明朝年間，蘇州府有戶姓周的普通人家，家主周北山生了兩兒一女。女兒排行老二，夾在兩個兒子中間。長子和幼子年齡相差有八歲，各有各的造化。

周北山是個補鞋匠，長子周長明從社學出來后，跟著他學了半年手藝，然后自己出去擺攤。

周長明腦子比較靈活，他把攤位擺在香火旺盛的寺廟前。那里每天上香的人多，不少人在廟門前不好意思討價還價，即便把工錢開得跟老師傅一樣，也沒人會介意，甚至有人還會善心地多給點錢。

再加上周長明人長得清秀，嘴皮子又能講，所以別看是新手，每天賺到的錢可不會比做了幾十年補鞋匠的父親差。

不過，即便能多賺到點錢，這些收入依然相當有限，而且這個行業聽起來也不太體面。是以，周長明總琢磨著換個別的什么行當。

有天他在擺攤時，無意間聽上香的幾位婦人聊天，說衙門里正在招吏員，得有一手好字才行。

周長明心中一陣激動，在社學里，他讀書雖不算特別突出，但書法在同窗中卻還是不錯的。

周長明有個好友名叫潘躍，潘躍的父親是縣衙的主簿。周長明心想，若能請他推薦并美言幾句，想必進衙門的勝算又會大一些。

這么想過后，下午便早早地收了攤。拿這日賺到的錢去買了些果子，然后就去找潘躍。

潘躍準備考秀才，正在家溫書。見到他來很高興，熱情地留他吃晚飯。

周長明婉拒，道出自己想進衙門做吏員的心思。潘躍是個仗義的人，二話沒說就領著他去見父親。

有了潘主簿從中牽線，周長明果然順利地進了衙門，并且還被安排了個好差事。

周北山很為這個兒子感到驕傲，周家從祖輩起就是農民，到了他這一代，渴望擺脫面朝黃土背朝天的命運。于是下定決心把田租給別人耕種，自己則進城做起了補鞋的營生。

雖說錢賺得不算多，但總比在鄉下種田要好得多。老家的人都羨慕他有一門好手藝，能在城里扎上根。沒想到，兒子比他還爭氣，這都進衙門做事情了。

周北山一高興，難得大方了一回。去街上割了三斤肉，又去打了半斤酒回來交給妻子，讓她做頓豐盛的晚飯。

傍晚，一家人齊整地圍桌吃飯，個個臉上都帶著笑，很開心。

周北山把全家的希望都寄托在周長明身上，指望他日后混好了，幫襯一把弟弟周天明。

這時的周天明還只是學堂里的一個小學生，此刻的他對將來會怎樣并不關心，眼睛只注意到了面前那盤香氣誘人的紅燒肉。這平常的日子弄得跟過年節似的，全家人就數他最高興。

許是家里的老幺，什么事情都有父母、兄姐在前擋著，周天明活得很天真，至少在十六歲之前都是如此。

變故就在十六歲這年的初秋，有日學堂放學得晚了點，周天明又是個喜好讀書的人，他留在學堂多看了會兒書，直到天色漸暗才想起回家。

那時路上行人稀少，半道上，他看到幾個人在圍毆一個穿灰色衣衫的人。那人無力反抗，渾身都是血，像塊破布般被人推來搡去。

周天明看不過眼，盡管心里很害怕，但還是鼓起勇氣大喊了一聲：“別打了，這樣下去會出人命的！”

聽到他的聲音，打人的那幾個迅速逃散，而穿灰色衣衫的人則倒在了地上，一動不動。

周天明連忙跑過去扶起此人，問道：“你怎樣了？”

他完全是出于一片好心，并且毫無防備。卻是沒有想到，竟惹來了一場天大的禍事。

灰色衣衫的人抓住他的手，努力想告訴他什么。可口中不斷涌出鮮血，即便周天明把耳朵貼近他，也聽不太清楚。

很快，灰色衣衫的人氣息微弱，只有出的氣沒有進的氣了。

這會兒，恰巧有兩個漢子路過，看到眼前的場景，不禁驚叫起來。認為是周天明害死了人，不聽他解釋，直接將他扭送去了官府。

經杵作和捕快勘驗，灰色衣衫的人是被活活打死的，現場腳印凌亂，打手很顯然不是一人。于是在大堂上，縣官讓周天明把同伙交代出來。

可周天明哪里說得出來？他努力解釋事情的經過，欲證明自己的清白。可人們對他的誤解如同沉重的大山，無論如何都搬不開。

你說你沒打人，為何死者會揪著你的手不放？分明是他拖住了你，讓你沒來得及逃跑。

再加上周天明找不到任何人能為他作證，縣令就認為他是在狡辯，對他數次用刑。

周天明即便昏死過去再醒來，仍是不肯承認。

但，不是他不肯承認，就無法判刑的。

負責此案的捕快搜羅了一些看似不利于周天明的疑點，強行將這些間接證據拼湊在一起。最終，縣令判定他是兇手，秋后問斬。

縣令姓古，他辦案稀里糊涂，可上級官員卻不昏庸。知府覺得此案判死刑太過于草率，沒肯簽字，發回重審。

灰色衣衫的人是從外地來的，將他的模樣畫出來，拿給本地人去看。大半個月過去，沒一個人說認識他的。找不到線索，這案子還怎么查？

幸虧上面沒限定查案的期限，古縣令索性采取拖延手段，把周天明扔進死囚牢，暫時就這么拖著。

這一拖就是四年，中間的變化還不少。三年前，古縣令因年紀大了，告老還鄉，朝廷派了個姓宗的縣令過來接替他的位置。

宗縣令是個跑官要官的中年人，他希望任期內一切太平，不要影響自己的升遷。

故，對于那些陳年積案的卷宗，他連看都不愿看一眼。明擺著得罪同僚的事情，他堅決不會做。

看到這里，可能有人會問，周天明的家人難道不知他是冤枉的嗎？不能替他告狀申冤嗎？

還有，周長明不是在衙門里做事嗎？他就不能想辦法幫助弟弟？

這事情說起來有點兒復雜，周北山作為父親，當然知曉自己小兒子是怎樣的人，溫順聽話，平常連殺只雞都下不了手，怎么可能會去殺人呢？

起先，他是想去衙門替天明申冤的，但找大兒子商量時，被潑了一身的冷水。

周長明跟他分析，“不說咱們沒法證明天明無罪，單看咱家的家境，既沒錢也沒勢力，怎么打官司？即便傾盡所有，也不過是隔靴搔癢，起不到一丁點作用。”

周北山后悔不迭，既不甘心，也心疼小兒子。天明讀書很好，本指望他能考個秀才，現在一切都完了。早知如此，就不該讓他繼續念書。實不如像大兒子那樣，早點出來做事，或許還能逃過這個劫數。

周長明還告訴他，自己曾試圖請人向古縣令求情，但得到的勸告是，作為官府的吏員，同時又是嫌犯的家屬，應當避嫌。現在還想去求縣令寬恕，簡直是不知死活。若惹得縣令不悅，很有可能會丟差事。

周北山一聽，立即退縮了，收起了想打官司的念頭。不甘心歸不甘心，唉聲嘆氣了幾日，最終得面對現實。

他想，自己只是個補鞋匠，什么門路都沒有。若執意打一場沒有勝算的官司，不僅浪費錢財，還得把大兒子的前程給搭上，太不劃算了啊！

當宗縣令上任時，有人建議周北山利用“新官上任三把火”的時機替天明鳴冤。理由是不管這位縣令日后表現如何，初來乍到時通常都會為百姓做些實事以博取好感。若在此時去告狀申冤，指不定會有希望。

周北山心動了，又去找大兒子商量。他想，長明一向有些小聰明，若是他能動腦筋想出法子，天明就有救了。

哪知，聽到這事的周長明非常不耐煩，“你只知‘新官上任三把火’，卻不知還有‘秋后算賬’一說。我讓新來的縣令下不了臺，日后他就會讓我丟差事。你兩個孫兒還年幼，真到那時，你讓他們怎么辦呢？”

站在一旁偷聽的周長明妻子封氏也是心有不滿，附和道：“就因家里出了個死囚犯，長明在衙門里天天抬不起頭做事。升遷已經是毫無希望了，還打算讓他丟差事嗎？這也太偏心了。你不能只心疼小兒子，卻不管我們一家人的死活！”

頓了一下，她不客氣地繼續說道：“爹，你有沒有想過老了要靠誰？以后能依靠的只有長明啊。天明就算能逃過一劫，這輩子也毀了。如果你再這樣拖累長明，最后受害的還不是自己嗎？”

