1851年2月18日，在金田舉起反清大旗不久的太平軍在廣西桂平平江口的牛排嶺大敗清軍。是戰，是太平天國天王洪秀全親自指揮的一戰。正是這場勝利使一直處于戰略防御的太平軍成功的走向戰略反攻，為太平天國在永安建立政權奠定了堅實的基礎。

1851年1月13日，太平軍出金田攻取了大湟口，此舉的目的就是奪取清桂平縣的糧食儲備基地。

當太平軍移師至江口圩石頭腳以后，消息傳到新任欽差大臣李星沅那里，有著多年政治經驗的他立即敏銳的感覺到，有著嚴密組織的太平軍絕非一盤散沙的天地會所能相比，如果不能及時鎮壓下去，未來必定是大清王朝統治的心腹大患。

正因為如此，李星沅連夜派人去北京向咸豐帝上書，直言如果不立即集中力量將太平軍起義鎮壓下去，假以時日，天下必然被他攪得大亂起來。

當時正在橫州一帶鎮壓天地會的廣西提督向榮知道大湟口失守以后，亦以為太平軍搞出這么個大動靜，肯定不會是一般流寇所為。當李星沅在柳州設下欽差行轅以后，向榮亦從橫州趕至柳州出任前敵總指揮，準備一鼓作氣消滅太平軍。

向榮是當時名將，他自投軍以來由于作戰勇猛，屢建功勛的他由一名小卒集功升為從一品的四川提督、湖南提督。太平軍起事之前，由于廣西天地會活動猖獗，向榮又赴廣西柳州出任廣西提督。

向榮共統帶萬余名兵勇，在準備一個月后，于1851年2月18日兵抵大湟江。

時洪秀全以大湟江、牛排嶺互為犄角，當他得知向榮來攻時，當即下令太平軍嚴陣以待，時刻準備著第一次與官軍硬碰硬的干上一仗。

向榮畢竟是一時名將，當他率部來到大湟江以后，利用太平軍急于取勝的心理，采用了誘敵出戰的戰術，在總兵李能臣、周鳳歧的積極協助下，一戰而大敗太平軍，事后向榮檢點戰場，發現此戰清軍一共共斬殺了2000余人。

接著，向榮企圖再接再厲，準備一鼓作氣蕩平太平軍在牛排嶺的大營。

由于初戰順利的原因，這次向榮率軍去攻打牛排嶺太平軍大本營，他是傾巢出動，再加上潯州知府所帶的人馬的配合，向榮自以為，小小的太平軍在官軍兩路大軍的圍攻下，必定會土崩瓦解，傾刻滅亡。

向榮的動向被太平軍派出的暗探偵知，為了打敗清軍，叫他明白太平軍的厲害，洪秀全當即召集楊秀清、蕭朝貴、馮云山、韋昌輝、石達開、秦日綱、陳承瑢在自己的營帳召開了緊急軍事會議。

這時的洪秀全尚沒有完全沉浸在各式美女的溫柔鄉中，因此他的頭腦思路還是非常清晰的，再加上楊秀清等人的積極補充。洪秀全很快就做好戰勝向榮的軍事布署。

洪秀全認為，這次太平軍要想戰勝清軍，必須以向榮軍為主要對手，因為潯州知府手下沒幾個正式軍人，盡管人數也不少，但基本上都是不堪一擊的地主團練武裝。

為此，洪秀全命猛將羅大綱為先鋒，率領本部人馬500勇士人去佯攻向榮所率的左路軍。接著，洪秀全又命林鳳祥帶領2000人，分九路在牛排嶺和石頭腳附近的林間設好埋伏，專等向榮軍送上門來找死。

當向榮軍挺進到牛排嶺時，迎面就見羅大綱率500人向自己殺來。見這陣勢向榮樂了，他二話不說便拍馬提刀向羅大綱砍去。

羅大綱亦太平軍中數一數二的猛將，自金田起義時起到太平軍占領大湟江，至少有百余名清軍官兵死在他的雙刀之下。

兩人相見如多年未遇的死敵一樣，當即戰到一處。戰了十幾個回合，無論是向榮還是羅大綱都不敢小覷對方。

由于羅大綱的目的是引誘向榮軍進入太平軍的伏擊圈中，故而他戰著戰著就賣個破綻給向榮，特意使自己的左手刀被向榮的大砍刀磕飛。

借著這個機會，羅大綱掉轉馬頭就往回跑，這向榮豈能放過這個有利的機會。于是，他當即揮兵追擊過去。

當向榮率部殺入太平軍的伏擊圈時，隨著一聲炮響，埋伏好的太平軍從四面八方向向榮軍殺來。

清軍見狀不知道太平軍有多少理伏，只見到漫天遍野的黃旗飄揚，清軍在太平軍的“殺妖”聲中大敗虧輸，不到半個時辰就被太平軍斬殺千余人，嚇得向榮趕緊丟了大刀和頂戴，混入亂軍中逃走。

與此同時，由潯州知府所率的右路軍亦被楊秀清率人打敗。

這是太平軍自金田起義時首次大敗官軍，正是這場勝仗奠定了太平軍攻克永安建立政權的勝利基礎。