“大器晚成”，幾乎無人否認屬成語。

某《成語詞典》注解如下——

大器：大的、寶貴的器物。大的、精致的器物需要經過長時間的加工才能做成。比喻卓越的人才要經過長期的磨煉，所以成就較晚。也用作對懷才不遇者的寬慰語。

其接著列出了此語出處，并附例句——

《老子》第四十一章：“大方無隅，大器晚成，大音希聲，大象無形。”【例】他年過半百，才出版了這第一部長篇大著。所以，大家都說他是大器晚成。

“成語”，是語言詞匯中一部分定型的詞組或短句。漢語成語，則有固定的結構形式和固定說法，表示一定的意義，在語句中作為一個整體來應用，大部分自古沿襲相承。

“大器晚成”，大部符合上述種種，不過唯有一條——說出于《老子》難言準確。

《老子》傳世本，一般指魏晉王弼的《老子道德經注》。其第四十一章，的確載如“大方無隅，大器晚成，大音希聲，大象無形。”

于是，“大器晚成”一語，便流傳至今，深入人心。

上世紀70年代之后，陸續有公元前300年前后的荊門郭店楚墓的《老子》竹簡本；北京大學入藏的漢武帝前期的《老子》竹簡本；長沙馬王堆漢墓的《老子》帛書等出土。

在郭店竹簡本中，此句為“大器曼成”；北大漢簡本中作“大器勉成”，馬王堆漢墓帛書本則為“大器免成”。

王弼所注傳世本，較之前幾種版本，晚300-500年左右——這只能以傳抄訛誤或古人以為“免”為“晚”之解字來解釋了。

關于《老子》傳世本與前述幾種版本之不同，當代學者已有不少研究。

如高宇烈《老子道德經校釋》、高明《帛書老子校注》、北大漢簡本《老子譯注》等等。

學者們比較一致的意見，是“大器免成”更符合老子的本意。

“免”，即“免去”；“免成”，為“免于成”，或“無成”。

“曼成”， 亦即“免成”。

《小爾雅·廣詁》：“曼，無也。” 《廣雅·釋言》：“曼，莫，無也。”

“勉”，則通“免”，互可假借。

所以，在中華書局中華經典名著“全本全注全譯叢書”《老子》第四十一章中，已校訂為“大器免成”。

從《老子》第四十一章文本來說，“大器免成”，與其前“大方無隅”和其后“大音希聲”“大象無形”表述相符、文意相合——最大的方形沒有邊角；最大的器具無所合成；最大的樂音沒有聲響；最大的形象不見蹤影。

按某《成語詞典》所云，“大器晚成”是“大的、精致的器物需要經過長時間的加工才能做成”，若將此解嵌入上面的句中，一定是不倫不類了。

《老子》一書，雖為“語錄體”，然前后諸章環環相扣，體系儼然。

第四十一章，主旨講述“道隱無名”，須得提升自身修養有大智慧，才可領悟幽隱微妙之“大道”——這與第一章開篇所云“道可道，非常道；名可名，非常名”遙相呼應。

“大方”“大器”“大音”“大象”，皆借可識可聞之常物，生動喻述“道”之“大”—— 方形“大”到沒有邊角；器具“大”到無所合成；樂音“大”到沒有聲響；形象“大”到不見蹤影。

對此，老子云：“上士聞道，僅能行之；中士聞道，若存若亡；下士聞道，大笑之”。

“上士”聽到了“道”，可以有所實行；“中士”聽到了“道”，感覺若有若無；“下士”聽到了“道”，則放聲大笑。

老子在此接著有一句話“不笑不足以為道”——“不開悟”的“下士”不取笑“道”，那反而怪了——修養不夠呀！

老子在此章最后說：“道隱無名。夫唯道，善始且善成。”

“大道”深廣且難以命名。然而，唯有“大道”才彰顯了“善始”直到“善終”——連綿、完整的發展運行軌跡。

《老子》第五十一章說：“道生之，德蓄之，物形之，器成之。是以萬物莫不尊道而貴德。”

“大道”是總規律，“德”是“道”具體承載，物以形，器以成，萬物沒有不遵循“道”而承載“德”的。

這又是與第四十一章的前后呼應。

有些學者，按生活常識或社會倫理來解讀《老子》第四十一章，說“大方無隅”等等，就是做人要“好似沒有棱角”，要“外圓內方”等等，眼界就似乎過于狹隘了。