話說得直白，但也是事實。周北山啞口無言，從此徹底打消了告狀的念頭。

宗縣令任期滿后，調往他地，朝廷又派了個新的縣令過來。這回的縣令姓紀，年紀雖輕，為人卻很是圓滑，且精明強干。

紀縣令也熱衷于晉升，但要比宗縣令含蓄許多。他深知政績的重要性，于是處理事務十分勤勉。

將那些陳年積案的卷宗都認真仔細地看了一遍又一遍，結果發現了不少案件都有疑點。就拿周天明這樁案件來說吧，處處透著蹊蹺。

殺人，總得有動機吧？一個十六歲的少年書生，手無縛雞之力，每天不是待在學堂，就是待在家里。他的動機是什么？可以說，完全沒有。

紀縣令還注意到，即便在死囚牢那樣惡劣的環境中，周天明依然會抓住每一點空余時間來讀書。而且從頭至今，他都不肯認罪。

紀縣令也是讀書人，當然清楚有一種讀書人對清白名譽看得很重，寧愿死，也不肯在身上沾染一絲污點。很明顯，周天明就是這種人。

四年了，既然苦主的家人并未找來，而周天明殺人的證據又不足，于是紀縣令做主把他釋放了。但有一個條件，每隔十天，需來衙門報備一次。

終于重見天日了。周天明從陰暗潮濕的死囚牢中走出，心中百感交集。他神情麻木，腳步遲緩，瞇著眼睛仰望久違的藍天。半晌，唇角浮現出一抹苦笑。這世道，到底是“公”還是“不公”？

與他一起被釋放的，還有一個名叫許衡興的中年漢子，此人在牢里待的年數比周天明還長。他原是衙門里一個捕頭，因失手殺死了一個欲強行奸污啞巴少女的石姓大少爺被抓。

石家很有錢，石父以自家兒子年紀輕不懂事，且并未強奸成功為由，認為許衡興就是故意殺人，執意要他以命償命。

許家雖沒石家有錢，但家里兄弟多，且很團結，在地方上很強勢。他們不承認許衡興有罪，據理力爭。

說到理，許衡興確實是占了些的。他發現石少爺的惡行后，上前阻止，并要抓捕他。

那石少爺跋扈慣了，不但反抗，還拔刀相向。此種情形下，許衡興自然也要拔刀自衛，總不能站那兒等著挨刀吧。

但刀劍無眼，你來我往中，一個不小心，許衡興手中的刀就落石姓大少爺脖子上去了。

石、許兩家在這樁案子上拉扯了很久，兩家使盡渾身解數，都想讓自己這方勝出。

古縣令被吵得頭發昏，石家找了上頭的人，給他施加了壓力。可一旦判了許衡興斬首，這樣也不行。他將失去民心，弄不好還會有動亂。

因為，為了救許衡興，許家兄弟把大半個城的老百姓都聯合起來了。左右為難，古縣令最后還是和稀泥，采取拖延手段，

到了宗縣令，同樣如此，哪邊都不得罪。現在卷宗到了紀縣令手中，他二話沒說，判了許衡興屬于正當防衛，無罪釋放。

為什么他能判得這么爽快呢？里面有個緣故，這些年為打官司，石家耗費不少家財，舊年石家家主過世，就不怎么有人管這事了。

而許家呢，幾兄弟依然強健團結，所得民心越來越多。甚至有不少讀書人得知此事后，紛紛聯名寫信給官府，要求將許衡興釋放。

是以，紀縣令此舉是順水推舟，既得人心，又得了名聲。

許衡興出獄的消息傳出，不僅許家人、啞巴少女一家，還有很多老百姓都前來迎接。在人們心中，他就是個英雄。

而反觀周天明這邊，清清冷冷，沒有一個人來接。周天明心里清楚，自己大約是被家人拋棄了吧。

這幾年，父親僅在頭一年來看望過他，之后就再也沒有來過。而他的兄長雖然在衙門里做事，卻一次都沒有去看過他。

現下，周天明倒沒有怪家人的意思，畢竟是自己拖累了他們。只是他一時之間不知道該去哪里。那個所謂的家，還能容得下他嗎？

帶著茫然和忐忑，周天明默默繞開迎接許衡興的人群，朝大街上漫無目的走去。游蕩了一天，快黃昏了，他才往周家的方向走。

暮色沉沉，蘇州府的街巷被一層灰蒙蒙的霧氣籠罩。周家門扉緊閉，周天明拖著瘦弱的身軀，站在門前，幾次舉手欲叩門，卻又猶豫地將手放下。

突然，門從里面被人打開，周母端著一盆水正欲出門，看見站在門外的周天明。愣了一下，隨即水盆“咣啷”落在地上。

“天明，我的兒啊！”她顫抖著雙手，哽咽著上前緊緊抱住周天明，淚水不斷地滴落在兒子身上。

周北山聽到動靜急忙走出來，神情激動且復雜。望著周天明那凹陷的臉頰，他微微點了點頭，聲音里滿是愧疚與心疼，“回來……就好啊！”

屋里，周長明坐在椅子上，眼神閃躲，手中的茶盞微微晃動，卻始終沒有起身迎接弟弟。

封氏則冷著臉，陰陽怪氣地說道：“喲，可算回來了，這家里開始就要熱鬧了。”

兩個侄兒好奇又陌生地打量著周天明，想要開口詢問他是誰。被封氏瞪了一眼，于是紛紛低下頭繼續扒飯。

周遭的氣氛，因著周長明夫婦的冷漠而顯得格外壓抑。周天明強忍著心中的苦澀，朝著兄嫂勉強行禮。

他的目光掃過這個曾經熟悉的家，心中滿是物是人非的感慨。在死囚牢的無數個日夜，他都在盼望著回家的這一天，可如今真的回來了，卻只感受到刺骨的寒意。

翌日，周母去街上買了一只老母雞，想燉湯給周天明補補身子。被封氏瞧見，指桑罵槐了半天。雞剛燉好，她直接端著盛雞的瓦罐進了自己屋。

周母嘆氣，竟不敢指責她半句，偷偷用體己錢又去街上買了點鹵肉給周天明吃。不料被兩個侄兒瞧見，立即跑去告訴封氏，抱怨祖母偏心。

接下來的日子，家里沒一天安生。封氏摔盆打碗，不是罵丈夫周長明無用，就是罵兩個兒子除了吃什么都不會做。最后，還總是要加上一句，“嫁到這戶人家來，真是倒了八輩子血霉。”

封氏娘家是賣豬肉的，家境比周家好上不少。她一直覺得自己下嫁到周家吃虧了，所以對公婆也不怎么看得起。

周天明心里很清楚，封氏沒指著他鼻子罵就已經是很給面子了。慚愧自己拖累了父母，讓他們這么大年紀還要在兄嫂面前忍氣吞聲。

趁著父親空閑時，周天明問他：“鄉下的老房子是否還空著？我可以上那兒住。”

周北山支吾了半天，才說：“都沒了。”

原來，周長明跟人合伙做生意，讓父親把鄉下的田地賣了給他作本錢。他信誓旦旦地說，一定會賺錢，絕不會虧本。結果，被人騙得分文不剩。

周天明在心里嘆了口氣，尋思能做點什么貼補家用。老這么待在家里，用不了多久，兄嫂便會趕他出門。想起入獄前為了省錢，曾手抄過不少好書籍，便問母親東西在哪。

母親從床底拖出一個小布包，“這些，本是我留下來做個念想的。其他的，都沒了。”

言下之意，周天明明白，默默地點了點頭。

布包中，是兩本當年習字用的筆記。對于他而言，沒什么用。

周天明想了想，索性搬了張小桌，去街角擺攤，幫人代寫書信。

空暇之余，他將腦中記得的書籍內容默寫出來，想著整理成冊后，是否能賣到一點錢。

不過，看著手中代寫書信賺得的幾文錢，他才意識到抄書籍的事情做起來很難。

周天明的記性非常好，可以一字不差將書籍內容完全默出。并且，又寫得一筆好字，賞心悅目。

但是，手抄書籍需用到大量的紙張，哪里有錢買呢？理想就這么輕飄飄地被現實打敗了。

傍晚回家后，剛把小桌和筆墨紙硯放好，就聽到封氏破口大罵的聲音，嫌棄周天明用了她兒子的東西。

話語說得很難聽，周天明不免爭辯道：“小桌確實是我在雜物堆中揀出來的，可筆墨紙硯是我當年所用的舊物啊！”

封氏冷笑，“你所謂的舊物，哪一樣是你自己花錢買的？”

“……”周天明啞口無言，以前讀書用的費用，的確都是爹娘供給的。

現在按封氏的意思，家里任何一樣東西，哪怕是要丟棄的，他都沒有資格用。

當一個人討厭你的時候，你或許連呼吸都是錯的。周天明很清楚這點，想著以后還是盡量避開封氏吧。

第二天早晨，他喝完一碗稀粥，便跟母親說出去找事情做。

長明正低頭在吃一碗燜肉澆頭的湯面，上面還臥了一個荷包蛋。天明很清楚地聽到他嗤笑一聲，沒理會，徑直往門外走。

周母追出來，趁無人注意塞了幾個銅板到他手中，“兒啊，餓了就買兩個包子吃。”

頓時，周天明眼眶濕潤，“娘……”

周母推推他，“去吧，娘曉得你的難處。別把你嫂子那些話往心上放，忍忍就過去了。”

