四大文明古國——中國、印度、埃及、美索不達米亞，各自在數千年前的河谷中孕育出人類早期的輝煌。中國的甲骨文記錄商王祭祀，印度的哈拉帕城池整齊劃一，埃及的金字塔屹立尼羅河畔，美索不達米亞的泥板書寫蘇美爾法典。然而，國際上常將中國視為唯一延續至今的文明古國。印度和埃及的現代國家仍在，為何它們的古代文明未獲同等認可？

文明初興，河谷孕育

四大文明古國的概念，源自19世紀西方學者的歷史研究。他們以文字、城市、國家組織的出現作為標準，確認美索不達米亞（約公元前3500年）、古埃及（約公元前3100年）、古印度（約公元前2500年）和古中國（約公元前2070年）為人類最早的文明。

美索不達米亞的蘇美爾人在兩河流域用蘆葦筆在泥板上刻下楔形文字，記錄稅收、貿易和神話故事。古埃及的尼羅河帶來豐饒淤泥，祭司用象形文字在莎草紙上書寫法老的功績。古印度的哈拉帕文明在印度河流域建立城市，居民用青銅器和印章進行交易。中國的黃河流域，商朝的甲骨文記錄祭祀與征戰，奠定了漢字的基礎。

這些文明的出現并非偶然。肥沃的河谷提供了農業基礎，灌溉技術支持了人口增長，城市隨之興起。美索不達米亞的烏爾城有神廟和市場，埃及的孟菲斯建有金字塔，印度的摩亨佐-達羅擁有完善的排水系統，中國的二里頭遺址顯示出早期宮殿的雛形。

文字作為文明的標志，不僅記錄經濟活動，還承載了宗教與文化的傳承。蘇美爾的楔形文字書寫《吉爾伽美什史詩》，埃及的象形文字頌揚拉神，印度的印章文字至今未完全破譯，中國的甲骨文則成為漢字的源頭。

然而，文明的存續不僅依賴文化的繁榮，還需政治與制度的穩定。美索不達米亞的城邦因外族入侵和內部分裂逐漸衰亡。埃及和印度雖保留部分文化遺產，但國家形態多次中斷。唯有中國，憑借文字、制度和文化的連續性，延續至今。

傳承與斷裂，興衰分途

中國的文明連續性，體現在文字、制度和文化的多重傳承。漢字從商朝的甲骨文開始，歷經金文、篆書、隸書到楷書，形態變化但體系未斷。商朝的巫師用龜甲記錄祭祀，周朝的書吏在竹簡上抄寫《詩經》，秦朝的官員用隸書頒布法令，漢朝的儒生抄錄《論語》，唐朝的科舉考生用楷書應試。

即便朝代更替，漢字始終是官方文字，貫穿社會生活的方方面面。儒家思想自孔子時代起，強調仁義禮智，成為社會價值觀的核心。科舉制度從隋唐延續至清末，選拔官員，鞏固中央集權。秦始皇確立的郡縣制，取代分封制，地方官員通過驛站傳遞政令，確保國家統一。即便外族入主中原，如元朝和清朝，漢字和儒家文化仍被保留和吸收，融入統治體系。

古印度的哈拉帕文明約公元前2500年興起，摩亨喬-達羅和哈拉帕等城市展現出高度的規劃性，街道整齊，排水系統先進。然而，約公元前1900年，氣候變化和河流改道導致城市衰落。雅利安人南下，帶來吠陀文化，口傳的《梨俱吠陀》逐漸取代哈拉帕的印章文字。

新的婆羅米文在孔雀王朝時期用于刻寫阿育王石柱法令，但與哈拉帕文字無直接關聯。印度次大陸長期處于分裂狀態，孔雀王朝、笈多王朝雖短暫統一，但地方割據始終存在。

16世紀起，莫臥兒帝國引入伊斯蘭文化，英國殖民統治進一步割裂了古代文明的傳承。現代印度的印度教和種姓制度雖源于古代，但與哈拉帕文明的聯系僅限于考古遺跡，政治與制度上無直接延續。

古埃及的文明以尼羅河為依托，象形文字記錄法老的統治與宗教儀式。金字塔和神廟的建造，展現出高度的組織能力。然而，公元前332年，亞歷山大大帝征服埃及，托勒密王朝引入希臘文化，希臘文取代象形文字成為行政語言。

公元前30年，羅馬帝國吞并埃及，基督教傳入后，科普特文字逐漸取代象形文字。7世紀，阿拉伯征服帶來伊斯蘭文化，阿拉伯語成為主流。現代埃及形成于19世紀奧斯曼帝國解體后，以阿拉伯文化為主，古代法老文化的痕跡僅存于博物館和旅游景點。象形文字早已失傳，科普特語僅在宗教儀式中使用，政治與制度上與古埃及無直接關聯。

美索不達米亞的文明命運更為坎坷。蘇美爾、阿卡德、巴比倫、亞述等政權輪番更替，楔形文字雖在不同文化中延續，但各城邦間缺乏統一的政治框架。

公元前539年，波斯帝國征服巴比倫，楔形文字逐漸被阿拉姆文取代。亞歷山大大帝的征服進一步加速了文化的融合與斷裂。現代伊拉克雖位于美索不達米亞故地，但無任何政權或文化直接繼承其古代文明。

為何國際上常“只承認中國”為文明古國？聯合國教科文組織等機構在評估文明延續性時，強調文字、制度和文化的綜合傳承。中國的漢字自商朝以來未斷，儒家思想貫穿社會，中央集權制歷經朝代更替而延續。

印度和埃及的文字體系或失傳，或與古代無直接關聯；政治上，印度次大陸的分裂和埃及的多次外族統治，導致國家形態的斷裂。美索不達米亞的文明因地域分散和政權更替，早已無現代國家對應。中國的獨特性在于，其文化與制度在數千年中雖有演變，但未被外來文化完全取代，形成了獨特的連續性。

現代承續，歷史回響

現代中國以漢文化為核心，考古發現如二里頭遺址、三星堆遺址，證實了夏商文明的歷史真實性。甲骨文的發現和破譯，為研究商朝提供了直接證據。

《史記》《資治通鑒》等歷史文獻，記錄了從黃帝到清朝的脈絡，展現了連續的歷史書寫傳統。現代漢語仍以漢字為基礎，儒家文化的價值觀在教育和倫理中仍有影響。中央集權制雖演變為現代行政體系，但其核心理念一脈相承。

現代印度以印度教和種姓制度為文化根基，但哈拉帕文明的痕跡僅存于考古遺址。婆羅米文演變為現代印地文等文字，但與古代印章文字無直接聯系。印度次大陸的歷史文獻多為宗教經典，缺乏連續的政治記錄。英國殖民統治和現代民族國家的形成，進一步割裂了與古代文明的聯系。

現代埃及以阿拉伯文化為主，金字塔和獅身人面像成為旅游象征，而非國家身份的核心。象形文字的失傳和科普特語的邊緣化，使古埃及文化僅存于學術研究。現代埃及的政治與社會結構，更多源于奧斯曼和阿拉伯傳統，與法老時代無直接關聯。

20世紀以來，西方學者如湯因比在研究文明史時，強調中國文明的連續性。中國的歷史書寫傳統為文明延續提供了文獻依據，而印度和埃及因殖民歷史，古代文獻保存較少，難以證明國家連續性。國際學術界因此多將中國視為唯一延續至今的文明古國，其文字、制度和文化的綜合傳承，成為關鍵依據。