孫殿英，出生在河南一個偏僻的小村莊內，因年幼時得過天花，又無錢醫治，因此落下了一臉大麻子，人們又稱他孫大麻子。孫殿英自幼從父親那里耳濡目染了不少惡習，吃喝嫖賭樣樣精通，靠著膽大以及過人的心計，他成功入伍。

由于他做事果斷，又毫無管束，靠著歪門邪道一路壯大，但這時的孫殿英始終是土匪品性居多，打家劫舍，倒賣毒品，無惡不作。在孫殿英前20年的軍旅生涯中，幾乎每到一地，都有兩招：首先是將當地官僚、豪紳、知名人士請來商談軍隊的糧餉事宜；其次將當地獨霸一方的小股軍隊、土匪武裝，清繳、吞并、收編。一是為了保一方安全擴大他的軍隊影響，二是擴充兵源。

在孫殿英駐扎遵化、玉田等地后，就不斷有手下的人來反饋過去的軍隊經常干掘墓盜寶之事，后來孫在得知東陵被破壞、周邊無人駐守后，便動了盜墓的心思。“東陵早已成為一塊無主之地，難道眼睜睜看著別人搶去嗎？”孫殿英動心了。于是在1928年的夏天，一場轟動一時、震驚中外的大案發生了。

清東陵坐落在河北省遵化縣境內的馬蘭峪，西南至北京128公里，東至遵化縣30公里，一向被認為是塊寶地。在7月4日的夜晚，孫殿英便召集部下開會，研究掘陵事宜。他還派下屬找到了一位老太監，打聽陪葬品名錄，最終他們選定了慈禧太后的東陵以及乾隆帝的裕陵。在打開慈禧墓時，他們先是刨，把金頂前的墓土拋開，露出金剛墻。這金剛墻是通往墓道的第一道保護墻，堅固無比，用一般撬的辦法是無濟于事的。于是，工兵上來，在用鋼釬打出一個碗口的洞以后，安上炸藥，轟然一聲，炸開一個1米見方的洞。幾個兵士鉆進以后，又連續炸開幾道石門。最終，他們打開了墓穴，進到了停放棺槨的地方。

墓道剛一打開，一股冷氣撲面而來，士兵們點燃火把后，看到了地宮內的陪葬品，這些陪葬品種類豐富，美不勝收。緊接著士兵們又用斧頭將慈禧太后的棺木劈開，撬開棺木時，慈禧還面貌如生，頭發整潔。大約用了3個多小時的時間，慈禧墓中的陪葬品才被一一運出，寶物足足裝了50多箱。

在盜掘慈禧墓時，乾隆墓的盜掘工作也在同時進行。乾隆墓與慈禧墓不同，石門眾多，這些士兵都是用最粗魯的方式撞開了石門。乾隆帝是一個喜文弄墨、吟詩作畫的人，他的陪葬品有大量的歷代書畫珍品，比珠寶玉器還珍貴。只可惜，這幫士兵都是土匪文盲，他們只曉得金銀玉器，哪里懂得書畫的價值，等有人提醒書畫比金銀還貴重時，他們才趕緊去收集，但已經晚了，士兵們已經將書畫架子統統推倒，泡在水里墊腳了。乾隆墓的珠寶玉器不如慈禧墓多，但字畫多達700多軸，但可惜卻沒有拿出幾幅，這些無價之寶，竟然全部被踏成紙泥了。

兩墓盜掘，只用了兩天的時間就完成了，他們還想盜掘康熙墓，但因積水過多而作罷。而乾隆帝以及兩位妃子的尸骨，被弄得破爛殘缺，一代帝王，尸首卻被任意丟棄在污水之中。要想人不知除非己莫為，東陵被盜的消息很快就不脛而走，孫殿英受到各方譴責，一度被送上軍事法庭，然而經過各方打點，案犯們卻都安然無恙，真是天大的笑話！

孫殿英被釋放后，受到各方勢力爭奪，軍旅生涯浮浮沉沉，曾三次被異軍打垮，成為“光桿司令”，又三次復興，帶兵最多達七八萬人，舉足輕重，不容小覷。他參加過多次大戰，也起兵抗日，并身先士卒。但他政治立場多次搖擺不定，是個復雜又有爭議的人物。他不受拘束，可以服軟，又可以隨時倒戈，一切只為自己的生存和發展。

縱觀孫殿英的一生，是一幕歷史悲劇，這一悲劇的導演，是封建社會的愚昧、落后、貧窮以及權力至上。為了“升官發財”，孫似乎什么事情都可以干得出來。為了生存，他做了很多投機的事情，但他也有他狡猾、毒辣、專橫的一面，也是他走向滅亡的必然趨勢。