傳統(tǒng)中國，被稱之為鄉(xiāng)土中國，而鄉(xiāng)土中國之所以有凝聚力，中國文化之所以能夠代代相承，很大程度上仰仗于鄉(xiāng)紳。所謂鄉(xiāng)紳，其實就是鄉(xiāng)土中國的靈魂人物。

鄉(xiāng)紳，又謂之紳士、縉紳或士紳。傳統(tǒng)鄉(xiāng)紳的資格是明確的，一般由退休官僚、暫居鄉(xiāng)里的朝廷官員、有科舉功名的士人、宗族組織里德高望重的長者組成，它的地位是通過官職和學(xué)銜而獲得的。

鄉(xiāng)紳是一種帝制時代獨特權(quán)力結(jié)構(gòu)的產(chǎn)物，承擔(dān)著“官民中介”的角色。古代中國素有“皇權(quán)不下縣”的說法，在縣級以下，鄉(xiāng)紳階層代替政府行使權(quán)力，為政府征稅，攤派徭役，國家依靠鄉(xiāng)紳通過宗法等手段來實現(xiàn)對基層社會的實際統(tǒng)治。

有學(xué)者對此概括得十分精辟：“國權(quán)不下縣，縣下惟宗族，宗族皆自治，自治靠倫理，倫理出鄉(xiāng)紳”。

鄉(xiāng)紳不一定是大地主，卻都是讀書人，他們深受儒家文化浸潤，信奉孔孟之道，講究君子修身，秉承“詩書傳家”和“耕讀持家”的理想，知書達理，家風(fēng)優(yōu)良，他們的道德品質(zhì)被鄉(xiāng)民們所推崇，他們的學(xué)問談吐被鄉(xiāng)民們所敬仰，鄉(xiāng)民之間的糾紛樂于找鄉(xiāng)紳調(diào)解，因而成為被鄉(xiāng)民所崇敬的公共權(quán)威。

鄉(xiāng)紳熱衷于傳播文化、教化鄉(xiāng)民，一個好的鄉(xiāng)紳可以維持方圓數(shù)十里乃至于百里的風(fēng)氣和文教，但凡鄉(xiāng)紳云集的地方，大多人文薈萃，人才輩出。

告老還鄉(xiāng)后或長居鄉(xiāng)里時，他們以白身布衣的身份去承擔(dān)地方上的教育，利用民房或祠堂廟宇的空隙間作為課堂，興辦私塾、書院，讓廣大鄉(xiāng)村兒童有了讀書識字的機會，于是一批批新的有志少年走出鄉(xiāng)土，獲得考取科舉、外出做官的機會，到了晚年再度榮歸故里，褪盡功名利祿，成為新的鄉(xiāng)紳，這樣一個人才老少往還的過程構(gòu)成了古代中國士農(nóng)的活性循環(huán)。有道是：“在中國讀與耕之兩事，士與農(nóng)之兩種人，其間氣脈渾然，相通而不隔。”

在一些保持至今的鄉(xiāng)村古院老宅，至今可以看到當(dāng)年鄉(xiāng)紳留下來的門楣題字，使人不禁感受到鄉(xiāng)土中國中曾經(jīng)飄蕩著的詩雅風(fēng)韻。

雖然不拿朝廷俸祿，但作為“在野之官”，一大批鄉(xiāng)紳階層活躍于鄉(xiāng)村治理，在地方上壟斷地位、名望、文教、經(jīng)濟等資源，具有行政、經(jīng)濟與文化優(yōu)勢，鄉(xiāng)紳自然會產(chǎn)生種種非正式權(quán)力。由于諸人道德品質(zhì)不同，鄉(xiāng)紳階層也不可避免地呈現(xiàn)出多樣性。

多數(shù)鄉(xiāng)紳胸懷造福鄉(xiāng)梓的抱負，承擔(dān)諸如開展捐助活動、掌管鄉(xiāng)村教化、維護社會治安、裁決民間糾紛、興修公共工程、弘揚儒學(xué)等公共事務(wù)，成為遠近鄉(xiāng)鄰的楷模。

但也有一部分鄉(xiāng)紳，由于依仗著雄厚資源，靠土地發(fā)家或經(jīng)商致富，在他們身邊聚集了惡霸、痞子等鄉(xiāng)村邊緣人物，巧取豪奪、中飽私囊，大肆兼并土地，魚肉橫行鄉(xiāng)里。更有甚者豢養(yǎng)家丁，擁有私人武裝，對鄉(xiāng)民動用私刑，成為令人聞之變色的土豪劣紳。

需要說明的是，鄉(xiāng)紳里面有地主，地主里面也有鄉(xiāng)紳，鄉(xiāng)紳主要是從社會地位上劃分，地主階層主要是通過經(jīng)濟條件來劃分，兩者之間并不等同，但由于鄉(xiāng)紳階層在外地做官、經(jīng)商發(fā)了財，回鄉(xiāng)興家置業(yè)，購買大量土地，確實更容易產(chǎn)生出地主。

