徐悲鴻（1895-1953），原名徐壽康，出生于江蘇宜興屹亭橋鎮。6歲讀書，9歲學畫。13歲時家鄉遭遇水災，即隨父去外地為人畫肖像以謀生，流浪途中父親染上重病，被迫返鄉，不久父親病逝。徐悲鴻處理完喪事，于1914年來到上海謀職未果，次年再次來到上海，以畫插圖和設計廣告維持生活。后在同鄉幫助下考入震旦大學讀法文，課余應征為明智大學畫倉頡像，結識了康有為、王國維等人。

1917年12月，徐悲鴻被北京大學聘為畫法研究會導師。在新文化運動影響下，他在北大《繪學雜志》第一期上發表《中國畫改良論》，主張吸收西洋畫方法，改革國畫。經傅增湘和蔡元培幫助，徐悲鴻獲準公費赴法國留學。1919年徐悲鴻到達巴黎，考入巴黎國立高等美術學校，入弗拉芒格畫室。課余他到羅浮宮和盧森堡美術館臨摹普呂洞、德拉克洛瓦、委拉斯蓋茲、倫勃朗等大師的作品。1920年冬，徐悲鴻認識了法國國家畫會的領袖達仰·布佛菜，每個星期天都去聆聽教導。

1921年夏因國內政局動蕩，學費斷絕，他只好去物價較低的德國柏林學習。1923年回到巴黎，再謁達仰，遵從達仰要有毅力、進一步精繪素描的教導，先后繪出了《悵望》《撫描人像》等杰作。在歐洲學習時期，徐悲鴻確立了中西結合的寫實主義思想，并服膺終生。

1925年至1927年，徐悲鴻先后赴新加坡、比利時、意大利、瑞士學習，并回上海屢出作品，在中華書局出版《悲鴻繪集》。1927年歸國后，徐悲鴻與田漢、歐陽子倩創辦了南國藝術學院，任美術系主任。他開始創作巨幅油畫《田橫五百士》，歌頌富責不淫、威武不屈的精神。1928年受中央大學聘請，擔任藝術系教授。1929年任北京藝術學院院長。他以“一口反萬眾”的堅定態度聘木匠出身的齊白石為教授促進中國畫教學的革新，后又返回南京任教，貫徹寫實主義，并結合中國美術的優秀傳統，對美術教育進行改革，培養新型美術人才。

徐悲鴻在藝術天地縱橫馳騁的同時，關心祖國的命運，1931年九一八事變后，徐悲鴻創作了油畫《溪我后》。該畫取材于《詩經》“溪我后，后來其蘇”，表現淪陷區的東北人民盼望驅逐日本侵略者脫離苦難的情懷。為了宣傳中國美術，提高中國藝術的國際地位和影響力，爭取世界進步民眾對中國的支持。

1933年至1934年，徐悲鴻前往歐洲巴黎、布魯塞爾、柏林、法蘭克福、米蘭、列寧格勒、莫斯科舉辦中國近代繪畫展暨個人畫展，皆取得巨大成功。1935年初田漢被捕押解到南京。徐悲鴻奔走營救，為田漢所寫的《械斗》主題歌詞“同胞們！快停止私斗，來雪我們中華民族的公仇”深深觸動，寫道：“垂死之病夫，偏有強烈之呼吸，消沉之民族里，乃有田漢之呼聲，其音猛烈雄壯，聞其節調，當知此人之必不死，此民族之必不亡。”

1937年1月28日，徐悲鴻緬懷1932年的淞滬抗戰，創作了國畫《壯烈之回憶》，以高鳴的雄雞象征全國人民對光明的渴望和期待，在畫上題寫：“廿六年一月二十八日，距壯烈之民族斗爭又五年矣，撫今追昔，曷勝感嘆。”

后又畫了《風雨雞鳴》，描繪“風雨如晦，雞鳴不已”的意境，表述渴望長夜逝去，黎明即將到來的情懷。

1937年7月7日抗日戰爭全面爆發后，徐悲鴻如同其畫中奔馬一樣，為民族的解放拼盡全力。當年10月，他從廣西回到已搬遷至重慶的中央大學。除授課外，還教學生畫宣傳畫。他深深關愛受難同胞。1937年農歷除夕，他資助一名拾破爛的婦女，隨后畫了《巴之貧婦》，題詞“丁丑除夕，為巴之貧婦寫照”。

此后還創作了國畫《巴人汲水》，在畫上題詩：“忍看巴人慣擔挑，汲登百丈路迢迢。盤中粒粒皆辛苦，辛苦還添血汗熬。”

