書寫拼音文字的“字母”和作為語(yǔ)音教學(xué)工具用的“音標(biāo)”，是基本上相同而并非完全相同的東西。字母要接近音標(biāo)，這是對(duì)的；可是如果把字母和音標(biāo)完全等同起來(lái)，這就不對(duì)了。

現(xiàn)代語(yǔ)音學(xué)的音標(biāo)采取一個(gè)符號(hào)代表一個(gè)音素的原則。“國(guó)際音標(biāo)”就是最通用的一種音標(biāo)。拼音文字發(fā)展的趨向是字母逐步接近音標(biāo)。代表音節(jié)的字母和代表復(fù)合元音或復(fù)合輔音的字母逐步讓位于代表音素的字母。

在中國(guó)60年來(lái)的文字改革運(yùn)動(dòng)當(dāng)中，可以看到字母逐步接近音標(biāo)的趨向。用音節(jié)字母來(lái)代替漢字，或者完全用同音代替的辦法來(lái)運(yùn)用漢字，這種主張也曾有人提出過(guò)，可是沒(méi)有得到廣泛的共鳴。音節(jié)字母跟音標(biāo)距離太遠(yuǎn)了，它的不受歡迎是容易了解的。早期文字改革的主張，以聲韻雙拼制為代表。盧懸章的第一種拼音方案就是聲韻雙拼制的。王照的“官話字母”也釆用聲韻雙拼制。聲韻雙拼制必須用一個(gè)字母代表一個(gè)輔音和一個(gè)元音，或者一個(gè)字母代表兩個(gè)以上元音，這跟“反切”的習(xí)慣比較相近，而跟音標(biāo)的原則距離較遠(yuǎn)。“切音字”運(yùn)動(dòng)產(chǎn)生了“注音字母”，注音字母是聲介韻三拼制，這比起聲韻雙拼制來(lái)，已經(jīng)向音標(biāo)走近了一步。它的聲母、介母和單韻母都是音素字母，只有“結(jié)合韻母”以一個(gè)符號(hào)代表兩個(gè)音素。接著注音字母，又產(chǎn)生了國(guó)語(yǔ)羅馬字和拉丁化新文字。最后，產(chǎn)生了拉丁字母的《漢語(yǔ)拼音方案》，這不僅在字母形式上跟漢字筆畫式的官話字母和注音字母不同，并且在拼音制度上用音素字母代替了非音素字母。從官話字母到注音字母再到“國(guó)羅”、“北拉”和《漢語(yǔ)拼音方案》，我們的字母一步一步向著音素式的音標(biāo)走近。這一段發(fā)展經(jīng)過(guò)說(shuō)明了字母跟音標(biāo)之間是有很強(qiáng)的"引力”的。

字母音標(biāo)化，這不僅是中國(guó)文字改革運(yùn)動(dòng)的發(fā)展趨向，也是人類文字走上拼音文字制度以后的一般趨向。可是，字母音標(biāo)化并非字母與音標(biāo)的絕對(duì)合一。字母應(yīng)當(dāng)以音標(biāo)為基礎(chǔ)，這不等于說(shuō)字母跟音標(biāo)就不應(yīng)當(dāng)再有不同的地方。字母跟音標(biāo)有相同的一面，還有不同的一面。字母和音標(biāo)有哪些不同呢？它們之間為什么必須有這些不同呢？

第一，字母和音標(biāo)在精密性上有寬和嚴(yán)的不同。字母表音寬;音標(biāo)表音嚴(yán)。例如：a、an、ian里面的三個(gè)a,區(qū)分得“寬”一些可以認(rèn)為是相同的音素，可以用同一個(gè)“字母”來(lái)表示。區(qū)分得嚴(yán)一些可以認(rèn)為是三個(gè)不同的音素，可以用三個(gè)不同的“音標(biāo)”把它們?nèi)鐚?shí)地描寫岀來(lái)。按照國(guó)際音標(biāo)（嚴(yán)式），a應(yīng)當(dāng)寫［α］,an應(yīng)當(dāng)寫［an］,ian應(yīng)當(dāng)寫［iεn］；這樣，一個(gè)字母a就分為［α］、［a］、［ε］三個(gè)音標(biāo)。字母可以大體相當(dāng)于寬式音標(biāo)，不能也不應(yīng)跟嚴(yán)式音標(biāo)一樣。

為什么不把字母也改得“嚴(yán)”一些，或者為什么不就用音標(biāo)代替字母呢？理由之一是：無(wú)此必要。字母是日用的文字工具。如果這樣做，反而要引起書寫、閱讀、排印、打字、打電報(bào)等等許多實(shí)用上的不便。

第二，字母和音標(biāo)在靈活性上有活和死的不同。字母用法活，音標(biāo)用法死。一個(gè)音標(biāo)在任何條件下只許表示一個(gè)固定的音素，如果伸縮變化，就會(huì)失去表音確切的科學(xué)作用。字母不同。它可以“連合運(yùn)用”（例如c和h連合起來(lái)成ch,這個(gè)“雙字母”有20多種文字采用），又可以“一當(dāng)兩用”（例如g讀ㄍ,在一定條件下又讀ㄐ,諸如此類的“變讀法”也有很多種文字采用）。此外，它還可以有其他的變通用法。理想的音標(biāo)應(yīng)當(dāng)國(guó)際通用而表音“不”變（國(guó)際音標(biāo)就是如此）。字母呢？它的發(fā)展趨勢(shì)一向是國(guó)際通用而表音“可”變（在一定的基礎(chǔ)上變）。二十幾個(gè)拉丁字母可以寫盡人間語(yǔ)言，就是依靠它可以活用。

