“哀鴻遍野”，最早出自《詩經·小雅·鴻雁》，該文大致作于西周末期的周厲王或周宣王時期，彼時內有厲王之亂，外有玁狁入侵，加之持續天旱，導致大量民眾流離失所，《鴻雁》中便是以鴻雁的哀鳴比作呻吟呼號、流離失所的災民。

西周末期，周夷王姬燮去世后，其子姬胡繼承王位，是為周厲王。當時，榮國的國君榮夷公搜刮民財、欺壓百姓，搞得國內民不聊生。周厲王貪財，對于榮夷公這樣的人，卻是十分的欣賞，于是決定重用榮夷公。

大臣們深知榮夷公的為人，因此勸諫周厲王說，榮夷公乃是個貪戀錢財、唯利是圖之人，不可重用，大夫芮良夫更是當面指出榮夷公“好專利而不知大難”，如果重用他這樣的人“周必敗也”。

然而，周厲王同樣貪財，他希望重用榮夷公來替自己收斂錢財，因而力排眾議堅持重用榮夷公，任命他為卿士，重用其掌管國家大事。榮夷公上任之后，就給周厲王出了個餿主意，勸說周厲王對所有山川河流實行“專利”管制，并為此頒布法令，規定所有山川河谷林木，以及其中出產的一切收益都屬于周王室獨有，任何人不得擅自踏入其中謀生。

該法令頒布之后，樵夫便不能上山砍柴，獵戶也不能上山打獵，漁民不能下河捕魚，郎中不能上山才要，就連百姓也不能擅自開墾荒地，在那個靠山吃山、靠水吃水的漁獵農耕時代，這個規定無疑斷了百姓們的生存之道。

這個“專利”制度一出，立即便鬧得民怨沸騰，百姓紛紛咒罵，召穆公也勸諫說，“百姓難以忍受暴虐的政令”。

周厲王聞言大怒，找來一個衛國的巫師，讓他率領衛士監視百姓，將那些不滿“專利”制度、口出妄言的百姓全部抓捕起來，結果只要巫師告誰，周厲王從不審問，一律處死。屠刀高舉之下，就連很多沒有發過任何怨言的百姓也被無妄處死。

周厲王三十四年（前845年），周厲王用刑愈加嚴苛，結果搞得都城人人自危，大臣們惶惶不可終日，敢怒而不敢言，百姓們眼見那些抱怨之人被殺， 更是嚇得連話都不敢說了，即便是親友熟人在路上遇到了都不敢互相招呼，只能互相遞眼色示意，以致整個都城都變得死氣沉沉。

周厲王對此卻是非常高興，對召穆公說，“你看，我這不是消除了百姓們對我的議論嗎？如今百姓誰還敢再有怨言？”

召穆公說，“這不過是把他們的話堵塞了回去了而已。堵住百姓的嘴巴，要比堵住河流的害處更嚴重。如果堵住他們的嘴巴，那么贊同你的，跟隨你的能有幾個呢？”然而，周厲王根本聽不進去，依舊我行我素。

“專利”政策推行之后，周厲王的財富經過經年累月的積累，早已堆積如山，然而百姓們卻處于饑餓窮苦之中，從都城到郊野，隨處可見衣衫襤褸的饑民。流離失所的饑民遍布郊野，如同那些在冬日里無家可歸，只能聚集在沼澤和荒野中挨餓受凍的大雁一樣，發出陣陣哀鳴。

周厲王三十七年（前842年），大臣和百姓們再也無法容忍周厲王的暴政，紛紛拿起武器，包圍了王宮，揚言要殺死周厲王，周厲王被嚇得逃到了彘地（今山西霍縣東北）。

周王畿暴亂時，周厲王派人向諸侯求援，不久衛武公帶兵趕到，召公虎于是出面代表周厲王的臣子，請求由衛武公暫時代替執政，并由自己和大臣周公等組成奴隸主貴族會議輔政，是為共和行政。

共和十四年（前828年），周厲王死于彘，次年太子靜即位，是為周宣王，共和時代結束。周宣王繼位后，他開門納諫，聽取賢臣們的建議，廢除了“專利”等暴政，百姓們這才得以重新進入山林河谷謀生，局勢重新穩定了下來。

《詩經·小雅·鴻雁》中，描述的正是周厲王推行“專利”時期，百姓們的慘狀。其中第一段“鴻雁于飛，肅肅其羽。之子于征，劬勞于野。爰及矜人，哀此鰥寡”，是說那些流民本就困苦，卻還要被迫到野外去服勞役，勞役的隊伍就像振翅高飛的大雁一般；次段“鴻雁于飛，集于中澤。之子于垣，百堵皆作。雖則劬勞，其究安宅”，是說百姓們聚在一起服役，就像大雁聚集到中澤一樣，然而百姓們辛辛苦苦修筑高墻，自己卻無安身立命之所；最后一段“鴻雁于飛，哀鳴嗷嗷。維此哲人，謂我劬勞。維彼愚人，謂我宣驕”，則是說百姓們悲哀作歌，就如同大雁的哀鳴一般，結果百姓們訴說自己的悲慘，卻遭到那些貴族富人的嘲笑，只有那些聰明人，才能知道百姓們的困苦。

后來，人們便從《詩經·小雅·鴻雁》中這種“鴻雁紛飛，哀鳴不止”的景象中，簡化引申出了“哀鴻遍野”這個成語。