書寫拼音文字的“字母”和作為語音教學工具用的“音標”，是基本上相同而并非完全相同的東西。字母要接近音標，這是對的；可是如果把字母和音標完全等同起來，這就不對了。

現代語音學的音標采取一個符號代表一個音素的原則。“國際音標”就是最通用的一種音標。拼音文字發展的趨向是字母逐步接近音標。代表音節的字母和代表復合元音或復合輔音的字母逐步讓位于代表音素的字母。

在中國60年來的文字改革運動當中，可以看到字母逐步接近音標的趨向。用音節字母來代替漢字，或者完全用同音代替的辦法來運用漢字，這種主張也曾有人提出過，可是沒有得到廣泛的共鳴。音節字母跟音標距離太遠了，它的不受歡迎是容易了解的。早期文字改革的主張，以聲韻雙拼制為代表。盧懸章的第一種拼音方案就是聲韻雙拼制的。王照的“官話字母”也釆用聲韻雙拼制。聲韻雙拼制必須用一個字母代表一個輔音和一個元音，或者一個字母代表兩個以上元音，這跟“反切”的習慣比較相近，而跟音標的原則距離較遠。“切音字”運動產生了“注音字母”，注音字母是聲介韻三拼制，這比起聲韻雙拼制來，已經向音標走近了一步。它的聲母、介母和單韻母都是音素字母，只有“結合韻母”以一個符號代表兩個音素。接著注音字母，又產生了國語羅馬字和拉丁化新文字。最后，產生了拉丁字母的《漢語拼音方案》，這不僅在字母形式上跟漢字筆畫式的官話字母和注音字母不同，并且在拼音制度上用音素字母代替了非音素字母。從官話字母到注音字母再到“國羅”、“北拉”和《漢語拼音方案》，我們的字母一步一步向著音素式的音標走近。這一段發展經過說明了字母跟音標之間是有很強的"引力”的。

字母音標化，這不僅是中國文字改革運動的發展趨向，也是人類文字走上拼音文字制度以后的一般趨向。可是，字母音標化并非字母與音標的絕對合一。字母應當以音標為基礎，這不等于說字母跟音標就不應當再有不同的地方。字母跟音標有相同的一面，還有不同的一面。字母和音標有哪些不同呢？它們之間為什么必須有這些不同呢？

第一，字母和音標在精密性上有寬和嚴的不同。字母表音寬;音標表音嚴。例如：a、an、ian里面的三個a,區分得“寬”一些可以認為是相同的音素，可以用同一個“字母”來表示。區分得嚴一些可以認為是三個不同的音素，可以用三個不同的“音標”把它們如實地描寫岀來。按照國際音標（嚴式），a應當寫［α］,an應當寫［an］,ian應當寫［iεn］；這樣，一個字母a就分為［α］、［a］、［ε］三個音標。字母可以大體相當于寬式音標，不能也不應跟嚴式音標一樣。

為什么不把字母也改得“嚴”一些，或者為什么不就用音標代替字母呢？理由之一是：無此必要。字母是日用的文字工具。如果這樣做，反而要引起書寫、閱讀、排印、打字、打電報等等許多實用上的不便。

第二，字母和音標在靈活性上有活和死的不同。字母用法活，音標用法死。一個音標在任何條件下只許表示一個固定的音素，如果伸縮變化，就會失去表音確切的科學作用。字母不同。它可以“連合運用”（例如c和h連合起來成ch,這個“雙字母”有20多種文字采用），又可以“一當兩用”（例如g讀ㄍ,在一定條件下又讀ㄐ,諸如此類的“變讀法”也有很多種文字采用）。此外，它還可以有其他的變通用法。理想的音標應當國際通用而表音“不”變（國際音標就是如此）。字母呢？它的發展趨勢一向是國際通用而表音“可”變（在一定的基礎上變）。二十幾個拉丁字母可以寫盡人間語言，就是依靠它可以活用。

為什么字母要保持它的靈活性呢？理由之一是：有此必要。字母的活用一方面是歷史造成的習慣，另一方面因為活用在日用上有實際的便利，所以人們乂不斷創造活用方法。

第三，字母和音標在數目上有少和多的不同。字母數目宜于少，音標數目不嫌多。為什么字母數目宜于少呢？因為字母少了就運用方便，包括學習、閱讀、書寫、打字、排印、打電報等等一切方便為什么音標數目不嫌多呢？因為音標要能夠細致地、固定地表示一切語言的音素，國際音標現在大約已經有300多個，今后還可能增加。除非舊的文字需要改革，否則一種語言只要一套字母；可是，一種語言卻不妨同時用幾套音標。不同的詞典可以用不同的音標，同一種詞典也可以并列幾種音標。語音教學書籍釆用的音標也沒有絕對一致的必要。我們用注音字母時候，可以同時用國際音標。

第四，音標只能表音，字母也可表意。日用的拼音文字是在表音的基礎上建筑起來的。可是，拼音文字并非把語音如式地拼寫出來就算任務完畢。拼寫出來的語音在紙面上就成為有形態的文字，這有形態的文字要求在形態上區別意義或表示語源關系。于是，拼音文字跟如式描寫的音標就不可能沒有不同。它有時需要加上一個不表音的字母（例如“他”寫ta,“她”寫taa,后面一個a不表音），有時又需要省去一個表音的字母（例如“的”寫de,“我的”寫wod,后面省去一個表音的e）。

各國的拼音文字都不是跟語音記錄完全一致的，這并非完全是歷史上語音變化的痕跡，其中有由于文字形態的需要而特地規定的。

字母和音標還有其他的不同：在圖形上，字母要求簡單而明確，區別過分細致、筆畫過分近似，都不是好字母；音標就不妨細致些、近似些。在體式上，字母要求除印刷體以外還有手寫體；音標沒有分為兩種體式的必要。在傳統上，字母需要接受國際的和本民族的傳統習慣，字母較難任意創造；音標可以由語音學家創造，只要在語音學家之間通用就好了。在閱讀上，字母要求音節分明，方便“掃讀”，還要求文字形式美觀；音標在這方面可以不太考究“字母和音標有諸如此類的不同，所以不能把它們簡單地等同起來，作為沒有分別的東西看待。

字母和音標有相同的一面，還有不同的一面。因此，任何拼音方案都不能避免這樣的矛盾：滿足了作為日常文字工具的要求就難于完全滿足作為語音教學工具的要求；滿足了作為語音教學工具的要求又難于完全滿足作為日用文字工具的要求。不僅漢語拼音方案會發生這樣的矛盾，任何語言的拼音方案也都會發生這樣的矛盾。一個用了四五百年或者一兩千年的拼音方案，矛盾必然更大、更多。一個新近擬訂的拼音方案，矛盾可以較小、較少。許多關于拼音方案的爭論是由于不承認字母和音標之間的差別而發生的。

漢語拼音方案的主要用途是：（1）給漢字注音；（2）拼寫普通話；（3）作為拼音文字的基礎。前二者是目前的迫切用途，可是并不是擬訂拼音方案的長遠目的。第三者雖然不是目前的迫切用途，卻是擬訂拼音方案的長遠目的：如果僅僅為了滿足注音的要求，拼音字母最好跟音標一致。如果還要滿足拼音文字的要求，拼音字母就在某些地方跟音標不能不有所不同。