長白山的晨霧像一鍋剛揭蓋的米湯，稠得化不開。馬五爺蹲在倒木上，從懷里掏出塊硬得像磚頭的玉米餅，掰了一半遞給小栓子。"師父，咱都轉悠七天了，連個二甲子都沒見著。"小栓子啃著餅，眼睛還不住地往林子里瞟。這孩子十九歲，跟馬五爺學采參三年了，瘦得像根麻稈，眼神卻利得像鷹。

馬五爺沒吱聲，把剩下的餅渣子倒進手心，伸舌頭舔干凈。他今年六十三，臉上的褶子比老樺樹皮還深，右腿有點瘸——那是年輕時遇著黑瞎子留下的紀念。

"往老鷹砬子那邊再走走。"馬五爺站起身，系緊了腰間插著索撥棍的麻繩。那棍子油亮亮的，被他摸了三十年，早包了漿。日頭爬到頭頂時，小栓子突然"哎喲"一聲。馬五爺回頭一看，小子趴在地上，屁股撅得老高。"作死啊？"馬五爺罵著，卻見小栓子哆哆嗦嗦舉起右手——指縫里夾著片紅絨線，線上拴著個銅錢。

"鎖...鎖寶繩！"小栓子聲音都劈了。馬五爺一個箭步沖過去，差點被樹根絆倒。他奪過紅繩，手指頭直抖。這是采參人系的標記，看銅錢的綠銹，至少是前清年間的物件。"找！"馬五爺嗓子眼發緊。兩人跪在地上，像給土地爺磕頭似的，一尺一尺往前挪。腐葉的霉味直往鼻子里鉆，馬五爺卻聞見了那股子獨屬于老山參的清香。

小栓子的索撥棍突然"咔"地戳到個硬物。拔開落葉，底下是塊長滿青苔的石頭。馬五爺趴下去，鼻子幾乎貼到石頭上——石縫里探出兩片指甲蓋大的綠葉，邊上還藏著朵米粒大的紅籽。"六品葉..."馬五爺的聲音像被誰掐住了脖子。他采了一輩子參，頭回見著六品葉。按規矩，五品葉就叫"參王"了，這株怕是得有上百年歲數。小栓子剛要伸手，被馬五爺一巴掌拍開："作孽！驚了參娃娃，鉆地三尺你也找不著！"

兩人退到三丈外，馬五爺從懷里掏出紅布包，取出三炷香插在軟土里。火鐮打了好幾下才點著，青煙筆直地往上竄——這是山神爺給的好兆頭。"跪著別動。"馬五爺吩咐小栓子，自己解下白布腰帶，系在周圍的樹干上圍成圈。這是"架梁子"，防著參精跑掉。

日頭偏西時，馬五爺終于開始"抬參"。他的鹿骨簽子比繡花針還穩，一點點撥開泥土。小栓子捧著棒槌樹皮在旁邊候著，大氣都不敢喘。土里漸漸露出蘆頭，密密麻麻的"珍珠疙瘩"排了十三節——一年長一節，這參至少一百三十歲。馬五爺的汗珠子砸在參須上，他撩起衣襟擦了擦，繼續往下挖。等到整株參完全出土，月亮都掛樹梢了。那參有小臂長，主須像老漢的胡子，須尖上還綴著晶亮的"珍珠點"。月光底下，參皮透著層金燦燦的光。

"師父，咱發財了..."小栓子聲音發飄。馬五爺卻皺起眉頭。他脫下褂子把參包好，塞進貼身的布袋里："記著，回去跟誰也別提。屯子里那些紅眼珠子，比黑瞎子還兇。"回屯子的二十里山路，師徒倆走得心驚肉跳。每聲鳥叫都像人聲，每叢灌木后都像藏著人。天亮前，他們終于摸到了馬五爺的破草房。馬五爺剛把參藏進炕洞，門板就被人踹得砰砰響。"馬老五！滾出來！"這公鴨嗓子一響，小栓子臉就白了——是趙閻王。這人是屯里藥材鋪老板，仗著親哥在縣衙當師爺，專低價強收山貨。

馬五爺使眼色讓小栓子翻后窗走，自己慢騰騰去開門。門閂剛抽開，趙閻王就帶著兩個短褂漢子闖進來。這人四十出頭，穿著綢緞馬褂，左手盤著倆山核桃，右手拄根文明棍。"聽說你得著寶貝了？"趙閻王三角眼往屋里掃，"六品葉的老山參，交出來吧。"馬五爺裝糊涂："趙掌柜說笑了，我這樣的瘸子，哪來的福氣..."

"少放屁！"趙閻王一腳踹翻水缸，"你家小栓子昨兒在雜貨鋪顯擺，半個屯子都知道了！"馬五爺心里咯噔一下。這時后院傳來打斗聲，轉眼小栓子就被個疤臉漢子扭著胳膊推進來，嘴角掛著血絲。

"師父...我對不住..."小栓子話沒說完，肚子上就挨了一拳，疼得蜷成蝦米。趙閻王蹲下來，文明棍戳著小栓子喉嚨："小子，參藏哪兒了？不說就把你賣到黑煤窯去。"馬五爺看著徒弟發紫的臉，哆嗦著從炕洞里掏出紅布包。趙閻王搶過來一抖，滿屋都是參香。他眼珠子瞪得溜圓，喉結上下滾動："好...好..."

