乾隆二十三年春，京城的柳樹剛抽出嫩芽，護城河里的冰碴子還沒化盡呢，一樁怪事就在四九城里傳開了。

"聽說了嗎？白蓮教的余孽又出來害人了！"天剛蒙蒙亮，賣豆汁的老王頭就扯著嗓子跟隔壁攤的炸油條的李二嘀咕，"昨兒夜里，西直門那片的張員外家，窗欞上貼滿了白紙剪的小人兒，邪性得很！"李二手里的長筷子一抖，油鍋里滋啦一聲響："可不是嘛！我小舅子的連襟在順天府當差，說這半個月，已經有七八戶人家遭殃了。那些紙人半夜會自己動，專吸人的陽氣！"這謠言像長了翅膀，不到晌午就傳遍了京城的大街小巷。等太陽爬到正頭頂的時候，各個紙馬鋪子門前都排起了長隊——老百姓爭著買黃紙和朱砂，說是能辟邪。

此刻，紫禁城乾清宮里，乾隆皇帝正捏著順天府尹遞上來的折子，眉頭皺得能夾死蒼蠅："紀愛卿，你看看，這都鬧成什么樣了！"紀曉嵐接過折子，眼睛一掃就明白了七八分。這位《四庫全書》的總纂官，生得瘦高個兒，一對招風耳格外顯眼。他捋了捋山羊胡子："皇上，依臣看，這事兒透著古怪。"

"哦？"乾隆來了興趣，"說來聽聽。"紀曉嵐伸出三根手指："其一，白蓮教早在先帝年間就被剿得差不多了；其二，若真有妖人作祟，為何專挑尋常百姓家？其三嘛..."他忽然壓低聲音，"這謠言一起，全城的黃紙價格漲了十倍不止。"

乾隆眼睛一亮："你的意思是..."

"臣請旨微服私訪，三日之內，必給皇上一個交代。"

當天下午，紀曉嵐就換了身粗布衣裳，搖著把破蒲扇，溜達到了西直門外的茶棚。這地方三教九流什么人都有，正是打聽消息的好去處。

"老板，來碗高沫兒！"紀曉嵐往長條凳上一坐，故意把鞋底上的泥往凳腿上蹭了蹭，活脫脫個鄉下老學究的模樣。茶棚老板拎著銅壺過來續水，順口搭話："老先生面生啊，打哪兒來？"

"保定府來的，投親不遇，盤纏都快用光了。"紀曉嵐嘆著氣，從懷里摸出幾個銅板排在桌上，"聽說京城最近不太平？"這話像捅了馬蜂窩，旁邊幾個茶客立刻湊過來。有個賣糖葫蘆的小販神神秘秘地說："您老可算問著了！我親眼看見的，昨晚上月亮地里，那些紙人排著隊從房檐上飄過去，跟陰兵過境似的！"

"胡說八道！"對面賣炊餅的漢子一瞪眼，"我媳婦她姑爺在兵馬司當差，說是有人裝神弄鬼..."紀曉嵐瞇著眼睛聽他們吵吵，忽然插了句："諸位可知道，這謠言打哪兒傳出來的？"茶棚里突然安靜了。半晌，賣糖葫蘆的壓低聲音："聽說是從城西棺材鋪劉三那兒傳開的。他表侄女在張員外家當丫鬟，親眼看見的..."

太陽偏西時，紀曉嵐溜達到了城西棺材鋪。這地方陰森森的，門口掛著褪了色的招魂幡。他剛要邁步進去，突然聽見里頭傳出爭吵聲。"劉三！你他娘的要害死老子啊？"一個公鴨嗓子嚷道，"現在滿大街都在傳紙人索命，老子的紙鋪都快被搶空了！"

"趙德才你小點聲！"另一個聲音緊張兮兮的，"這不正合你意嗎？黃紙都賣脫銷了..."紀曉嵐耳朵一動，趕緊躲到墻根底下。只聽那趙德才又說："可順天府已經派人查了！要是查到咱倆..."

"怕什么？"劉三冷笑，"那些當官的最怕麻煩。等他們查不出個所以然，自然就說是白蓮教余孽干的..."正說著，巷子口傳來衙役的吆喝聲。紀曉嵐趕緊裝作系鞋帶，余光瞥見一個瘦得像竹竿的中年男子慌慌張張從棺材鋪后門溜走了。

第二天一大早，京城各大路口都貼出了順天府的告示。說經查證，所謂"紙人作祟"純屬謠言，命百姓各安其業云云。可怪的是，告示旁邊總有個穿長衫的閑漢在那嘀咕："官府的話能信？我二舅姥爺說，這是怕引起恐慌..."到了中午，黃紙價格又漲了。紀曉嵐蹲在趙德才的紙鋪對面數了半個時辰，發現這廝半天就賣了往常三個月的量。更妙的是，有個伙計模樣的人，每隔半個時辰就扛著麻袋從后門溜出去。

第三天清晨，順天府突然派兵圍了趙德才的紙鋪。衙役們從地窖里搬出上百捆黃紙——全是劣等貨，用硫磺熏得蠟黃，聞著就嗆鼻子。公堂上，趙德才跪在地上直喊冤："青天大老爺明鑒啊！小人就是個小本買賣人，哪敢造謠生事..."

府尹一拍驚堂木："帶劉三！"棺材鋪老板被押上來時，褲襠都濕了。府尹冷笑道："好一對連襟！一個造謠，一個囤貨，配合得天衣無縫啊！來人，先各打二十大板！"板子還沒舉起來呢，劉三就全招了。原來這倆人是連襟，年前趙德才囤了大批劣質黃紙賣不出去，就攛掇劉三編出"紙人索命"的謠言。劉三在棺材鋪常聽些神神鬼鬼的事，添油加醋那么一說，再讓自家親戚到處傳，沒成想鬧出這么大動靜。

案子審完，紀曉嵐從屏風后頭轉出來，手里搖著他那把破蒲扇："二位，可認得本官？"趙德才抬頭一看，頓時癱成了一灘泥——這不就是前天在茶棚碰見的窮酸老頭嗎？

后來啊，這倆奸商一個發配寧古塔，一個充軍伊犁。他們囤的那些黃紙，被紀曉嵐出了個妙招：讓順天府蓋上大印，寫上"辟邪鎮宅"四個字，半價賣給百姓。多出來的錢，全用來修了城南的破橋。最有意思的是結案那天，乾隆在養心殿笑得直拍桌子："紀愛卿，你這招'引蛇出洞'真是絕了！不過朕好奇，你怎么就斷定是奸商作祟？"紀曉嵐嘿嘿一笑，從袖子里掏出個剪得歪歪扭扭的紙人："皇上您看，這要真是白蓮教的手筆，能剪得這么丑嗎？"

原來他早就在茶棚里順了個"邪祟紙人"，一看那粗劣的手工，就知道是臨時趕制的貨色。這謠言啊，就像紙人一樣，看著嚇人，一捅就破。

從此京城多了句歇后語：紀大煙袋破謠言——專掐七寸！