1871年4月，福建船政局有意嘗試自造巡洋艦，為此特意委托正監(jiān)督法國人日意格在法國海軍那里找來了兩款巡洋艦的設(shè)計(jì)方案。

這兩個(gè)方案技術(shù)難度差不多，都是舊式船旁列炮布局的木質(zhì)蒸汽二等巡洋艦，區(qū)別只在于大小，小的那款裝備13門火炮，大的那款裝備21門火炮。

船政局為了保險(xiǎn)起見，選擇了建造難度較小的13門炮方案，并成功建造了“揚(yáng)武”號(hào)巡洋艦。而江南機(jī)器制造總局則很可能以21門炮的設(shè)計(jì)為藍(lán)本建造了“鎮(zhèn)安”（后改名為“海安”）、“馭遠(yuǎn)”。

“海安”級(jí)二等巡洋艦艦長80米，如果加上艦首牙檣的話，那么總長更是超過了90米，幾乎和“定遠(yuǎn)”級(jí)鐵甲艦差不多了，艦寬13.4米，艙深8.96米，吃水6米，排水量2800噸，幾乎是“揚(yáng)武”的兩倍，也是晚清時(shí)期自造軍艦中噸位最大的。甚至一直到民國時(shí)期，自造軍艦單就噸位而言，也沒有能夠超過“海安”的。

噸位的增加使得搭載的火炮也能夠相應(yīng)加強(qiáng)，“海安”級(jí)巡洋艦裝備90磅克虜伯炮2門，42磅克虜伯炮24門，12磅炮舢板炮4門，火力也差不多是“揚(yáng)武”的兩倍。

不過“海安”級(jí)巡洋艦的動(dòng)力系統(tǒng)稍弱，只配備了1800馬力的雙汽缸蒸汽機(jī)，最大航速約10節(jié)，比“揚(yáng)武”略慢一些。和早期的蒸汽船一樣，“海安”級(jí)巡洋艦還可以使用風(fēng)帆。為此它的螺旋槳被設(shè)計(jì)成了可升降式，使用風(fēng)帆時(shí)可以升到水面之上，以減小阻力。

“馭遠(yuǎn)”號(hào)

綜合來看，“海安”級(jí)巡洋艦盡管設(shè)計(jì)有些老舊，但是依靠巨大的噸位，建成以后依然可以算是當(dāng)時(shí)清政府軍艦中的最強(qiáng)者，李鴻章稱其為“在國外為二等，在內(nèi)地為巨擘”。

然而“海安”級(jí)巡洋艦在南洋水師中的地位卻頗為尷尬。當(dāng)時(shí)南洋水師的海防策略因?yàn)閷?shí)力和見識(shí)所限，主要是在長江和海口一帶巡防而已，并不考慮出遠(yuǎn)海作戰(zhàn)。而“海安”和“馭遠(yuǎn)”因?yàn)閲嵨惶螅运草^深，在這些海域活動(dòng)頗為不便。

加上“海安”級(jí)巡洋艦的維護(hù)費(fèi)用太大，南洋水師難以承擔(dān)，因此“馭遠(yuǎn)”剛服役就被封存，只有“海安”被南洋水師所用。不過“海安”服役僅三四年就神秘退役，之后“馭遠(yuǎn)”頂替了“海安”的位置，直到中法戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)在石浦被法國桿雷艇擊沉。

被法軍桿雷艇攻擊的“馭遠(yuǎn)”號(hào)

就這樣晚清時(shí)期中國自造軍艦中，噸位最大的兩艘就都草草收?qǐng)觯荒苷f是時(shí)代的悲劇了。