乾隆二十年的鄱陽湖，比往年更加不太平。連著三個月沒下過一場透雨，湖水退下去三丈多，露出黑乎乎的淤泥。湖邊的蘆葦長得比人還高，風一吹，沙沙響得像有無數條蛇在爬。

趙老四蹲在船頭，把漁網一點點收上來。網眼上只掛著幾條小鯽魚，還不夠塞牙縫的。他嘆了口氣，把魚扔進木桶里。桶底那點水晃蕩著，映出他滿臉的褶子。

"爹，今天又沒撈著大的？"水芹從船艙里鉆出來，十五歲的丫頭，瘦得像根蘆葦，眼睛卻亮得很。趙老四搖搖頭："這湖里的魚都快絕種了。去年這時候，一網下去能拉上來二三十斤。"他摸出旱煙袋，在鞋底上磕了磕，"金三爺的人明天又要來收漁稅，這點魚連稅錢都不夠。"

水芹蹲下來，用手指撥弄桶里的小魚。魚兒驚慌地游竄，濺起的水花打濕了她的袖子。"爹，您不是說湖里有'水龍'嗎？要是能找到它，魚群不就跟著來了？"

"傻丫頭，"趙老四苦笑著摸摸女兒的頭，"那都是老輩人編的故事。我像你這么大的時候，倒是真見過一回..."他的眼神忽然飄遠了，望著湖心那片泛著金光的水面。水芹知道爹又要講那個故事了。她挨著爹坐下，把腦袋靠在他肩膀上。趙老四身上的魚腥味混著汗酸味，卻是她最熟悉安心的味道。

"那會兒我才十四，跟你爺爺出船。半夜里忽然起了風，浪頭比房子還高。"趙老四的聲音低了下去，"就在船要翻的時候，水里冒出個黑影，比咱們的船還長，脊背上閃著青光。它在前頭游，浪就跟著平了..."

水芹眨著眼睛："后來呢？"

"后來啊，"趙老四吐了個煙圈，"它把我們的船引到個魚窩子里。那魚多的，一網下去都拉不動。你爺爺說，那是鄱陽湖的'水龍'，不是真龍，是條成了精的青魚。它能預知風雨，能領魚群。老輩人說，見著'水龍'的漁民，三年不愁吃喝。"

"那它現在去哪了？"

"二十年沒見嘍。"趙老四把煙袋鍋子在船幫上敲得梆梆響，"打從官府在湖口修了那道閘，水龍就不見了。有人說它游走了，有人說它死了..."他突然住了口，指著遠處，"瞧，金三爺的船。"水芹順著爹的手指望去。湖面上，一條掛著紅燈籠的大船正朝這邊駛來。她趕緊把裝魚的木桶藏進船艙，可已經晚了。大船靠過來，船頭站著個穿綢緞褂子的胖子，腰間玉佩叮當響。

"趙老四！"金三爺扯著嗓子喊，"這個月的稅錢該交了吧？"水芹感覺到爹的身子僵了僵。趙老四站起來，賠著笑："三爺，您看這光景...湖里實在打不著魚..."

"少廢話！"金三爺一揮手，兩個壯漢就跳上了漁船。船艙被翻得底朝天，那桶小魚也被倒進了大船上的水箱里。"明天再不交錢，這船就抵債了！"丟下這句話，大船揚長而去。水芹咬著嘴唇，直到嘴里泛起血腥味。她看著爹佝僂著背收拾被翻亂的船艙，忽然說："爹，我去湖邊挖點藕。"

太陽西斜時，水芹拎著籃子來到湖邊淺灘。這里水剛沒腳踝，長著大片野茭白。她卷起褲腿正要下水，忽然看見不遠處的水草在劇烈晃動。起初她以為是水蛇，抄起根棍子慢慢靠近。撥開水草，她差點叫出聲——一條大魚被困在淺水里！魚身有成人手臂那么長，青黑色的脊背，腹部泛著銀光。最奇的是它頭頂有兩道凸起的骨棱，活像畫上的龍角。水芹的呼吸急促起來。這不就是爹說的"水龍"嗎？那魚似乎受了傷，側鰭上掛著段漁網線，在水里無力地撲騰。她小心翼翼地伸手，那魚猛地一掙，濺起的水花糊了她一臉。

"別怕，別怕..."水芹輕聲說著，慢慢解下頭上的布巾，浸濕了輕輕蓋在魚頭上。魚漸漸安靜下來。她趁機解開纏在鰭上的漁網線，發現鰭已經被勒出了血痕。"你得回深水里去。"水芹抱起大魚。魚身冰涼滑膩，沉甸甸的。她蹚著水走到深水區，把魚放了。那魚在原地轉了兩圈，忽然用尾巴拍起一片水花，正打在水芹臉上。她抹著臉笑出聲，再看時，魚已經不見了。