可是，真的是忍忍就行的嗎？周母到底還是想簡單了。

她以為長明一家只是瞧不起剛出獄的天明，卻不知曉那對夫婦真正的目的。

每天封氏在家中叫罵，周長明耳朵又沒聾，會聽不到嗎？不過是默許罷了。

家中地方本就狹小，現在又多了個令自己顏面盡失的累贅，周長明心中煩得很，巴不得把天明趕走。

這日，周天明直到傍晚才回家。封氏跟她丈夫一樣，眼里根本容不下他這個人，又開始拿昨天的事情罵罵咧咧。

周母在灶房做完飯菜，走出來聽到這些，忍不住反駁了一句，“天明不過是用了侄兒不要的小桌，哪里值得你接連兩天這樣講他。再說，長明是他兄長，也是理應拿點錢給弟弟用……”

話未說完，封氏破口大罵，“長明每月就那么一點月俸，要養兩個兒子，還要養你兩個老的，現在還要白養一個死囚犯，你大概是想累死你家大兒子吧？”

她的話語中不忘挑撥離間，周母生氣了，說道：“鄉下賣田產的錢不全給了你們嗎？按理，那也有天明的一份啊！”

這話一出，就像是拽住了老虎的尾巴，封氏立刻開始撒潑打滾，并且高聲叫罵。

“鄉下田產值幾個錢？被你們天天叼在嘴上說。這么多年來，你們周家入不敷出，都是我到娘家拿錢來貼補，真是沒有良心的人家。”

封氏別的本事沒有，但胡編亂造的本事強得很，周母氣得打抖，“你不把家里的東西往娘家拿就算好的，我們何時靠你娘家貼補了？說起貼補的事，我娘家幾個侄子每到逢年過節，哪個不要送錢送東西過來？單靠這些，就足夠我二老過活。”

她這話讓周長明聽得不高興了，這不明擺著說自己無用嗎？以前表哥表弟不如他，后來個個過得比他強。上門送豐厚的年節禮，不過是炫耀罷了。

遂沉下臉，說道：“娘，像你這樣講，那就分家好了，免得扯不清楚。弟弟有二十歲了，也該承擔養起二老的責任了。”

周母簡直要被這話驚呆了，不可置信地說道：“天明被冤枉坐牢，你怕花費錢財，又怕牽連自己，不讓你爹去告狀。你弟弟要出獄了，我說去接，你又怕丟臉，不上我們去。”

“現在天明無罪釋放，還未找到事情做，正是困難的時候。你卻要把贍養父母的責任往他頭上放。長明，你是他親哥哥呀，幫襯不了他，也不能像外人那樣去踩他啊。”

周長明將手中的茶盞重重擱在飯桌上，“從小到大，他為家里做過什么？以前一門心思只曉得念書。不幫家里也就算了，還要拖累我們。這樣的人，活在世上有什么用？還需要我去踩嗎？我根本就不屑。”

頓了一下，又嘲諷地說道：“你不常說表哥表弟他們很好嗎？那趕緊分家，讓天明投靠他們去。”

“長明，你說的這叫什么話？”周母很痛心，厲聲責備他，“既然你提出要分家，那就把事情說清楚，鄉下的田地和老屋加在一起，比咱家現在這個房子值錢得多。那邊的財產既然被你得了，那么這里的房子是不是應該給天明呢？”

周長明被說得啞口無言，低頭不說話。

見狀，封氏眼珠一轉，狡辯道：“長明為了讓二老的日子過得好些，才賣了鄉下的田地和老屋做本錢。現在既然虧了，我們認賬，也承擔這個責任。但如果娘執意要趕我們一家大小出門，那以后天明就得負責贍養二老，我們是無能為力了。”

吵來吵去，現在變成周母是惡人，要趕他們出門。封氏作勢去屋里收揀東西，幾件衣物從包袱中拿進拿出。

周母氣得眼淚在眼眶里打轉，卻仍強忍著與周長明講理，聲音幾近哀求，“天下父母哪有不愛自己兒女的，你也是做父親的人了，怎就不能體諒一下爹娘的心呢？天明現在很難，我們幫他一把，他以后一定會念著兄嫂的好。”

周長明頭也不抬，語氣冰冷地說道：“我不指望他念我的好，只希望他離我們遠些。他身上的疑點還未洗清呢，指不定哪天連坐到家人。娘你的年紀是大了，到時雙眼一閉，什么都不管，我們怎么辦？你兩個孫兒怎么辦？”

這話說得很難聽啊！周長明自從進了衙門做事，覺得自己比家里人都能干，愈發地不把父母放在眼里，認為他們什么都不懂。

周母的眼淚終于流了下來，她正準備辯駁，臉上就被欺身上前的周北山扇了一巴掌。

周長明的話刺激了周北山敏感的神經，“未洗清的疑點”，還有“連坐”的后果，是他心里的兩根刺，觸碰不得。

這會兒，周北山對著妻子嘶吼，“一天到晚就只知道挑禍，弄得家里不得安寧。不愿待在這里，就給我滾。”

這巴掌讓周天明既意外，又難過。他很清楚，這場吵鬧早晚都要來。他心中做好了準備，不驚訝，只是覺得很悲哀。

世上最遙遠的距離，不是樹與樹的距離，而是同根生長的樹枝，卻無法在風中相依。

周天明走上前，擋在母親跟前，對著周北山深深鞠了一躬，說道：“父親，您實在不該這樣對待母親。心有怨怒之氣，沖我來便是。您的意思兒子明白，我這就離開。從今往后，永不踏入這個家門。”

他的語氣冷靜而決絕，周北山愣住了，一時不知說什么好。的確，他不忍心直接趕小兒子走，只能對著妻子發怒。

封氏在房中停下手中的動作，豎起耳朵聽，而周長明的臉上則滿是嘲諷。

周母愣了一瞬，反應過來，抓住周天明的衣裳，“兒啊，娘跟你一起走，這個沒有人情味的家，我早就不想待了。”

周天明怔了怔，勸她：“娘，您這是何苦……”

周母輕拍他的手臂，語氣堅定，“實不相瞞，娘早就做好了準備，若你被判斬首，娘就陪你一起死。如今這個家容不下你，逼你離開，娘不想再讓你獨自面對了，陪你一起，咱母子倆不分開。”

周天明從未想到過，瘦弱的母親骨子里竟有如此強大的力量，淚水瞬間涌上眼眶。他緊緊抱住母親，喉嚨發哽，低聲道：“謝謝您！”

隨后，周天明松開母親，挺直脊背，對著周長明鄭重地行了個禮，“往后，父親便托付給你們了。母親，我定會護她周全。”

周長明沒有說話，面色有點尷尬，把目光移向他處。

周母揀了些衣物，由周天明攙扶著離去。

木門合上的那一瞬間，驚得周北山渾身一顫。他盯著那扇門，張了張嘴卻發不出任何聲音。

封氏從里屋探出半個身子，嘴角掛著得意的笑，小聲嘀咕：“走了也好，省得占地方。”

這句話如同一把淬了毒的匕首，狠狠扎進周北山的心臟。

他突然想起二十年前抱著襁褓中的天明時，曾在妻子面前發誓要護他周全。

天明入獄，他唯一一次去看望，天明在牢門里跪著求他幫忙申冤，額頭上磕出的血染紅了石板……

夜色漸濃，飯桌上的菜早已涼透。周北山突然伸手，瘋了般將桌上碗盤全部掃落在地，“這都造的什么孽啊！”

氣氛有些令人窒息，周長明僵坐在凳子上沒敢吭聲。天明的離去，讓他心里很輕松。

只不過，母親也跟著一道走，是他始料未及的。不過沒關系，讓她老人家吃吃苦頭也好，到時受不住，自然就會回來。

晚風裹著寒涼掠過街巷，周母佝僂著背走得毫不留戀，布滿皺紋的手攥著包袱微微發顫。

方才那場爭吵像塊滾燙的烙鐵，在她心口烙下灼痛，卻仍強撐著精神安慰兒子：“天明吶，你別害怕，咱們先找個客棧將就一晚。明兒一早就去找你那些表兄弟，他們看在娘的面上，不會不管你。”

天明突然駐足，望向母親，笑道：“娘，我不怕。咱們有地方住呢，不必住客棧。”

“兒啊，你莫不是被氣糊涂了，胡亂講話？”周母攥住兒子衣袖的手不自覺收緊，指尖觸到他小臂上嶙峋的骨節，眼眶突然發酸。這個被牢獄磋磨得消瘦的孩子，出獄后連頓好飯菜都沒吃過，如今還要強裝鎮定來寬她的心。

見母親不相信，天明笑著搖搖頭，“娘，您跟著我走就是了。”