"趙掌柜，"馬五爺突然挺直腰板，"按山規，見者有份。這參您拿走，給我徒弟留條活路。"趙閻王嘿嘿一笑，從錢袋排出十個銀元扔地上："夠意思吧？夠你們吃三年了。"小栓子要撲上去，被馬五爺死死拽住。等那伙人走遠了，小栓子"哇"地哭出來："師父！那參值上千大洋啊！"馬五爺撿起銀元掂了掂，突然冷笑："真的在這兒呢。"他從灶膛里掏出個泥疙瘩，掰開——里頭裹著參須子。原來紅布包里是株二甲子參，真的老參早被他掐了須子藏起來。

"師父，您真神了！"小栓子破涕為笑。馬五爺卻愁眉不展："瞞得過初一，瞞不過十五。趙閻王發現上當，非扒了咱的皮不可。"夜深人靜時，小栓子摸到師父炕邊："師父，我有個主意..."馬五爺聽完直搖頭："太險！"

"總不能等死吧？"小栓子急得跺腳，"我打聽好了，趙閻王今兒得參，明早就往縣里送。他那個保險箱，鑰匙就掛褲腰上..."

第二天晌午，趙家藥鋪后院飄出燉肉的香味。趙閻王正宴請縣里來的公差，顯擺他新得的寶貝。酒過三巡，他掏出鑰匙打開西廂房的鐵皮柜，取出紅布包。"各位上眼！"趙閻王抖開布包，突然怪叫一聲——里頭是截樹根！公差們哄笑起來。趙閻王臉漲成豬肝色，一腳踹翻飯桌："好個馬老五！敢耍你爺爺！"此刻，馬五爺正背著包袱往山外走。小栓子跟在后頭，不停回頭張望："師父，咱真就這么走了？"

"命要緊。"馬五爺緊了緊包袱。那里頭裹著參主體，用苔蘚包得嚴實。他盤算著翻過青龍崗，到臨縣能賣個好價錢。剛出屯子二里地，林子里突然竄出五個拿棍棒的漢子。為首的疤臉獰笑："老東西，趙爺料你會跑！"馬五爺推了小栓子一把："跑！往林子里跑！"自己掄起索撥棍迎上去。他年輕時是出了名的好身手，如今腿腳不利索，沒幾下就被打倒在地。

小栓子跑出半里地，聽見身后師父的慘叫，又折了回來。見師父滿臉是血被按在地上，他"撲通"跪下了："別打我師父！參...參在我這兒！"疤臉扯過包袱，抖出山參看了看，突然甩了小栓子一耳光："耍老子？這是樹皮裹的爛根！"馬五爺突然大笑："參早送走了！你們這群蠢貨..."話沒說完，肚子上就挨了重重一腳。"帶回去！"疤臉往馬五爺臉上啐了一口，"趙爺說了，挖不出真參，就活剝了你這張老皮！"

夕陽西下時，小栓子被押進趙家后院。馬五爺被綁在棗樹上，衣裳滲出血道子。趙閻王搖著蒲扇，腳邊擺著通紅的火鉗。"小子，"趙閻王用火鉗抬起小栓子的下巴，"最后問一遍，參在哪兒？"小栓子看著奄奄一息的師父，眼淚吧嗒吧嗒掉："在...在..."

"在青龍崗的老鴰洞里。"馬五爺突然開口，聲音虛弱卻清晰，"我讓小栓子他舅帶走了。這會兒...怕是都到縣城了。"趙閻王暴跳如雷，火鉗直接烙在馬五爺肩膀上，"滋"地冒起青煙。小栓子嚎叫著撲上去，被壯漢一腳踹開。"老東西，敬酒不吃吃罰酒！"趙閻王甩著火鉗，"把這小崽子吊起來打！打到他吐實話為止！"

小栓子被吊上房梁，鞭子抽下來時，他聽見師父微弱的聲音："挺住...山神爺看著呢..."第一鞭下去，小栓子就疼暈了。迷迷糊糊中，他聽見有人喊"走水了"。再睜眼，院里已亂作一團——西廂房躥出丈高的火苗，那是放藥材的地方。

"我的貨！"趙閻王顧不上他們了，扯著嗓子喊人救火。馬五爺不知哪來的力氣，竟掙開了繩子。他抄起地上的鐮刀割斷小栓子的綁繩，兩人趁亂翻出后院墻。

跑出半里地，小栓子才發現師父手里攥著個東西——是那株真參！原來馬五爺早趁亂摸進了趙閻王臥房...

"師父，您這是..."

馬五爺喘得像破風箱："火...火是你放的？"小栓子搖頭。馬五爺突然變了臉色："壞了！"他轉身要往回跑，卻見屯子上空已騰起滾滾黑煙。那晚的大火燒掉了半個屯子。趙閻王為搶一箱鴉片，被塌下的房梁砸斷了腿。馬五爺和小栓子救出七戶人家，老山參卻在救人時掉進火堆，化作了縷青煙。

后來有人說，每逢雨霧天，還能在青龍崗上看見個采參老人，身邊跟著個小伙子。他們專給迷路的獵人指道，不要銀錢，只要對方對著老鴰洞的方向作個揖。

至于那株百年老參到底去了哪兒，只有長白山的松風知道了。