第二天清晨，水芹偷偷把昨晚留的半塊餅揉碎了撒在昨晚放魚的地方。一連三天，她都會帶些食物來。第四天，她剛蹲下，就看見水中一道青影游來。那條大魚浮出水面，竟從她手里直接叼走了餅屑。"你認得我！"水芹驚喜地小聲說。她給大魚起了個名字叫"阿青"。阿青似乎能聽懂她的話，有時會用頭輕輕頂她的手心。

一個月后的傍晚，趙老四咳得厲害，早早睡下了。水芹劃著小船去湖里下網。剛撒完網，船底突然被什么撞了一下。她嚇得抓住船幫，卻看見阿青在船邊游動。

"你嚇死我了！"水芹拍拍胸口。阿青忽然轉向湖心方向游去，游一段就回頭看看她。水芹福至心靈，慢慢劃船跟上。阿青把她引到一片她從沒來過的水域，然后潛入深處。水芹試著把網撒下去，等收網時差點拉不動——網里滿滿當當全是白鰱！她激動得手都在抖，這一網足夠交稅錢了。回家的路上，水芹哼著小曲。經過蘆葦蕩時，忽然聽見有人說話。她輕輕把船劃進蘆葦叢，看見金三爺和幾個陌生人在岸邊說話。

"...千真萬確，我手下人看見那丫頭跟著條大魚。"金三爺的聲音透著興奮，"就是老輩人說的'水龍'！巡撫大人最喜歡這些稀罕物，捉住了獻上去..."水芹的心跳得像要蹦出胸口。她屏住呼吸，聽見金三爺繼續說："明天多帶幾張網，再找二十個壯勞力。那魚既通人性，就用那丫頭當誘餌..."小船悄悄退后時，蘆葦擦過船幫發出沙沙聲。水芹看見金三爺猛地轉頭，趕緊趴下身子。直到劃出老遠，她才敢直起腰，拼命往家劃。

"爹！爹！"水芹沖進船艙，把睡夢中的趙老四搖醒。聽完女兒的話，趙老四臉色變得煞白。"壞了，阿青要遭殃。"他翻身下床，"得趕緊通知它。"父女倆連夜劃船來到平時喂食的地方。趙老四用槳拍打水面，水芹輕聲呼喚："阿青！阿青！"湖面平靜如鏡，只有月光在水上碎成銀片。

天蒙蒙亮時，遠處傳來嘈雜的人聲。十幾條船正朝這邊駛來，船上火把通明。趙老四趕緊把船劃進蘆葦叢。"來不及了，"他咬著牙說，"丫頭，你在這等著。我去引開他們。"

"不行！"水芹拉住爹的袖子，"金三爺說了要用我當誘餌，您去更危險！"爭執間，一條小船已經發現了他們。"在那兒！"有人大喊。趙老四把女兒往蘆葦深處一推："快走！去找阿青，讓它往湖心深水區逃！"

水芹還想說什么，爹已經劃著船沖了出去。她含著淚，沿著蘆葦蕩里隱蔽的水道拼命劃。身后傳來怒罵聲和打斗聲，她不敢回頭。劃到一處岔道，水芹突然看見水中閃過一道青光。阿青！它似乎感應到了危險，不安地在水面游動。水芹趕緊拍水："快走！有人要抓你！"阿青游到她船邊，用頭輕頂船底。水芹突然明白了它的意思，小心地翻入水中，抓住它的背鰭。阿青帶著她飛速游向湖心，速度快得讓她睜不開眼。不知游了多遠，阿青停下來。水芹發現自己已經到了湖心最深處，四周望不見岸。阿青繞著她游了一圈，突然潛入水下不見了。

水芹踩著水，突然意識到自己犯了大錯——她把爹一個人丟在了險境！正要往回游，遠處傳來隆隆雷聲。要變天了。她想起爹說過，阿青能預知風雨...

暴雨來得又急又猛。水芹拼命游回岸邊時，天已全黑。她跌跌撞撞跑到金三爺的大船停泊處，只見幾條小船翻倒在岸邊，卻不見人影。"爹！"水芹的喊聲被雷聲吞沒。她在雨中找了整整一夜，直到黎明時分，才在湖灘上發現了昏迷的趙老四。

后來聽幸存的漁民說，那晚金三爺帶人追捕"水龍"時，突然狂風大作。湖里冒出無數大魚，把船都撞翻了。金三爺落水時，有人看見一條巨大的青影從他身下游過...

趙老四在床上躺了半個月才能下地。水芹每天都會去湖邊，但再也沒見過阿青。直到第二年春天，她劃船去湖心收網時，網里突然多了條活蹦亂跳的大鯉魚，魚鰓上系著根褪色的紅頭繩——正是她當初纏在阿青鰭上的那條。

水芹笑了，把魚放回水中。魚尾拍起的水花在陽光下形成一道小小的彩虹。她知道，阿青還在，它永遠是鄱陽湖的守護神。