他17歲時當了北周齊王宇文憲記室，后來追隨周武帝滅北齊有功，拜官開府。

周宣帝死后，外戚楊堅逐漸把控了北周朝廷，楊堅招攬能文能武的他入丞相府，成了親信；后他又協助韋孝寬平定尉遲迥的叛亂，因功升相府司馬。

楊堅取代北周建立隋朝后，他一舉成為隋朝的尚書左仆射（相當于宰相），同時被封為渤海郡公，一時間朝中大臣無人可與之相比。

在隋滅陳一戰，楊堅任命他為元帥長史，協助楊廣出兵征伐陳朝，最終楊堅一統天下，他也因功受封為齊國公。

他就是隋朝的宰相高颎，也曾是隋文帝最信任的大臣。到了隋朝一統天下之時，此時的高颎算是風光無限，位極人臣，可以說是一人之下萬人之上。

當初，在高颎出兵伐陳的時候，有人給隋文帝打報告說高颎要造反，隋文帝就將那人給殺了。隋文帝后來將此事告知高颎，還安慰他說：“君臣和好，不是蒼蠅之類的小人所能離間得了的。”

隨后不久，又有其他大臣對隋文帝獻讒言，詆毀高颎，隋文帝大發雷霆，疏遠并貶黜了他們，并對高颎說：“你獨孤公就像一面鏡子，常被磨擦，越磨越亮。”言語間盡是對高颎的信任。

后來，楊堅巡幸并州，就留高颎守京師重地，足見信任之深。高颎的夫人賀拔氏臥病，隋文帝還親自派人問候。

然而“月滿則虧，水滿則溢”，高颎是個正直的人，不像楊素那般城府很深，而隋文帝又是個生性多疑的皇帝，接下來發生的一些風波卻讓高颎徹底跌入人生谷底，最終被隋煬帝楊廣所殺。

首先，隋朝太子楊勇失寵于隋文帝后，隋文帝心里已經有廢太子的意思，他試探性問高颎：“聽說晉王妃被神靈附身，說晉王會擁有天下，你怎么看？”這明明是開卷考，如果高颎能夠明哲保身，就算不像楊素那般見風使舵，至少應該學后世的李世績說“這是您老人家的家事，您看著辦”，然而高颎長跪不起，說：“長幼有序，怎能廢太子呢？”隋文帝一聽這不是我想要的答案，就沉默了。

當初，獨孤皇后處死了隋文帝心愛的一名宮女，隋文帝一怒之下離家出走，策馬奔向深山。后邊的重臣們慌忙上馬去追，楊堅情急之下長嘆道：“吾貴為天子，不得自由”，這時高颎勸和道：“陛下豈以一婦人而輕天下！”高颎的這句話被妒忌心很強的獨孤皇后知道后，她就對高颎懷恨在心。

這次，高颎反對廢太子這事被一心想要廢太子的獨孤皇后知道后，她就下決心要除掉高颎這顆絆腳的石頭。

其次，就是高颎拒絕楊堅給他再續弦的事。當初高颎的夫人去世后，獨孤皇后就勸說隋文帝為高颎再娶一位妻子，隋文帝也開口問高颎，高颎當面就說“我現在已經老了，退朝之后，惟有吃齋念佛而已。雖然陛下垂愛很深，甚至想幫我納妻，但這不是我的意愿。”隋文帝于是作罷。

然后，沒過多久高颎的愛妾卻給他生了個兒子，于是獨孤皇后就給隋文帝說“陛下當初想為高颎娶妻，高颎明明是心存愛妾，卻以自己老了只想吃齋念佛推脫，這是當面欺騙陛下。現在他的欺詐已顯現，陛下怎能再信任他？”于是隋文帝開始疏遠了高颎。

接著就是征討高麗期間發生的風波。當初，隋朝朝廷討論要出兵教訓高麗，高颎持反對意見。隋文帝不聽勸，硬是讓高颎輔佐漢王出征，剛好碰到大雨和瘟疫，最后無功而返。照說這結果跟高颎也沒多大關系，然后獨孤皇后就跟隋文帝吹枕頭風，硬說這是高颎因為不爽，故意無功而返，女人真是可怕！

再加上這次出征，隋文帝認為漢王太小，就把兵權全部交給高颎，高颎也不把漢王放在眼里，漢王提的意見，他基本上就給忽略了，這可漢王給惹毛了。

漢王回來后，就對獨孤皇后哭訴高颎怎么欺負她，甚至說他是僥幸才沒有被高颎殺了，這熊孩子撒起謊來也是很可怕！獨孤皇后馬上又添油加醋告知了隋文帝，隋文帝對高颎更加不爽。

最后是高颎被廢的導火索事情，這是也怪高颎平時說話不謹慎。就是，朝中大臣大臣王世積因罪被審問，期間王世積為了自救，就說了一些宮中的事情，關鍵是這些事他是從高颎那得來的。隋文帝得知大怒，這屬于泄露國家機密，于是準備給高颎定罪，沒想到底下一群大臣都給高颎說好話，因為這些人都是高颎的部下，楊堅開始懷疑這高颎還拉幫結派。從此以后，再也沒有其他人敢為高颎開脫了。

最終，高颎竟然連坐被免官，僅以公爵身份回到自己的府第，高颎跌入了人生的谷底。

楊堅對高颎的態度轉變，讓人想起電影《大話西游》中牛魔王的妻子的一句臺詞：“以前陪人家看月亮的時候，叫人家小甜甜，現在新人換舊人了，就叫人家牛夫人。”

后來，高炯又被曾經的部下舉報，原來高颎被免官后，他的兒子高表仁對他說：‘司馬懿當初托病不朝，于是擁有天下。您今天也遇到類似情況，怎知不是福份？’”，這可是大逆不道的話。隋文帝聽后大怒，把高颎囚禁拷問他，最后楊堅還算是念舊情，只是將他免了官職，讓他作平民。

然而不幸的是，楊堅之后，高颎遇到的是隋煬帝楊廣。

當初，隋朝滅掉陳朝的時候，當時還是晉王的楊廣想要納陳后主的寵妃張麗華。高颎義正言辭說道：“周武王滅殷商，殺了妲己。現在我們平定陳國，你不應娶張麗華。”，隨后讓人殺了張麗華。高炯其實也是一心為國，可是他卻讓楊廣恨得牙癢癢的，這個梁子算是結下了。

隋煬帝繼位后，他一開始還假惺惺讓高颎當太常，也就是古代朝廷掌宗廟禮儀之官。隋煬帝讓高颎收集北周、北齊的樂工和天下的散樂，高颎就勸諫說：“此樂久廢，今若征之，恐怕無識之徒舍本逐末，轉相教習。”隋煬帝一聽這話，就很不高興。

還有，隋煬帝生活奢靡，還大興土木，高颎私下對同事說：“周朝因好樂而滅亡，殷鑒不遠，怎能又這樣呢？”

后來，實在看不慣隋煬帝的高颎又對觀王楊雄說：“近來朝廷一點綱紀都沒有。”

于是有人就去舉報高颎，隋煬帝新仇舊恨涌上心頭，就說他誹謗朝政，下詔殺了他，兒子們都遷徙到邊疆。

高颎這個人有文韜武略，可以說工作能力很出眾，在職期間，他也是兢兢業業，還給朝廷推薦了許多優秀的人才如蘇威、楊素、賀若弼、韓擒虎等人，當朝執政近二十年，大家都對他非常認可。

他被殺后，天下沒有不傷感嘆惜的，到現在人們仍在稱冤不已。高颎就是輸在太正直了，平時說話也太不謹慎，最后授人以柄，確實太可惜了。