但地主里面也有好有壞，不能以偏概全。舊時代的很多地主都是靠幾代人的辛勤勞作積累下的家產(chǎn)，并非是依仗權(quán)勢強行霸占而來的。地主并不都是悠閑地收著租子，大多數(shù)地主和雇傭的長短工一樣都要干農(nóng)活，尤其是在農(nóng)忙時節(jié)。

鄉(xiāng)紳從來不是地主惡霸的代名詞，鄉(xiāng)間有惡霸地主，也有開明士紳，不一而論。一部分欺行霸市、高利盤剝的壞地主并不能代表全部地主階層，更不能把地主惡霸與鄉(xiāng)紳階層劃上等號。

人的善惡不以財富論，任何階層都有好有壞，為富不仁、窮兇極惡者都大有人在，就像在一無所有的無產(chǎn)者中，也有“流氓無產(chǎn)階級”。

中國農(nóng)村基層社會能相對穩(wěn)定地治理一千多年，足以證明絕大多數(shù)鄉(xiāng)紳階層并不是窮兇極惡、欺男霸女、惡貫滿盈的天生壞分子，遍地“南霸天”，處處“黃世仁”，否則也不可能建立起一個超穩(wěn)定的鄉(xiāng)村治理體系。

在舊中國，國共兩黨、地方軍閥勢力也都十分重視鄉(xiāng)紳的作用，把他們作為建立秩序、維護穩(wěn)定、加強對鄉(xiāng)村控制而需要大力爭取的中間人，那些與政治集團積極合作的鄉(xiāng)紳成為各黨各派的座上賓，我黨就把在解放區(qū)內(nèi)與人民民主政權(quán)進行合作的鄉(xiāng)紳稱之為開明士紳，給予一定的政治優(yōu)待。

清末民初，特別是新文化運動以后，傳統(tǒng)鄉(xiāng)村逐步衰落，新興城市逐步成為文明的中心，加之科舉之廢與新學(xué)之興，直接中斷了傳統(tǒng)鄉(xiāng)紳的常規(guī)繼替，士紳階層遭受沉重打擊而走向分化，一些人把重心轉(zhuǎn)向城市，將更多的精力放在追逐高官階位上；而另一些舊的鄉(xiāng)村精英配合政府當(dāng)局竭盡全力地推行保甲制，加緊對鄉(xiāng)村社會及其資源的控制和掠奪，加劇了農(nóng)村的衰弱和農(nóng)民的貧困。日偽時期，一些鄉(xiāng)紳則搖身一變成了維持會長，做了令人痛恨的漢奸。

鄉(xiāng)村危機，呼喚著社會秩序的重建，也孕育著革命的發(fā)生。后來的中國共產(chǎn)黨領(lǐng)導(dǎo)廣大民眾，發(fā)動了以農(nóng)村為中心、以農(nóng)村包圍城市、武裝奪取政權(quán)的工農(nóng)革命，完成了對傳統(tǒng)社會的致命一擊，這個過程深深的影響了現(xiàn)代中國社會。

但在這個過程中，出于階級斗爭的需要，鄉(xiāng)紳不分青紅皂白與地主惡霸被混淆在一起，最后都成了被專政的對象，后來都被歸列入“黑五類”。這種混淆顛覆了傳統(tǒng)農(nóng)村的價值觀，一部分人視富則惡、窮則善，它打下的烙印直到今天還在很多人的腦子里深深地扎根。

如果放開歷史的長鏡頭，那么在歷史上的多數(shù)時間里，鄉(xiāng)紳階層都是鄉(xiāng)村的文明脊梁，他們協(xié)助國家權(quán)力在基層的運作，維護著鄉(xiāng)村禮治秩序，使鄉(xiāng)村社會呈現(xiàn)出穩(wěn)定、和諧、安寧的治理境況。

現(xiàn)代中國與傳統(tǒng)中國的發(fā)展軌跡已經(jīng)截然不同，但“三農(nóng)”問題依然是決定中國當(dāng)下和未來興旺盛衰的關(guān)鍵。眼下，傳統(tǒng)農(nóng)村社會的一些舊有習(xí)俗重新受到人們的歡迎，宗族觀念以一種新的形式重新出現(xiàn)在農(nóng)村社會之中，農(nóng)村地區(qū)出現(xiàn)了修族譜、修宗祠的浪潮，先富能人返鄉(xiāng)治村，大學(xué)生回鄉(xiāng)創(chuàng)業(yè)，一些傳統(tǒng)的鄉(xiāng)村社會形態(tài)在當(dāng)下中國農(nóng)村也重新顯露出一些端倪和態(tài)勢。

為了避免不必要的麻煩和引起令人不好的聯(lián)想，在一些農(nóng)村地區(qū)，人們給這些擁有一定財富或者創(chuàng)業(yè)能力的、樂善好施的、在當(dāng)?shù)鼐哂幸欢ㄍ谋距l(xiāng)人，以及重返農(nóng)村的知識階層、下鄉(xiāng)都市白領(lǐng)起了一個名稱：“鄉(xiāng)賢”。

他們會成為新鄉(xiāng)紳階層的生成基礎(chǔ)嗎？在他們中間，會不會分化出新的“土豪劣紳”？