寧為玉碎、不為瓦全，意思是寧愿做玉器被打碎，也不愿做低賤的瓦器得以保全；后比喻寧愿為正義獻身，也決不茍且求生。成語出自《北齊書·元景安傳》，“豈得棄本宗，逐他姓？大丈夫寧可玉碎，不能瓦全。”

南北朝時期，東魏權臣高歡去世后，其長子高澄接手朝政，但僅僅兩年后便被廚奴刺死，高歡次子高洋隨后接管朝政。次年，即武定八年（550年），高洋迫使孝靜帝元善見禪位，稱帝建國，年號天保，國號齊，史稱北齊。

篡位之初，鑒于元善見還有利用價值，高洋對其還算優待，不僅封其為中山王，而且準許其在封地內使用天子年號、天子旌旗，設立北魏宗廟，他的三個兒子也都被封為縣公，甚至外出巡幸時，還經常將其帶在身邊。

一年后，隨著統治逐漸穩固，元善見也失去了利用價值，為了免除后患，高洋遂于天保二年（551年）十二月將其毒殺，并將其三個兒子全部處死。不久，高洋又下令掘開元善見的墳，將其棺材扔進了漳河。

高洋在位初期，到還算是位英明之主，他對內重用楊愔等人才，勵精圖治，厲行改革，減少冗官，嚴懲貪污；對外則屢次出兵，擊敗柔然、突厥、契丹，又出兵南梁占領淮南，使得北齊國力日強。但執政后期，卻以功業自矜，縱欲酗酒，以致年紀輕輕，身體便已是一日不如一日。

天保十年（559年），年僅三十四歲的高洋，隨著身體狀況的每況愈下，意識到自己時日無多的高洋，不得不開始著手準備皇位傳承之事。

高洋本就是篡位稱帝，因此他始終擔心別人也會篡權奪位，而當時北齊內部，對皇位威脅最大的，無疑便是那些仍然擁有一定影響力的北魏宗室。

一日，彭城縣公元韶前來拜見高洋，元韶雖出身北魏宗室，但同時又是高歡的女婿、高洋的妹夫，地位十分特殊。閑談之中，高洋詢問元韶，“漢光武帝劉秀何以中興漢室？”

元韶回答說，“只因王莽沒有殺絕劉氏。”

元韶恐怕怎么也沒有想到，自己這句話竟然會給北魏宗室帶來滅頂之災。

在元韶的提醒下，為了確保北齊統治的穩固，皇位的順利傳承，高洋開始大肆屠殺北魏宗室。

同年五月，高洋下令處死元世哲、元景武等二十五家，其余十九家則被幽禁限制行動。元韶也被幽禁于鄴城附近的地牢，由于食物斷絕，最終啃衣袖而亡。

到了七月，高洋身體更差，于是他再度加大了對北魏宗室的屠戮力度，下令將魏昭成帝拓跋什翼健以下的北魏宗室全部處死，一個也不許放過。這些北魏宗室，有的父祖為王，有的自身顯貴，有的兄弟強盛，最終全都被斬殺于刑場，他們的子嗣兒孫甚至被投到空中，被人以長矛刺死。

在高洋的殘酷屠戮下，北魏宗室先后有七百二十一人被殺，尸體全都被扔入漳水之中。在之后的一段時間里，人們常常能在漳水的魚腹中發現人的指甲，以至于鄴城貴族在此后很長一段時間里，都無人再敢吃魚。

眼見如此多的宗室被殺，那些血脈關系較遠的旁宗雖然得以僥幸活命，但也是人人自危，不知道哪天屠刀便會落到自己頭上。為了避免被殺，這些人遂聚集起來，商議自保的辦法。

從高歡時期起便歸附高氏，又多次追隨高洋外出征戰，深受高洋寵信的元景安建議道，“我們現在要想保住性命，恐怕就不能再姓元了。我們應該請求皇上，讓他賜我們改姓高。”

聞言，元景皓拍案而起，怒道，“豈能拋棄自己本宗，改為他姓？大丈夫寧可玉碎，不能瓦全！”

由于雙方爭執不下，聚會最終不歡而散，元景安離去后，立刻入宮向高洋告發，并將元景皓的話向高洋復述了一遍。高洋聞言大怒，下令將元景皓捕殺，并將其家屬遷徙彭城，隨后又下令賜元景安姓高，其余元氏宗室則任其本姓。

同年十月甲午日（559年11月25日），文宣帝高洋暴亡，終年三十四歲，其子高殷即位，是為北齊廢帝。