經(jīng)過(guò)數(shù)日的等待，美國(guó)航天局和波音公司終于確定了星際線飛船（Starliner）返回地球的時(shí)間。如果天氣條件允許，飛船計(jì)劃于美國(guó)東部夏令時(shí)間9月6日星期五下午6:04（北京時(shí)間9月7日早晨6:04）左右自主脫離空間站，開(kāi)始返航。計(jì)劃北京時(shí)間9月7日中午12:03左右在新墨西哥州白沙航空港（White Sands Space Harbor）著陸。

對(duì)接在國(guó)際空間站上的星際線飛船（來(lái)源：NASA）

星際線飛船是在2024年6月5日發(fā)射升空的，載著兩位試飛航天員布奇·威爾莫爾（Butch Wilmore）和蘇尼·威廉姆斯（Suni Williams）飛往國(guó)際空間站。一天后抵達(dá)國(guó)際空間站。然而就在靠近空間站的過(guò)程中，美國(guó)航天局和波音公司發(fā)現(xiàn)了飛船存在氦氣泄漏，以及飛船反應(yīng)控制系統(tǒng)的28個(gè)推進(jìn)器中5個(gè)出現(xiàn)失效。原本只打算在軌道上停留10天左右的航天員，如今已經(jīng)滯留整整三個(gè)月了。

正在國(guó)際空間站的布奇·威爾莫爾和蘇尼·威廉姆斯（來(lái)源：NASA）

“計(jì)劃外”的人口增加也導(dǎo)致國(guó)際空間站資源消耗的增加，更重要的是，對(duì)所有在軌人員的安全構(gòu)成威脅。例如，通常空間站上會(huì)留有至少一艘載人飛船，作為緊急情況下的“救生艇”，當(dāng)前留著一艘SpaceX的龍飛船（Crew Dragon），但是它只有3個(gè)座位，萬(wàn)一真有情況，多出的兩名航天員如何撤離就成了大問(wèn)題。而國(guó)際空間站（除俄羅斯艙外）只能靠泊兩艘載人飛船，寶貴的對(duì)接口資源卻被一艘“破船”占據(jù)著。就算要派一艘新的飛船來(lái)接人，也必須要讓現(xiàn)在這艘波音星際線飛船騰出地方。經(jīng)過(guò)研究和評(píng)估，NASA認(rèn)為存在威脅航天員生命安全的重大隱患，且波音公司根本無(wú)法在短時(shí)間內(nèi)通過(guò)遠(yuǎn)程方式徹底消除這些問(wèn)題。8月24日NASA宣布，Starliner將空載返回，航天員莫爾和威廉姆斯將繼續(xù)留在空間站上，直到2025年2月搭乘SpaceX的龍飛船（SpaceX crew-9任務(wù)）返回。

SpaceX的龍飛船（左）和波音的星際線飛船（右）（來(lái)源：NASA）

波音和SpaceX都是美國(guó)航天局的客戶。在航天飛機(jī)退役后，美國(guó)事實(shí)上喪失了運(yùn)送航天員往返地球軌道的能力，不得不向俄羅斯購(gòu)買(mǎi)載人飛船的座艙名額。為應(yīng)對(duì)這個(gè)情況，NASA啟動(dòng)商業(yè)載人計(jì)劃（CCP），最終波音的星際線飛船和SpaceX的龍飛船中標(biāo)。沒(méi)想到，國(guó)際航空航天業(yè)的傳統(tǒng)大廠波音公司竟然如此拉胯，不僅時(shí)間進(jìn)度和成本控制都遠(yuǎn)不及SpaceX，被競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手甩開(kāi)好幾條馬路，更要命的是，品控還不到位，屢屢出現(xiàn)問(wèn)題，試飛計(jì)劃反復(fù)推遲，甚至出現(xiàn)了航天員都已經(jīng)登上發(fā)射架坐進(jìn)座艙，最后發(fā)射取消又被送回去休息的尷尬場(chǎng)面。7月中NASA希望故障飛船自行撤離空間站空載返回，結(jié)果飛船上的程序還不支持無(wú)人操作，真的讓人啼笑皆非。

波音公司是美國(guó)軍工復(fù)合體中舉足輕重的組成部分，在全球航空航天工業(yè)版圖中地位顯赫。或許，美國(guó)航天局為了照顧其面子，允許Starliner“帶著問(wèn)題上天”。可現(xiàn)如今，我們所看到的，別說(shuō)是面子了，恐怕是一種最丟人的結(jié)局吧。

NASA將對(duì)波音星際線飛船返回進(jìn)行直播（來(lái)源：NASA）