周母狐疑地看著兒子，月光下，他的神情很篤定。

穿過幾條街巷，拐進青磚斑駁的胡同，見到一棟小樓，爬滿藤蔓的圍墻后露出半截飛檐。

周母仰頭望著雕花木窗，屋檐下紅色的燈籠隨風輕晃，恍惚間竟像極了娘家老宅的模樣。

“到了。”天明從懷中掏出一把銅鑰匙，隨著鎖芯轉動的輕響，木門緩緩推開，驚起梁上棲息的燕雀。

油燈亮起的剎那，暖黃光暈漫過雕花木桌、藍布門簾。桌上擺著茶壺，旁邊整整齊齊碼著碗筷。

“我覺得這兒跟外祖母家很像，就倉促地買下了，也不知您喜不喜歡。”屋里有些寒冷，天明蹲下身去生火，將火盆里的炭塊撥得噼啪作響。

周母環視屋內四周，心中滿是驚訝，“兒啊，你哪來的這么多錢買房？”

“我答應紀縣令進衙門做事，他給了我五十兩銀置辦家業。買這屋花了三十兩，又添了幾樣家具，還剩了一些。”周天明站起身，從懷里摸出一張紙。

這是一張房契，上面還蓋著官印，周母顫抖著指尖反復摩挲著，驚喜得說不出話來。

天明把剩下的銀兩塞到她手中，“給您做家用。”

周母緩過神，有些埋怨地問道：“既然有這么好的事，之前在家里你為何不講出來？何苦由著你兄嫂那般輕賤？”

周天明無奈地攤手，“話沒出口就被罵作 ‘死囚犯’，哪里還有機會？”

他望著墻上搖曳的油燈影子，語氣平靜得近乎蒼涼，“再說，講出來又如何，我身上不還是有疑點嗎？他們照樣害怕被我拖累。與其強留，不如分開，省得彼此煎熬。”

屋內陷入寂靜，唯有火盆里的炭塊偶爾爆出細碎聲響。望著天明清瘦的側臉，周母驚覺，自己這個兒子長大了，不再是四年前的懵懂少年。

記憶突然翻涌，想起他兒時坐在家中門檻上讀書的模樣。他打小就很聰明，總愛用樹枝在泥地上寫 “狀元及第”，說中狀元后，就蓋大瓦房給爹娘住，還讓娘天天吃蜜餞！

那時他清亮的嗓音帶著奶氣，鼻尖沁著薄汗，眼里的光比盛夏的太陽還要熾熱。

梆子聲從胡同深處悠悠蕩來，周母喉頭一哽，說不清是酸澀還是欣慰。她慌忙別過頭，不想讓兒子看見她泛紅的眼眶。

娘家老宅后院中有棵被雷劈過的老槐樹，歷經寒霜冬雪后，那殘枝斷椏竟在來年的春天抽出了新芽。

她的天明，既然能在泥濘里長出筋骨，想必也能在絕境中開出花兒吧？

這晚，周長明睡得并不安生。墻角蟋蟀的鳴叫，枕邊封氏的鼾聲，讓他翻來覆去難以入眠。

后半夜起了風，窗欞被吹得吱呀作響。他恍惚聽見母親在灶房忙碌的響動，揉面聲、切菜聲混著柴火的噼啪聲。翻身坐起，周遭漆黑一片，才知不過是幻聽。

重又躺下，好不容易朦朧有了睡意，卻總覺得有細碎的腳步聲在耳畔回響，像極了小時候天明捧著書本，躡手躡腳生怕打擾他睡覺的樣子。

直至天蒙蒙亮，周長明才沉沉睡去。早飯時，周北山臉色不好看，家里的氣氛仍舊壓抑，令人不適。

周長明覺得這不過是暫時的，過不了多久就會好轉。隨便吃了幾口，便去衙門了。

臨近晌午，他聽到兩個消息。一是許衡興重新回來做事了，紀縣令對他十分厚待，讓他擔任總班頭一職，管理皂班、壯班和快班這三個班的事務。

這消息不怎么令人驚訝，此舉符合紀縣令“順勢而為”的作風，必又會贏得百姓的口碑，倒是在人們意料之中。

只是另外一個消息讓大家都感到震驚，前不久釋放的死囚犯周天明，竟然被紀縣令請到自己身邊做書吏。

據說是前兩日周天明在外面擺攤寫字，正好被微服私訪的紀縣令瞧見。因極其欣賞他的一筆字，便將他請了來。

有人問周長明，“周天明不是你親弟弟嗎？你會不知內情？”

周長明尷尬地支吾了幾句應付，心中惱怒得不行。

任命的事情肯定不會是今天才發生，天明早就知曉，卻藏在心中不說出來，他總是做讓自己顏面盡失的事情。

晌午回家，周長明忍不住把這事說了出來。

周北山很高興，沒想到天明這么有出息，催促長明夫婦去把天明和周母接回家。

封氏嗤笑一聲，道：“‘一朝天子一朝臣’，紀縣令在這不過待三年，天曉得三年過后，又會是怎樣的情景。最要緊的是他身上的罪名，這罪名一日不除，他依舊是個死囚犯。”

聽了這番話，周北山的眉頭緊鎖，將帶有疑惑的目光投向周長明。

周長明遲疑了一下，而后默默地點了點頭，表示他認同封氏的說法。

周北山嘆了一口氣，心中的希望頓時消散了不少。搖了搖頭，不再提接天明母子回家的事。

四個多月后，衙門傳出消息，周天明洗清了冤屈。官府為了彌補對他造成的不公與過錯，特意補償了他三百兩銀子。

周長明半信半疑，直到兩天后看到貼出的告示，他才完全信了。

回家吃過晚飯，思量一番后，他跟封氏商量這事。

封氏一聽，激動得聲音都提高了幾分，“三百兩銀子？居然補這么多？！”

是啊，三百兩不是小數目。夫婦倆都想得到這筆錢，但怎么把周天明請回家，這是個問題。

周長明憂心忡忡，“當初天明回來，咱就不應避他跟避瘟疫似的，現在倒不好意思開口了。”

“當家的糊涂！”封氏抄起帕子拍了下他手背，“三百兩，足夠咱家好吃好喝很多年，咱們低頭認個錯算什么？”

她壓低聲音，眼中閃過算計，“他一個才出牢獄不久的人，就算得了錢，能有什么心眼？再說了，這事情不一定非得咱們出面，讓你爹去請人，天明他還敢不回？”

周長明有些猶豫，“可……萬一爹也不好意思去呢？趕天明走的話，可是從他嘴里說出來的。”

封氏不以為然，“他不去，咱就哭窮，說養不了他老。兩個孫兒眼見著長大，處處都要花錢，他就不能為孫兒委屈一下自己？”

周長明想了想，辦法著實不錯，正打算就這么辦。轉念一想，又道：“可我不知天明他住在哪里。”

要讓周北山去請人，得先知道周天明和母親住在哪里吧？自從那天晚上他們二人離開家后，周長明壓根就沒關心過他們的住處。

既然周長明不關心，封氏就更不會在意了。哪怕天明和母親露宿街頭，對他們來說也無關緊要。

封氏眼珠子一轉，突然想起前日在集市上聽到的閑話：“聽說紀縣令把城西一座大宅子收拾出來給幕僚住，天明怕是就住在那兒。”

她邊說邊從妝奩盒底摸出半塊碎銀，“明日你去衙門里打聽，就說請大家喝酒，保準能套出話來。”

第二天一早，周長明揣著半塊碎銀往衙門去。平日里他在衙中也算混得開，幾個相熟的衙役見他遞來酒錢，立刻七嘴八舌說起周天明的事。

紀縣令那座城西宅子，周天明并沒在里面住，他有自己的居所。一個衙役說，前幾日看到周天明扶著個老婦人在棉花巷的一座小樓前上了馬車，想必就住那兒。

周長明把這話記在心上，抽空去棉花巷打聽。果真，天明確實住這，只是這會兒門是鎖上的，沒人在家。

小樓有兩層，下面還可當個鋪面，比自家的老房子好上太多。周長明心中一陣驚喜，趕忙著回家去告訴封氏。

夫婦倆一番商量后，拉著兩個兒子到院子里找周北山，讓他去小樓把天明請回家。

“爹，您就當為了兩個孫兒。”封氏抹著根本不存在的眼淚，“長明每月那點俸銀，連私塾束脩都快湊不齊了。”

周北山手中端著竹匾，正準備把曬干的咸魚收起來。這會兒聽說了天明的事，渾濁的眼睛突然發亮，心底一陣輕松。

他年過半百，已是半只腳踏入棺材的年紀，哪里會不清楚這對夫婦倆的盤算呢？不過，能一家團圓到底是件好事。

思量了一下，周北山把竹匾輕輕擱下，緩緩說道：“上回你鬧分家，天明說永不踏入這個家門。他打小性子就很倔，是說得出、做得到的人！現在你們要讓他回來，必須得拿出誠意啊。”

“爹，你說要咋辦？只要天明肯回來，讓我做啥都行。”封氏聲音中透著急切。

周北山低頭看向身上的粗布衣衫，布料上還留著妻子縫補的針腳，“你娘……”

話未說完，周長明立即會意，點頭道：“天明最聽娘的話了。我帶上娘愛吃的蜜餞，去找娘說說，這事一定能成。”

封氏顯得很高興，滿臉笑容地說：“等你的好消息。我這就去街上打酒買肉，好生招待他們。”

