知因?yàn)楸k事得罪了權(quán)貴，被戍邊陜西，幾年之后就去世了。楊士奇便隨母親回到德安，一邊求學(xué)一邊侍母。

明成祖時(shí)，太子朱高熾和漢王朱高煦爭(zhēng)位，明成祖以此事問(wèn)蹇義，蹇義不敢回答。于是便問(wèn)到楊士奇。

楊士奇回答說(shuō)：“我和蹇義都是輔佐東宮太子的，別人不敢和我們說(shuō)關(guān)于漢王的事情。但是我聽(tīng)說(shuō)陛下兩次讓漢王去就籓，他都找各種理由推脫不去。如今陛下即將徙都北京，他反而想留守南京，這其中的意思我想陛下應(yīng)該比我更了解。“

明成祖聽(tīng)到之后沉默不語(yǔ)，什么也沒(méi)說(shuō)就起身回宮了。過(guò)了幾天之后，他得到了許多漢王的消息，便派人消了漢王的兩隊(duì)護(hù)衛(wèi)，并命令漢王就籓樂(lè)安。

十四年，帝還京師，微聞漢王奪嫡謀及諸不軌狀，以問(wèn)蹇義。義不對(duì)，乃問(wèn)士奇。對(duì)曰：“臣與義俱侍?hào)|宮，外人無(wú)敢為臣兩人言漢王事者。然漢王兩遣就籓，皆不肯行。今知陛下將徙都，輒請(qǐng)留守南京。惟陛下熟察其意。”帝默然，起還宮。居數(shù)日，帝盡得漢王事，削兩護(hù)衛(wèi)，處之樂(lè)安。”——《明史》（卷148）

到了明英宗時(shí)期，宦官王振得寵，不但在內(nèi)廷稱霸，還漸漸干預(yù)到外廷政事，并經(jīng)常在明英宗進(jìn)讒言亂對(duì)大臣加罪。楊士奇在明英宗面前力保眾官，因此得罪了王振。

王振便派人到處收集楊士奇貪贓枉法的證據(jù)無(wú)果后，發(fā)現(xiàn)楊士奇的兒子楊稷已經(jīng)犯下許多壞事，并殺害了數(shù)十條人命。王振大喜，立刻吩咐朝廷里已經(jīng)倒向他的各位御史相繼彈劾楊稷。

明英宗不愿意處分楊稷，吩咐下去把罪狀給了楊士奇。然而隨后陸續(xù)有人再次告發(fā)楊稷殺人、逼良為娼的數(shù)十件事情，明英宗就將這些事情交付給三司會(huì)審，并且特地頒布圣旨，慰問(wèn)楊士奇說(shuō)：“你的兒子已經(jīng)違背家訓(xùn)，朕不敢有所偏袒，請(qǐng)你以國(guó)法自行處理。”

楊士奇在不得已的情況下，將他的兒子論斬。隨后上書(shū)請(qǐng)求辭去大學(xué)士之職。明英宗不忍，下詔安慰楊士奇。楊士奇失去兒子之后不久憂慮不起，于正統(tǒng)九年三月十四日，去世，享年八十歲。