為什么字母要保持它的靈活性呢？理由之一是：有此必要。字母的活用一方面是歷史造成的習(xí)慣，另一方面因?yàn)榛钣迷谌沼蒙嫌袑?shí)際的便利，所以人們乂不斷創(chuàng)造活用方法。

第三，字母和音標(biāo)在數(shù)目上有少和多的不同。字母數(shù)目宜于少，音標(biāo)數(shù)目不嫌多。為什么字母數(shù)目宜于少呢？因?yàn)樽帜干倭司瓦\(yùn)用方便，包括學(xué)習(xí)、閱讀、書寫、打字、排印、打電報(bào)等等一切方便為什么音標(biāo)數(shù)目不嫌多呢？因?yàn)橐魳?biāo)要能夠細(xì)致地、固定地表示一切語(yǔ)言的音素，國(guó)際音標(biāo)現(xiàn)在大約已經(jīng)有300多個(gè)，今后還可能增加。除非舊的文字需要改革，否則一種語(yǔ)言只要一套字母；可是，一種語(yǔ)言卻不妨同時(shí)用幾套音標(biāo)。不同的詞典可以用不同的音標(biāo)，同一種詞典也可以并列幾種音標(biāo)。語(yǔ)音教學(xué)書籍釆用的音標(biāo)也沒(méi)有絕對(duì)一致的必要。我們用注音字母時(shí)候，可以同時(shí)用國(guó)際音標(biāo)。

第四，音標(biāo)只能表音，字母也可表意。日用的拼音文字是在表音的基礎(chǔ)上建筑起來(lái)的。可是，拼音文字并非把語(yǔ)音如式地拼寫出來(lái)就算任務(wù)完畢。拼寫出來(lái)的語(yǔ)音在紙面上就成為有形態(tài)的文字，這有形態(tài)的文字要求在形態(tài)上區(qū)別意義或表示語(yǔ)源關(guān)系。于是，拼音文字跟如式描寫的音標(biāo)就不可能沒(méi)有不同。它有時(shí)需要加上一個(gè)不表音的字母（例如“他”寫ta,“她”寫taa,后面一個(gè)a不表音），有時(shí)又需要省去一個(gè)表音的字母（例如“的”寫de,“我的”寫wod,后面省去一個(gè)表音的e）。

各國(guó)的拼音文字都不是跟語(yǔ)音記錄完全一致的，這并非完全是歷史上語(yǔ)音變化的痕跡，其中有由于文字形態(tài)的需要而特地規(guī)定的。

字母和音標(biāo)還有其他的不同：在圖形上，字母要求簡(jiǎn)單而明確，區(qū)別過(guò)分細(xì)致、筆畫過(guò)分近似，都不是好字母；音標(biāo)就不妨細(xì)致些、近似些。在體式上，字母要求除印刷體以外還有手寫體；音標(biāo)沒(méi)有分為兩種體式的必要。在傳統(tǒng)上，字母需要接受國(guó)際的和本民族的傳統(tǒng)習(xí)慣，字母較難任意創(chuàng)造；音標(biāo)可以由語(yǔ)音學(xué)家創(chuàng)造，只要在語(yǔ)音學(xué)家之間通用就好了。在閱讀上，字母要求音節(jié)分明，方便“掃讀”，還要求文字形式美觀；音標(biāo)在這方面可以不太考究“字母和音標(biāo)有諸如此類的不同，所以不能把它們簡(jiǎn)單地等同起來(lái)，作為沒(méi)有分別的東西看待。

字母和音標(biāo)有相同的一面，還有不同的一面。因此，任何拼音方案都不能避免這樣的矛盾：滿足了作為日常文字工具的要求就難于完全滿足作為語(yǔ)音教學(xué)工具的要求；滿足了作為語(yǔ)音教學(xué)工具的要求又難于完全滿足作為日用文字工具的要求。不僅漢語(yǔ)拼音方案會(huì)發(fā)生這樣的矛盾，任何語(yǔ)言的拼音方案也都會(huì)發(fā)生這樣的矛盾。一個(gè)用了四五百年或者一兩千年的拼音方案，矛盾必然更大、更多。一個(gè)新近擬訂的拼音方案，矛盾可以較小、較少。許多關(guān)于拼音方案的爭(zhēng)論是由于不承認(rèn)字母和音標(biāo)之間的差別而發(fā)生的。

漢語(yǔ)拼音方案的主要用途是：（1）給漢字注音；（2）拼寫普通話；（3）作為拼音文字的基礎(chǔ)。前二者是目前的迫切用途，可是并不是擬訂拼音方案的長(zhǎng)遠(yuǎn)目的。第三者雖然不是目前的迫切用途，卻是擬訂拼音方案的長(zhǎng)遠(yuǎn)目的：如果僅僅為了滿足注音的要求，拼音字母最好跟音標(biāo)一致。如果還要滿足拼音文字的要求，拼音字母就在某些地方跟音標(biāo)不能不有所不同。