夫婦二人轉身離去，少頃，微風中輕輕飄來封氏略帶戲謔的聲音，“該不會是你爹想你娘了，才想出這么個主意吧……”

這輕浮的話語，周北山或許聽到了，又或許沒聽到，他繼續收曬干的咸魚，神情很認真。

周長明準備妥當，手中拎著一包蜜餞，帶著一家老小趕往棉花巷，打算在周天明從衙門回來之前，先找母親打好感情牌。

出發前，封氏和周長明已經仔細叮囑兩個兒子，見了祖母該如何說話，確保一切順利。

遺憾的是，他們到達時，周天明住的小樓依舊緊閉著大門，人不知去了哪里。

夫婦兩個不甘心，在門前守到天黑，但周天明仍然沒有回來。不僅他，就連周母的影子也沒瞧著。

第二天他們又來，結果還是如此。問過鄰人，鄰人都說不知。

由于周天明只負責紀縣令的事務，即使是同在衙門做事的周長明，也不清楚他的具體動向。所以周天明去了哪里，周長明無從打聽，他是沒膽量去問紀縣令的。

過了些天，周長明讓周北山去母親娘家打聽，只要知道母親去了哪里，天明的下落自然明白。

周北山聲稱自己年邁，沒有氣力去鄉下。無奈，周長明只能備了點薄禮，親自前往。

對于他的問詢，周母的幾個娘家侄兒都覺得奇怪，“姑母腿腳不便，好多年沒有回來過了，你不是很清楚的嗎？怎么，姑母出了何事？”

周長明當然不會跟他們講實話，敷衍地應付了幾句，便告辭離去。

一塊美味的大餅懸在饑餓的人面前，能看見卻吃不著，這種感覺足以讓人抓狂。

周長明和封氏無計可施卻又不甘心，兩人輪流，三天兩頭去棉花巷的小樓張望，盼著能有收獲。

大約過去了三個月，小樓的屋門終于打開了。可里面進出的并不是周天明和周母，而是一對年輕夫婦以及他們的兩個孩子。

封氏感到疑惑，埋怨丈夫是否真的打聽清楚了。周長明指天發誓，他托人在衙門查過房契備案，確認屋主正是天明。

這就奇怪了，難不成是天明把房子賣了？夫婦倆忍不住上前去打聽。

一番交談下，得知年輕夫婦來自鄰縣，丈夫名叫李生，跟人學了榨油手藝，特意尋了此處做買賣。不過，跟他們簽房屋租約的人不是周天明，而是許衡興。

周長明聽得糊涂，想不明白許衡興跟這房子有何關系，緊接著問李生，“那你可知房主去了哪里？”

李生回答，“據說是去了外地，近幾年都不會回來，這屋子就交給許總班頭代為處理。”

聽罷，周長明只覺喉嚨發緊，匆匆道了謝，拉著封氏離開。

封氏急得直跺腳，扯著他衣袖尖聲道：“許衡興怎么會摻和進來？莫不是他攛掇天明帶著那三百兩銀子躲了起來？哼，奉養爹也有他的一份，他必須把銀子分一半出來。”

說這話時，她的目光如毒蛇吐信，又帶著極度的貪婪。

周長明想想也是，咬牙說道，“不行，得找許衡興問個清楚！我是天明的兄長，天明不在，這屋子要租要賣，得我說了算。”

平日里，他是不敢惹許衡興的，這人很不好說話。可這回看在銀子的份上，怎么都要上前了。

轉身之際，被封氏一把拽住。她警惕地張望四周，壓低聲音道：“你瘋了？許家兄弟在城里勢力多大，你又不是不知道！萬一得罪了他，別說銀子，你這差事都保不住！依我看，這事情還得從長計議。”

銀子和房子，哪一樣都不能輕易讓人，得想個妥帖的辦法才行。可左思右想，這事還是得去找許衡興。

考慮到周長明去找他，許衡興未必愿意搭理，那只有讓周北山去。作為天明的親爹，本身就有做主這房子的權利，許衡興膽敢不把租銀交出來，那就是霸占。

夜里，夫婦倆顧不得周北山已上床歇息，急急忙忙告知小樓出租的事情，封氏還不忘添油加醋一番，兩人希望周北山次日早上就去找許衡興理論。

周北山披衣靠在床頭，沉默半晌后說道：“我年紀大了，實在沒有精力與人爭執這種事情。再說，天明肯把他的房子交給許衡興，肯定是有緣由。這事……我看就算了吧。”

見遭到拒絕，周長明不免有些失望。封氏氣急敗壞，惡狠狠地威脅，“長明的月俸少得可憐，到時沒錢養你的老，可不要怪我們。”

周北山神情未變，淡淡說道：“你娘說得對，賣鄉下田產和老宅的錢既然已經歸了你們，那咱這房子按理得歸天明。若是天明不要，我會到鄉下找個侄兒過來，誰為我送終，這房子就歸誰。”

到如今，他若是還看不明白，那就白在世上活一趟了。連親弟弟都要算計的人，還指望他會有多孝順？

封氏惱羞成怒，張嘴就罵，“你這……”

老不死

尾音被周長明捂住了嘴，用力將她拖了出去。

過了一會兒，屋里傳來周北山蒼老的聲音：“長明啊，我原本將周家的希望都寄托在你身上，一心一意只向著你。你看你現在，怎么就成這個樣子了呢？”

周長明不敢吭聲，推著封氏進了自己屋。

第二天清晨，直到早飯都端上桌了，周北山還沒有從屋子里出來。封氏拉長著聲調，在門外喊了幾聲，也沒有回應。

周長明覺得奇怪，進屋去看。卻發現周北山仰躺在床上，神態安詳，已經過世了。

周北山的女兒蘭霞帶著丈夫回來奔喪，與兄嫂沒有過多的言語，事情一完，便又回去了。

嫁出去的女，潑出去的水，蘭霞管不了家中的事，也不愿意管。

當年她出嫁，收了婆家豐厚的彩禮，卻無一件像樣的陪嫁。就連最值錢的一床棉被，里面也是爛絮。以至落下話柄，至今在婆家都抬不起頭。

本來置辦她的陪嫁之物，是母親的事。封氏硬是向周母要了錢，獨力攬下這活。周母信了她，最后跟信了鬼沒什么兩樣。

蘭霞知道父親偏袒兄嫂，自知無力爭搶什么，只是心中難免有怨。從此，她與家里的往來便少了。對于天明入獄一事，她雖然同情，但也愛莫能助。

辦完周北山的喪事，封氏突然就有了一個新主意，她跟周長明商議，“家里出了這么大的事，天明都沒有回來，有無可能是被許衡興謀財害命了？”

周長明搖頭，完全否認，“這怎么可能呢，許家不缺這幾百兩銀子。更何況，許衡興作為總班頭，月俸不低。那些巴結討好他的人多著呢，送的禮肯定也不少，怎可能做這種目光短淺、自毀前程的違法之事。”

封氏冷笑一聲，說道：“當家的，這事情你沒想明白。咱拿爹說事，就說老人家在臨終前念叨著天明呢。許衡興肯定知道天明的去向，如果他不肯說出來，就說明心中有鬼。妄圖獨占天明的房子，沒門！”

周長明端起茶碗，放到嘴邊想喝卻又停下，沉吟道：“可若是他說出來了，而天明也確實在外地呢？”

封氏抓起桌上的帕子，狠狠甩在他肩頭，“說不說都一樣。你還是拿爹做由頭，就說他臨終前有遺言，要把天明的房子交給你打理。你是天明長兄，是血親，理應就由你來管。”

周長明被說得心動了，將手中茶碗擱在桌上，問她：“依你言，咱接下來應當怎么做？”

封氏的目光中滿是算計，“明日一早，你就去衙門找許衡興，當著一眾衙役的面問他天明的下落。這事你不問別人，就只問他許衡興，旁人自然會往壞處想。”

“他若真說出天明的行蹤，咱就順勢提出接管房子。他若支支吾吾，咱就找些相熟的街坊四鄰鬧一鬧，就說他藏起了天明，心懷不軌。”

周長明皺緊眉頭，手指無意識地敲打著桌面，“可萬一他惱羞成怒，讓衙役趕咱們走怎么辦？”

“你傻啊！”封氏狠狠戳了下他的腦門，“你在衙門這么多年，總有些人得過你的好處，也總有些人與許衡興不對盤。到時讓他們在一旁煽風點火，許衡興就算心里明白是咱們在搞鬼，也不敢怎樣。再說了，他一個總班頭，最看重名聲，被人指指點點說謀害同僚弟弟，他擔得起這罪名？橫豎都得把房子交出來。”

接下來，封氏附在他耳旁低語了幾句，周長明連連點頭稱“是”。第二天去衙門，他心里實有些發虛，但還是強硬著頭皮去找許衡興。

正巧許衡興在大堂上處理公務，周長明深吸一口氣，突然撲到堂前：“許總班頭！求您告訴我弟弟的下落！我爹臨終前嘴里直念叨您的名字，還說天明被人害了！您肯定知道他的下落，對不對？”

