公元75年，漢明帝劉莊去世，同年，他的第五子劉炟繼位，即漢章帝，東漢第三位皇帝。漢章帝生于公元57年，公元75年—公元88年在位，時間13年，在此期間，漢朝經濟繼續往前發展，國內政局穩定，史家將他與漢明帝的統治稱之為“明章之治”。對外經略方面，相比漢武帝、甚至漢明帝來說，他有些“溫吞”，但他能正確聽取意見、正確判斷形勢、正確用人，因而在他統治期間，雖然漢朝一度在西域經略不利，但最終還是扭轉了局勢，假如他能活得更久一點，或許對歷史的貢獻要更大，他未竟的事業，最終由他的兒子漢和帝得以完成。

漢章帝像：漢章帝劉炟（公元57-88年），東漢第三位皇帝，為政比較寬厚，亦有被后世批評之處，比如他打破了東漢建國以來外戚不得封侯的慣例，開始給外戚封侯，對后來東漢政治帶來了負面影響。漢章帝最主要的歷史貢獻在于他支持了班超在西域的活動和斗爭，為西域統一于祖國打下了基礎。

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漢章帝繼位這一年，東漢在西域的經營極不順利，西域都護陳睦被西域叛軍所殺，己校尉關寵被北匈奴困于柳中城，后戰死，戊校尉耿恭被北匈奴圍困在疏勒城，堅持戰斗。漢章帝甫一即位，就面臨著這一嚴峻的問題，但他不愿勞師動眾，對西域用兵，只是派駐守在酒泉和敦煌的漢軍救回耿恭，不久后，又下令撤銷西域都護和戊己校尉的建制，實際上宣布放棄西域。

此時在疏勒國的軍司馬班超也接到了撤退回京的命令，但遭到與漢朝友好的西域人士竭力挽留，班超也覺得不能就這么放棄西域，上書漢章帝，請求繼續留在西域，漢章帝同意了他的請求。由此，東漢雖然表面上中止了與西域各國的官方聯系，但班超卻以漢朝代表的身份，一直在西域堅持活動和斗爭，并且卓有成效。

從以上所述來看，漢章帝并不是一個雄才大略的皇帝，但他有一個長處，能虛心聽取意見，并能做出正確的判斷。公元80年，班超在西域孤軍奮戰五年后，上書漢章帝，匯報并分析了現在西域各國的情況：西域北道各國基本被北匈奴控制，但是南道各國，只有龜茲國與漢朝為敵，其他各國和漢朝都比較友好。為此，班超提出了經營西域的建議，即聯合與漢朝友好的國家去攻打與漢朝為敵的國家。漢章帝同意了班超的建議，并且派徐干為假司馬（假司馬即軍司馬副手），率領弛刑徒和義從兵一千多人前往西域支援班超。徐干，今陜西咸陽人，自幼習武，慷慨勇猛，素有平定西域的雄心壯志，在得知班超奉旨平西域的消息之后，主動向漢章帝請纓前往西域，做班超的副手。徐干趕到疏勒國，與班超一起打敗了叛漢的疏勒都尉番辰，重新穩定了局面，班超升任為將兵長史，徐干升任為軍司馬。漢和帝時期，班超任西域都護，徐干為長史，駐于疏勒，此為后話。

公元84年，漢章帝又派假司馬和恭率八百士兵支援班超，班超就依靠這不到兩千人的漢軍，聯合西域與漢朝友好的國家，在西域展開了反攻，擊敗了莎車國和龜茲國，維護了祖國的統一。

在此期間，有人誣告班超在西域的活動，只是為了自己而不是為了國家，所謂“擁愛妻，抱愛子，安樂外國，無內顧心”，但漢章帝并不懷疑班超，反而斥責了誣告者。不偏聽偏信，這也是漢章帝的一大長處。

班超在西域不斷取得勝利的同時，北匈奴內部發生了動亂，不斷有匈奴人內附于漢朝，在這種有利的局面之下，公元88年，漢章帝派竇憲對北匈奴展開了進攻，可惜的是，他卻在這一年病逝了。

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史載“明帝察察，章帝長者”，意思是與漢明帝為政為人嚴苛相比，漢章帝的為政為人都比較寬厚，有長者之風。漢章帝為政，的確比較寬和，比如禁用酷刑，去除刑法殘酷條文50余條，去除謀逆之罪親屬皆受牽連的禁令，等等。

漢章帝的長者之風，還表現在他教育子女身上，漢章帝最先立的太子，并不是后來的漢和帝劉肇，而是三兒子劉慶，后來他廢劉慶為清河王，封地在今山東臨清一帶，不過為了預防日后劉肇即位、猜忌兄長，他趁兩個兒子在幼年時，要求他們出則同車，入則共帳，培養他們的兄弟感情。這兄弟倆也一直很知心，后來同心協力，鏟除了以竇憲為首的竇氏勢力。

漢章帝的寬厚，表現過頭了也會演變成老好人，失去公共理性，給國家政治帶來負面的影響。比如他對東漢建國以來外戚不得為侯的規定的廢除就是如此。漢明帝在世時，嚴防外戚，并且得到了馬皇后的全力支持，這位歷史上著名的賢后，在限制外戚方面，比丈夫毫不遜色，漢章帝即位后，馬皇后被尊為馬太后，她削去了其兄馬防參與御醫為皇帝診病供藥等事情的權力，漢章帝覺得奇怪，問為什么，她說不愿意后世知道先帝親近皇后家屬的事情，這說明她深刻理解了明帝限制外戚的想法，漢章帝后來又要封舅舅們為侯，她多次拒絕，說不愿意把家事攪到國事里面來，在她去世前一年，漢章帝終于按自己的意愿，封馬寥、馬防、馬光為侯，她知道后，極不高興。漢章帝的這種做法，為后來東漢外戚專權埋下了遠因。

漢章帝還是一位書法家，“章草”的得名，有多種說法，有一種說法認為得名于漢章帝。或許他身上所具有的這種藝術家氣質，影響了他的治國，他喜用儒生，多少有些不務實，后世史家對他這一點批評較多。

河南洛陽孟津縣漢章帝敬陵或漢順帝陵：據資料稱，漢章帝敬陵位于河南省洛陽市西北的邙山上，俗稱“二漢冢”。我們在洛陽孟津縣平樂鎮平樂村北找到此冢，高約五米多，周長約二百余米，整體比“大漢冢”小些，冢上已被修成梯田種上莊稼。和“大漢冢”一樣，此冢前也同時立有兩通石碑，一通為1980年代所立的市重點文物保護碑，上書“章帝敬陵”，已斜倒在雜草中；另一通為河南省人民政府2001年所立的全國重點文物保護碑，寫為“漢順帝陵”，兩碑相隔不到兩米。關于此陵的所屬，相關學者也存在學術爭議，故同時立有兩碑。“邙山陵墓群旅游產業化發展利用規劃建議”中的記載為：“二漢冢”漢章帝敬陵，或為順帝獻陵。

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