1938年春，日機轟炸重慶時，正在教學的徐悲鴻急忙組織學生躲進防空洞，自己則陪同一名遲滯的學生留在課堂，教其畫竹。在轟炸聲中他繪出1938年，徐悲鴻自掏路費赴南洋，先后在新加坡、吉隆坡、檳榔磚、恰保舉行畫展“為要盡到我個人對于國家之義務，所以想去洋賣畫，捐與國家……將自己所能資之請為其廣東女友繪制了巨幅油畫珍品《珍妮小姐》。

勃蘭嘉特意為此畫舉辦了畫展，還為戲劇藝術家王瑩創作了《放下你的鞭子》這一中國近現代繪畫史上的經典之作。

畫展現場畫了一幅雙竿墨竹，并豪邁地說：“喜氣寫蘭，怒寫竹，古人說得不錯。”將其賣畫全部收入用于救濟祖國的難民，并向華僑宣傳抗戰。他在途中給家人的信中寫道獻國家，盡國民的義務。”為多爭取資金，徐悲鴻應比利時駐新加坡副領事勃蘭素大的揭幕儀式，并付酬金四萬新幣。不久，徐悲鴻又為在新加坡進行抗日募義演在1939至1942年期間，徐悲鴻將歷次籌賑畫展所得全部捐獻給祖國，徐悲鴻在海外還廣泛會見海外愛國僑胞、國際友人，團結他們支援中國抗戰。

1940年，他應泰戈爾之邀，赴印度國際大學講學，并在加爾各答舉行畫展，為泰戈爾畫了10余幅素描創作了中國畫《泰戈爾》，為圣雄甘地畫了速寫像。還創作了構思已久的巨幅國畫《愚公移山》，將“愚公”那頑強不屈、百折不撓的精神與終將必勝之信念傳達給全中國人民，以及全世界正在為正義與和平戰斗的人們。1940年末，徐悲鴻第四次赴新加坡辦畫展為抗戰籌賑。1941年末，因太平洋戰爭爆發而匆忙離開，來不及帶走的40幅油畫精品后來被沉入井底毀壞。徐悲鴻經緬甸到達昆明后，舉辦了勞軍畫展，將售畫全部所得捐出慰勞前方將士。

1942年，徐悲鴻回到重慶后，在極端艱苦的條件下籌建中國美術學院，爭取了張大千、吳作人、李瑞年、王臨乙、沈逸干、艾中信、董希文等著名畫師為學院工作。他堅守教育家的本色，竭力培養人才、扶持新人，抗戰時期培養出戴澤、康壽山、盧開祥等優秀學生。為了鼓勵學生，他常以自己的作品換取學生的好作品作為獎勵，向貧困學生贈送學習用具，提供外出寫生的路費。當然，在教學中徐悲鴻傳授給學生最寶貴的東西則是愛國精神和高尚情操，他曾鼓勵最得意的學生馮法祀加入八路軍。

徐悲鴻仍馬不停蹄地舉辦義展、義賣、募捐，創作了大量優秀作品，1943年夏，徐悲鴻在青城山創作了取材于屈原的《九歌》的人物畫《山鬼》和《國殤》。1944年，其杰作《天寒翠袖薄》《日暮倚修竹》《月色》《飛鷹》相繼問世。他常常將筆下的動物寄托自己的精神，同時賦予其深刻的寓意。如1938年所繪《負傷之獅》、1940年《群馬圖》、1941年《奔馬圖》，皆與當時的重大戰役相關。由于長期顛沛流離和過度的勞累，1944年徐悲鴻患病住院，兩月后中央大學停發了他的工資，徐悲鴻只好離開醫院回到簡陋的租住屋中養病。

1945年2月，郭沫若前來看望慰問，并帶來周恩來贈送他的延安產的小米和紅棗。徐悲鴻已對國民黨的獨裁與腐敗深為不滿和失望，而從中國共產黨那里看到了中國的希望和未來。他撐著病體，與老舍、馬寅初、翦伯贊、茅盾等200多位各界名人共同在《陪都文化界對時局進言》上鄭重簽名。

1945年抗戰勝利，徐悲鴻興奮不已。次年，他來到北平擔任北平藝專校長。1949年，他拒絕隨國民黨殘部南下。中華人民共和國成立后，他被任命為中央美術學院院長，當選為全國美術工作者協會主席，為第一屆全國政協代表。

1951年，作為中國現代畫家、美術教育家、中國現代美術奠基者的徐悲鴻，帶病去山東導沭整沂水利工程工地體驗生活，在創作巨幅油畫《當代新愚公》期間突發腦出血，半身癱瘓。1953年漸有恢復，不料9月23日晚再次突發腦出血，26日逝世。終年58歲。周恩來總理曾前往吊唁。

現出版有《徐悲鴻畫冊》《徐悲鴻畫集》《徐悲鴻文集》等，并設立有全國書畫院系統最高美術獎項“徐悲鴻美術獎”。