這突如其來的一幕讓大堂瞬間安靜下來，所有衙役的目光都集中在這兩人身上。

許衡興皺起眉頭，強忍著不快，說道：“天明已經離開蘇州，他跟我說是要去求學。而且，他還提到他母親腿腳不便，所以順便帶她一起、出外尋找好大夫治病。”

“不可能！” 周長明聲音提高了八度，“我母親無論去哪里，都會向我爹言明，但我爹根本不知曉此事。天明那房子空著，我做兄長的都不知，你卻做主租出去了。我爹臨終前再三交代，要我把房子接過來看管。這定是冥冥當中，天明囑咐他的呀。”

此話話中有意，還挺玄乎。周圍衙役頓時竊竊私語，人們看向許衡興的目光帶著異樣。

許衡興的臉色沉了下來：“聽你的意思，是說我害了周天明？胡說八道。天明好好的還活著呢，他的房子是由他本人托付于我，相關文書俱在。你若再胡攪蠻纏，休怪我按律法處置！”

“律法？” 周長明突然冷笑一聲，轉頭望向圍觀的衙役們，“各位兄弟，我周家長子在衙門里也算兢兢業業，如今老父親含恨而終，弟弟下落不明，我不過是想討個公道，許總班頭卻拿律法壓我！你們說，這還有天理嗎？”

此話一出，幾個與周長明相熟的衙役果然開始附和。人群騷動間，封氏不知何時帶著一群街坊闖了進來，哭喊聲響徹大堂：“許衡興你為官不正！霸占人家房產，還害人性命！我們要找縣太爺告你！”

混亂中，許衡興的臉漲得通紅。他萬萬沒想到，這對夫婦竟會用如此下作的手段。正要下令驅趕他們，忽聽門外傳來一陣馬蹄聲。

眾人轉頭望去，只見一輛裝飾樸素的馬車緩緩停在衙門門口，車簾掀開，紀縣令身著官服走了下來。

他面沉如水，神情冷峻，問道：“為何在此喧嘩？”

封氏立即朝著幾個婦人使眼色，這些人紛紛跪了下來，要求為周家人討個公道。

聽罷原委，紀縣令淡淡說道：“周天明確實是出去求學了。本官原是想將他留在身邊，但他看到本官恩師的墨寶后極為崇敬。本官也不想埋沒他才華，便寫了封信推薦他去見恩師。”

“后來，恩師回信說，周天明書法不錯，但學問不足。若想有好的前途，必須靜下心來好好學習幾年。”

瞧紀縣令的神態不像是在說假話，封氏帶來的人面面相覷，接下來不知該說什么。而周天明更是不敢質疑，站在一旁戰戰兢兢。

封氏心下一橫，上前說道：“大人，民婦的丈夫周長明是周天明的親兄。公爹在臨終前曾交代，要他看管小叔名下的屋宅。老人遺言，做晚輩的不能不遵從。”

紀縣令點了點頭，“周天明屋宅之事，本官并不清楚。既然許衡興說有相關文書，那就讓他拿出來看看。若是拿不出，便按長者遺言行事。”

封氏臉上閃過一絲得意的神情，她以為許衡興是誆人的，今日此舉定能得逞。哪知許衡興讓眾人稍等，不過片刻時間，他真的拿來了文書。

隨文書一起，還有周天明的親筆書信。紀縣令接過這些，當場驗看文書真偽，并讓身邊隨從大聲把信讀出來。

在信中，周天明將自己為何要把房屋交給許衡興打理的事情講得清清楚楚。他說自己走投無路之時，是靠義兄許衡興大力扶助才活了下來。所以外出的這幾年，房子是租還是賣，都隨許衡興處理，所得銀兩也歸他。

信的末尾，特意提到親兄周長明鬧分家一事。天明說，既然所有家產都歸了兄長，那么請兄嫂不要再惦記他這點家業了，好好贍養父親才是為人之子該做的事情。

信念完，不少人哄笑起來。很顯然，周天明已經預料到了有今天這么一出。

圍觀人群中，有人嗤笑道：“貪心不足蛇吞象！”

封氏的臉通紅，狠狠咬著下唇，指甲深深掐進掌心，眼底翻涌著怨毒的光。她千算萬算都沒想到周天明會反擊，居然還是在這種時候，令她顏面盡失。

周長明同樣羞惱得很，不敢抬頭看眾人鄙夷的目光，在心里直罵封氏出了個餿主意。

紀縣令轉身離開之際，瞥了眼周長明，意味深長地說了一句，“聽婦言乖骨肉豈是丈夫！”

許衡興緩緩收起文書和書信，目光轉向周長明，聲音冰冷：“看在你是天明長兄的份上，之前做錯事我都替你擔著。但從今往后，若再犯錯，就別怪我老許不講情面。”

言罷，順勢掃了一眼眾人。他這話表面上是說給周長明聽的，但實際上也是說給今日特意前來落井下石的人聽的。

封氏對上他的目光，不禁打了個寒戰，她從未想到一個人的目光可以如此可怕。仿佛被人掐住了喉嚨，半個字也吐不出來。

許衡興轉身對衙役吩咐道：“做事了，做事了，等會兒紀大人還要升堂審案，別耽誤了。”

話音未落，角落里突然傳來一個孩童清亮的聲音：“爹，周哥哥臨走前有沒有說，等他考上功名，要請您喝狀元紅？”

許衡興眉眼帶著笑，回答道：“那是自然。”

很快他醒悟過來，扭頭朝那個角落罵道：“你這傻孩子，輩分都給叫亂了。”

眾人又是一陣哄笑。不過這回的笑，僅僅是覺得好玩。

或許，此時的人們都以為“請喝狀元紅”是句孩子的玩笑話。但在六年后，這話卻成了事實。

那時，紀縣令因政績顯著早已升遷到其他地方。許衡興還是總班頭，繼任的縣令對他仍很看重。

那日許衡興如往常一樣在衙門里忙著做事，他家小兒——就是那個在角落里喊亂輩分的孩子，滿頭大汗急匆匆地跑來，“爹，周叔真的給您送狀元紅了。”

是啊，周天明考中了狀元，特意請人從京城給許衡興送來了豐厚的禮品。

此外還附有一封書信，信中寫道，本應親自前來道謝，但由于需要照料年邁的母親和即將臨盆的妻子，無法抽身，只能先送上這份薄禮以表感激之情。

許衡興非常高興，在家中大擺宴席慶祝。原本他只是邀請了親朋好友和街坊鄰居來喝酒，沒想到知縣不請自來。

不僅如此，知府得知消息后，也立即推了手邊的事，前來討杯喜酒喝。兩位大人物的到來，成了意外的驚喜，使得整個宴會更加熱鬧非凡。

周長明很快聽說了這些消息，心中郁悶至極。榮耀本該屬于周家，現在卻成了許衡興的，怎能不讓人氣惱？

偏偏有熟知內情的人故意問他：“怎么不也辦場酒宴慶祝一番？周天明可是你的親弟弟。”

周長明被問得狼狽不堪，連句應付的話都說不出來。那兩天他不好意思出門，和封氏躲在家里互相埋怨。

早知如此，又何必當初！

這些熱鬧事情在城里傳了好些天，但鮮少有人知道，為何周天明沒有到場、知府大人還是會去道賀。這其中的原因，連許衡興都不清楚。

有一回，他私底下大著膽子問知縣。知縣笑了笑，說道：“你義弟的身份不簡單，不僅是狀元郎，還是內閣大學士的義子，并且還是太傅的孫女婿。”

這意思雖然沒有挑明，但足以讓人揣測出來。上層的關系，誰都樂于去攀附，這也是人之常情。

但實際上是如此原因嗎？或許有一部分，但其實更多的是因為知府心中對周天明的敬佩。

如果了解周天明的人細心一點，就會發現他考取狀元的時間不對。一個連秀才都未考的人，怎么可能在六年時間考上狀元呢？

這里面的緣由說起來，就要回到故事開頭了。

周天明在死囚牢最初的那段日子，過得比死還要痛苦。整日內心惶恐，找不到任何求助的途徑。

每一天對他而言，就像在黑暗中拼盡全力掙扎，卻看不到一絲希望的光亮。無助和絕望將他逼到崩潰的邊緣，隨時都可了卻自己這條性命。

周北山去看望他的那回，他在牢門里跪求磕頭，請父親幫忙申冤。額頭上流出來的鮮血在石板上蜿蜒成行，周北山始終沒有點頭。

那一次，他離死不遠了。同牢房的許衡興發現不對勁，連忙喊獄卒去叫大夫。

也許他命不該絕，被救了回來。許衡興說，既然老天爺不收你，那你必定是個有福之人。

當時的周天明已經萬念俱灰，哪里聽得進勸，一心只想求死，以至開始絕食。可越折騰，越還死不了。

許衡興以前是捕頭，人緣好，跟獄卒們也都相熟，進了牢房后，又憑著一身的武藝硬是成了個牢霸。坐牢對他而言，倒不算是苦差事。

見周天明不肯吃飯，許衡興讓獄卒端碗粥來，強逼著給他灌下去。等周天明恢復些氣力，才跟他分析案情。

許衡興說，“你不要以為古縣令判你死罪，他就真是糊涂昏官，指不定是在保護你。”

