1936年，國民政府為了應對兵源短缺問題頒布了《兵役法》，規定所有18歲至45歲的男子必須服國民兵役。但在實行過程中遇到了種種阻礙，未能解決兵源短缺的問題。為了完成征兵任務，基層竟然以抓壯丁的方式強制征兵。家住江蘇省鹽城市響水縣小尖鎮東南林舍村的地主周培德的獨子周一奎也在征兵名單中。

抓壯丁這事并非第一次，周培德身為地主，與保長汪如泮的關系一向要好，每次都能提前得知消息，通過錢財賄賂使兒子免于被抓。不僅周培德如此操作，當時社會動亂，戰爭頻發，一旦被抓壯丁就意味著九死一生，凡是家中頗有資產之人都是如此操作。但也因如此，導致部隊兵員缺口極大。于是這次征兵便秘密進行，直到名單公示出來，周培德才得知。

當在鄉公所門口的公告上看到兒子周一奎的名字時，周培德如遭雷擊。他立即找到了保長汪如泮，故技重施以金錢賄賂希望對方能抹掉兒子的名字。一向見錢眼開的汪如泮卻一反常態，對這送上門的錢財視若無睹。原來，此次抓壯丁的全部流程都是由上級負責的，汪如泮只負責張貼名單，無法操作其他事情。

周培德家財萬貫，卻僅有一個獨子，被抓壯丁意味著什么，周培德無比清楚，他是無論如何都不愿意讓兒子被抓走的。眼見汪如泮也無計可施，周培德只得垂頭喪氣地往家走。周家得知消息后，哭作一團，父母妻子都要求周培德無論如何要保住兒子。心煩意亂的周培德便出門了，路上，他遇到了鄉紳汪士發。此時的周培德滿心滿腦都是兒子的事，根本沒注意到和自己打招呼的汪士發。

汪士發叫了周培德幾聲，他才回過神來。看著魂不守舍的周培德，汪士發詢問他遇到了什么難事，周培德便將自己的苦惱告訴汪士發。怎料，汪士發聽后哈哈大笑，說這沒什么難的，他可以解決。周培德立刻詢問有何高見，并表示事成之后必定重謝。那會的戶籍管理并不嚴格，汪士發便給周培德出主意花錢雇人替他兒子上戰場。

周培德最初很激動，但冷靜之后立即意識到了問題所在，上戰場基本意味著死亡，正常人家都對這事避之不及，怎會同意如此荒唐的做法。周培德和汪士發說了自己的顧慮，汪士發拍著胸脯保證，此事包在他身上，讓周培德回家等好消息。周培德雖然對此存疑，但他已無計可施，只得耐心等汪士發的消息。

周培德焦躁不安的等了一天，汪士發就帶著一個年輕男子上門了，表示此人愿意替他的兒子上戰場。原來，這名男子名叫喬友亭。家鄉遭難后，父母親人全部不幸遇難，獨留他一人逃難至此。為了生計，他在一戶地主家當起了長工，深受剝削與煎熬。在得知汪士發雇人上戰場后的消息后，喬友亭便毛遂自薦，與其這樣渾渾噩噩過一生，不如以命謀明天。況且他孤身一人，無牽無掛，即便有事也不會拖累親人。

于是周培德便給了喬友亭100大洋雇他替自己的兒子上戰場。臨行前，周家還為喬友亭設宴送行。在宴上，周培德還許下重諾，將來喬友亭回來，他不但給其30畝良田，還幫其安家立業。不過，無論是周培德還是喬友亭都知道，這些承諾不過是空頭支票，畢竟喬友亭此去兇多吉少，恐再難回來。汪如泮雖然知道喬友亭的真實身份，但在周培德的金錢攻勢下，便默認了。村里同被抓壯丁的人早被汪如泮警告過，選擇閉口不言。就這樣，周培德瞞天過海，讓喬友亭以兒子周一奎的名義上了戰場。

地主出身的周培德本就視人命為草芥，更何況他還給了喬友亭100大洋，自認為銀貨兩訖的他很快忘卻了此事。直到2年后，一輛黃包車停在周家門口，從車上下來了一位身穿軍裝的男子。周家有錢無勢，尤其是在抗日戰爭爆發之后，周家更是如履薄冰，對于當兵的是能避則避。但此時人已經到了周家門口，擺明是來找周家的，周培德再不愿也只得接客。

令周培德沒想到的是，來人竟然是喬友亭。喬友亭的出現，讓周培德惶恐不已。他擔心喬友亭要求他兌現當年的承諾，要知道他當初為了讓喬友亭死心塌地替兒子上戰場，許下的承諾太重。盡管內心糾結不已，但周培德面上還是裝作激動萬分，吩咐人備宴，為喬友亭接風洗塵。畢竟不知喬友亭現在的官職，周培德生怕惹惱了他給周家帶來災禍。

席間眾人聊天才知道，喬友亭被抓壯丁不久，抗日戰爭就爆發了，他所在的部隊被緊急調往前線。日軍的武器裝備遠比我軍先進，我軍傷亡非常大，當初與他同行的2個人都不幸犧牲了。他是重機槍手，因受傷嚴重，被抬到后方治療，這才逃過一劫。他在醫院躺了幾個月，雖性命無虞，但也無法再打仗，被允許回家。

整個宴席期間，周德培都心事重重，喬友亭自然知道周培德在擔憂什么。宴席即將結束時，喬友亭主動提起了當年的承諾。不過喬友亭當兵2年，尤其是在與日軍作戰的過程中，他幾次死里逃生，思想已經發生了改變。他告訴周培德不必擔憂，他此次回來一不要錢，二不要地，他要繼續回去當他的長工。

周培德聽了喬友亭的話如釋重負。周圍人對喬友亭替周一奎上戰場以及周培德許下重諾的事一清二楚，本以為喬友亭回來會受到周家的禮待，沒想到最后還是當了長工。周圍人都對此議論紛紛，罵周家忘恩負義。周培德內心也多有愧疚，便將當年的承諾打折兌現。喬友亭也終于擺脫了長工身份，有了自己的安身之所。