周天明根本不信他講的話，把頭轉過去，不理他。

許衡興扳住他的頭，讓他面對自己，問他：“你覺得咱這地兒老百姓的日子過得怎樣？”

周天明不想回答，可腦袋被他固定住，無奈之下，不情不愿地說道：“不太好。”

許衡興又問：“為什么不好？”

周天明答：“百姓負擔重，交的各種稅賦太多了。”

許衡興接著再問：“為何會這么多？是朝廷規定的嗎？”

這話問得有點兒深了，周天明想了想，“好像不是，是王知府一樣樣加上去的。”

“還不算笨。”許衡興松開手，輕笑道：“那你說朝廷知道后，會如何？”

“派人來調查唄。”周天明下意識答完，卻半晌不見許衡興再問下去。于是，疑惑地看向他，“你怎么不問了？”

許衡興突然湊近，呼出的熱氣噴在周天明臉上：“你難道就沒懷疑過，那個被打死的外鄉人其實就是朝廷派來的？”

嗓音壓得很低，卻讓周天明渾身一震，他死死盯著許衡興的臉，不敢相信。

許衡興繼續說道：“王知府吃人不吐骨頭，咱這里的百姓都不喜歡他，可為何他的官位那么穩固？任期一任接一任，這些事你都不想的嗎？”

周天明老實回答，“想是想過一點，他上面肯定是有人護著。”

“啪！” 許衡興將手重重拍在牢墻上，落下幾片墻灰。隔壁牢房傳來犯人恐懼的嗚咽，卻被他直接無視：“官員之間結黨營私，肆意增加稅收，令老百姓苦不堪言。事實上，受苦的百姓即便在牢外，比你我也好不了多少。”

十六歲的周天明還是少年，想不到這么遠，也想不到這么多。他低下頭嘟噥：“這么說來，真兇永遠都找不著，替死鬼我是當定了。”

“錯！” 許衡興又將手拍在他的肩頭，“現在是你保命的最好時機，臥薪嘗膽，你懂不懂啊？”

這句話，瞬間讓周天明提起了對生的希望。許衡興又告訴他，你現在不用再申冤，沒有用的。也不要再跟人細講案情，那真的會引來殺身之禍。一切，只能等待合適時機。

許衡興雖身在牢里，可對外面的事情知道的一點都不少。他解釋說，這幾年有外鄉人進城，官府都查得很嚴。那著灰色衣衫的人莫名其妙地被人打死，而又什么都查不到，這本身就存在很大的疑問。

古縣令不是不知，但知道了也沒用，他惹不起上頭的人。周天明這樁案件漏洞百出，古縣令仍然選擇往上報。他是在試探，試探上面的態度，試探這卷宗最終會落到哪層機構。

在當朝，一樁死刑案件，縣令只是初判。初判后，會將案件上報到府級進行復審。復審過后，就是三司會審。會審通過，再上報到刑部。

經刑部審核完畢后，案件還需送交大理寺進行復核，最終再到皇上手中親自核準。所以，一樁死刑案件要真正執行下來，需經過層層審批，整個過程是十分嚴密的。

周天明這樁案件若能到三司（按察使司、布政使司和都指揮使司），或許還能有幾分翻案的希望，可惜在府審時便被打回去了。

古縣令明白這里面的道道，他是個明哲保身的人，只想順利告老還鄉。所以把周天明關在死囚牢不聞不問，也不為難他。

許衡興讓周天明別再跟人細述案情，是因為隔墻有耳，想起來越多，死起來就越快。

古縣令離任后，宗縣令接替了他的位置。周天明以為新的縣令上任會帶來轉機，但許衡興卻告訴他：“你想知道有沒有希望，關鍵就看我能不能出去。”

關在牢里的，不全是壞人，總會存在冤假錯案。果然，囚牢中一點動靜都沒有。

紀縣令上任，把許衡興拎出去重新提審。回來后，許衡興告訴周天明，“你的機會來了。”

但有相熟的獄卒偷偷跟他們講，紀縣令此人圓滑世故，他一到本地，立即去拜訪了知府大人。或許他查看舊案只是在做表面功夫，該防的還是要防。

這話如同一盆冷水，把周天明心中剛燃起的希望澆滅了。

但許衡興卻不這么看，他認為拜訪知府不代表什么，紀縣令既然能重新查看那些積滿灰塵的卷宗，就說明此人想實打實地做些政績出來。

周天明半信半疑，直到他被提審。那天深夜，他已準備入睡，卻被紀縣令派人帶到了審訊堂。

審訊堂里只有他和紀縣令兩人，手下守在門口。燈火搖曳，房間靜謐，空氣中彌漫著緊張的氣息。

紀縣令開門見山地說道：“我知道死者是誰，也知道你是冤枉的，但要找到真正的兇手，必須得你配合才行。”

他擺弄了下面前的紙筆，“你還能想起打手們的模樣嗎？我的畫工還不錯，只要你說大概的輪廓，我便能畫個八九不離十。”

周天明遲疑了一下，輕聲道：“我能畫出來。”

紀縣令先是一愣，繼而笑了，把紙筆推到他面前，“如果記不完全，能說出面部有哪些特點，也是很好的。”

周天明提筆，深吸一口氣后，筆尖在紙上游走，“第一個打手……左眉斷了半截。”

余光瞥見紀縣令倏地站起，走到他身旁低頭看畫。

周天明握緊筆桿，“第二個……”

四年來，這幾個打手的模樣在他腦海中不知浮現了多少次，現在將他們畫出來，已是輕車熟路。全部畫完后，他長長地舒了一口氣。

紀縣令很高興，問道：“你是最后一個見死者的人，他跟你說了什么？還記得嗎？”

周天明垂眸，沉默著沒有吭聲。當初穿灰色衣衫的人確實跟他說了話，但因當時沒有聽清，在古縣令問審時，他回答的是，死者什么都沒有說。

但這些年，他根據死者當時說話的唇形，已經能推斷出那是什么意思了。只是他現在很猶豫，不清楚紀縣令是否值得信賴。

似乎是猜到了他的心思，紀縣令沒有催促，而是重新坐下來，語氣和緩地說道：“我先跟你講個故事，你再決定要不要告訴我。”

“本次殿試，我是榜眼。我父親已經跟吏部的人說好，為我謀一個好職位。任命書下發的前一天，一位相熟的劉伯伯瞞著我父親找到我，說他兒子在此地失蹤，希望我到此地來任職，以查清案情。”

“他的兒子名叫程嵐，因生下來有道士給他卜了一卦，說壽命不長。于是劉伯伯讓他隨了母姓，以為這樣就能避開劫數。”

“四年前，劉伯伯原任戶部尚書，是他最先發現蘇州府的賦稅有問題，底下官員貪墨嚴重。他曾派了幾回人下去暗查，皆無功而返。”

“程嵐在翰林院任修撰，這些事本跟他無關，可他知曉后，卻是自告奮勇要求去查案。他父母都不同意，因為他沒有任何辦案經驗。”

“但程嵐留書一封，悄悄離家獨自前往蘇州。他在信中說，若上天注定他的壽命不長，那就讓他在壽命結束之前，做些有意義的事。為了一方百姓有好生活，為了這天下的清明，他甘愿以命相搏。”

“沒想到一語成讖，他當真沒有回去。劉伯伯悲痛萬分，卻又不能跟人道出實情，只能說是兒子出外求學未歸。”

“朝中黨派之爭太激烈，蘇州府積弊又甚深，有如鐵板般撬不動。劉伯伯發了狠，努力躋身進了內閣，成為大學士。他想公賬私仇一起算，但無論做什么，都是需要證據。”

“劉伯伯找到我，不僅是出于對我的信任。朝廷人才濟濟，但敢到這里追究真相，不怕得罪權貴的人，實是不多。”

“而我答應劉伯伯，并不是為了追求政績。以我的家世，不來這里，我的仕途會更加順利，但我敬重劉伯伯。試想，一位權高位重的父親，在明知兒子遇險的情況下，卻因擔心打草驚蛇而隱忍四年，你能想象這種感受嗎？”

“同時，我也想為程嵐爭取一份公正。他是我的學長，我們之間亦兄亦友，我非常了解他。他并不是一個莽撞的人，相反，相較同齡人，他要成熟許多。”

“我想，他一定是掌握了重要證據，這才招致了毒手。你是最后一個接觸他的人，按常理推斷，對方應該會對你下手以絕后患，可你卻只是在死囚牢里待著。”

“對此，我感到有些匪夷所思。有關這樁案件的卷宗，我看了很多遍。據我分析，程嵐拿到的證據并非原件，是他憑記憶寫下的。他從小記憶超群，能做到過目不忘，但這只有熟知他的人才清楚。”

“對方并不知道這一點，而原始證據也并未丟失，再加上你的證詞中一味只辯解不是你打的人，有關程嵐對你說了什么，你只字未提。所以，他們不想多惹是非，才會這么輕易放過你。”

“但是……”紀縣令的語氣加重，“程嵐是個心性堅毅之人，他即便是要死了，也會強撐最后一口氣，把真相說出來。”

說到這里，紀縣令將語氣放緩下來，“他臨死之際，說出的話可能很含糊，你聽不太清楚。而古縣令問審，你也不想多事，所以才會不提。”

“方才我見你給打手們畫像，我發現，你不但記憶了得，畫工也了得。你能記住當時打手們猙獰的神情，想必也能記住程嵐最后說話的樣子。”

紀縣令頓了一下，用手指點了點桌上的紙，“我不求你能告訴我什么，只希望你能把他說話的模樣畫出來。”

周天明垂眸，仍在沉默著，但心里不得不佩服紀縣令的厲害，他分析得沒有錯。

燭淚啪嗒墜在硯臺里，炸開細小的漣漪。聽著紀縣令指尖叩擊桌面的節奏，周天明想起四年前程嵐渾身是血倒在地上，喉間發出含混的聲音，染血的嘴唇一開一合……

如果一切真如紀縣令所說，如果紀縣令真的能為程嵐爭取到公正，那么他周天明也可以像程嵐一樣，為了天下的清明，為了百姓能過上好日子，不去考慮個人后果，哪怕因此丟掉性命。

想到此，周天明喉結滾動，突然開口，“他說，賬單在城隍廟的藻井。”

紀縣令懸在半空的手猛地僵住，目光緊緊盯著他的眼睛，好似在辨別這話的真假。

周天明很鎮定，沒有避開，靜靜地與他對視。

“好。”紀縣令明顯地松了口氣，扭頭朝門外叫了聲，“劉昂。”

很快，有個身著勁裝的年輕人推門進來。

紀縣令低聲囑咐，讓他立即去城隍廟取證據，而后連夜送往京城。

臨走前，劉昂目露感激之意，對著周天明拱手道：“我替我家大人謝謝您！”

他們好像早有準備一般，周天明看了紀縣令一眼，問道：“你篤定我會說出來？”

紀縣令含笑回答，“對。因為你把清白看得勝過于生命！”

周天明出獄后，受兄嫂嫌棄，在街角擺攤代寫書信，第一天便巧遇上了紀縣令。

紀縣令看到他寫的字大為欣賞，不僅請他做自己的書吏，還給了他五十兩銀子置業。

其實，這世上哪有這么多的巧遇，不過是紀縣令的精心安排，當街演了一場伯樂和千里馬的戲碼。

作為程嵐案的證人，為他的安全著想，紀縣令派了人手在暗中保護。所以，周天明這邊發生了什么事，紀縣令都一清二楚。

紀縣令表面圓滑，實則是古道熱腸的善心人。他覺得周家人實在是欺人太甚了，便出手幫周天明一把。

不過，在周天明做書吏的過程中，紀縣令發現他不僅記憶力很好，算術也非常好。

劉大人那邊雖然拿到了賬單，但要說動首輔徹查此案，證據還不充分，需要查算大量的賬簿。

在征得周天明的同意后，紀縣令向劉大人舉薦了他。劉昂特意從京城過來接人，一路護送進京。但對外，卻是說周天明拜在了紀縣令恩師門下。

查算賬簿的地方在戶部，這件事情很辛苦，整天關在房里做事，費眼費腦。周天明憑著自己的兩樣長處，在其中起了很重要的作用。

足足花了有一年多的時間，才將證據補充完全，最后清洗蘇州府的官場很成功。

結束查算的那天，神情疲倦的周天明站在戶部衙門的廊下，望著天邊最后一抹晚霞發呆。輕風裹著京城特有的塵囂拂過臉頰，恍惚間竟與蘇州河畔的水汽重疊。

他忽然想起兒時一家人在槐樹下吃飯，枝椏間漏下的碎金，映著母親鬢角的白發。家人言笑晏晏，他端著飯碗罵蟬鳴聒噪，卻不知那樣的時光竟成了此生最奢侈的夢境。

心生感慨，不禁脫口而出，“欲買桂花同載酒，終不似，少年游。”

身后，有人輕輕拍了兩下他的肩膀，“在干嘛呢？”

周天明轉頭去看，原來是紀縣令。不知道他為何會在這里，但心中頓起他鄉遇故知的驚喜。

笑指天邊的晚霞，說道：“好久沒有看到了。可惜，很快就沒了。”

紀縣令順著他的視線瞟了一眼，唇角的弧度挑起：“錯過落霞滿天，還有晨光熹微啊。”

言罷，話鋒一轉，道：“憑你的才華，本可有不錯的前途，卻因出手相救一個陌生人，被耗費六年的大好年華，后悔了嗎？”

周天明搖頭，“從不。他躺在那里，用命換取我們的好生活。而我，幸運地站在這里，有什么資格后悔呢？”

樸實的語言打動了旁人，從紀縣令身后走出一位中年人，神情誠懇，“我兒欠下你的債，我這做父親的來還。”

周天明這才發現，紀縣令身后還跟著數人，慌忙擺手，“令公子是為了破案。壞人欠他的，誰又來還他呢？”

但不管他如何拒絕，程嵐的父親還是執意安排了他在京城后面的生活。認他做義子，送他進學堂繼續念書。

紀縣令很看好他，勸說家中長輩。一年后，把自己的妹妹嫁給了他。因蘇州府一案，首輔在皇上面前為周天明表功。經皇上特許，免去鄉試，可直接參加會試。

過了幾年，周天明在會試中出人意料地取得頭名，讓人們心服口服。后在殿試中，被皇上欽點為狀元。

狀元及第雖是大喜，但對周天明而言，娶到紀芷蘭為妻才是人生最大的幸事。

紀芷蘭不僅端莊秀麗，而且賢惠識大體。她把家里打理得井井有條，對婆母的照顧也是細致入微。

周母的晚年生活過得很幸福，她對這個兒媳贊不絕口，總說讀了書的女子就是不一樣。

但周天明以為，妻子其實和她兄長一樣，將善良深藏心底，而后悄然流露。如同潤物細無聲，帶來無盡的溫暖與慰藉。

周天明一直都很忙，中狀元之前忙，中狀元之后更忙，騰不出時間回老家。但他每年都會托人給許衡興送去重禮，十多年來，不因官位的升遷而間斷。

因著他這層關系，許衡興在地方上過得風生水起。不過，許家都是本分人，從來沒有因為有后臺就胡作非為，反而更加規矩做人。

周天明的那座小樓，許衡興沒租也沒賣，重新修繕一番，取名“明善堂”，專門用來接濟有需要的人。

許衡興常訓導他家幾個兒子：“你們周叔和爹一樣，都是從死亡邊緣爬出來的。他走到今天非常不容易，你們不許闖禍讓他丟面子。”

許家小兒幼時和周天明混得熟，長大后自然拿他做自己榜樣。是以，許家小兒的文章和書法都很好。在周天明的幫助下，他到京城求學，后來考中了進士。

再看周長明，雖說還在衙門里做事，但人們看他時，總像在看一個笑話。

周長明自己也心累，有時很想辭去這份差事。但封氏反對，說：“辭了工，你能做什么？孩子長大，開銷增加，怎么辦？”

夫婦兩個都明白，周長明直到現在還能在衙門里混一份薪水，無非是上面看在周天明的面上。

周長明家生活不濟，許衡興是清楚的，曾想過幫一把，拿些錢財之物送他。

但人心是最難以琢磨的東西，別到時一番好意反而弄出怨恨來。所以許衡興思慮再三，還是放棄了這個念頭，權當沒看見。

周母過世后，周天明遵從老人的遺愿，請了長假，攜妻兒扶棺返回母親的娘家。

父親那邊，自然也是要拜祭的。得知他歸來的消息，當地官員和鄉紳，以及許衡興一家人紛紛前來陪同。

周長明隔著人群看他，天明雖已中年，儒雅清俊的外表下，沉淀著智者的氣質，讓任何人都無法忽視。

檐角銅鈴輕晃，勾起了塵封的記憶。周長明想起少年時，自己在廟門前擺攤修鞋，每天收工回來，遠遠地還未到家門，就見綠蔭下弟弟小小的身影在朝這邊張望。看見他，立即歡快地跑來迎接。

又想起那年鬧饑荒，家中糧食緊缺。母親念著弟弟年幼，把家中唯一一個白面饅頭給了他。

弟弟沒舍得吃，悄悄把饅頭塞到他手中，說哥哥在外頭賺錢，比我辛苦。而他自己學大人啃樹皮，弄得一嘴都是血……

周長明的眼眶有微微濕意，風掠過祠堂飛檐，恍惚間，父親臨終前的嘆息在耳畔回響，“你怎么就變成這個樣子了呢？”

時光漫長，會沖散來時的路。只是，莫在歲月中弄丟最初的自己。

（此文由笑笑的麥子原創，未經允許，請勿轉載！）