臘月里的北風像刀子一樣刮著，青石村家家戶戶都關緊了門窗。村東頭的老槐樹下，一個瘦小的身影正蜷縮在牛棚邊——那是十二歲的鐵柱。

他裹著一件補丁摞補丁的破棉襖，袖口已經磨得發亮，手指凍得通紅。牛棚里，老黃牛慢悠悠地嚼著干草，鐵柱搓了搓手，往掌心哈了口熱氣，又拿起掃帚清理牛糞。

"死小子！磨蹭什么呢？"一聲尖利的呵斥從屋里傳來。鐵柱的嬸子張氏叉著腰站在門口，臉拉得老長，"掃個牛棚要半天？是不是又想偷懶？"

鐵柱低著頭，小聲回答："嬸子，我馬上掃完......"

"馬上馬上！整天就知道拖！"張氏冷哼一聲，"掃完趕緊去砍柴，水缸也空了，別等著我催！"

鐵柱沒敢吭聲，只是加快了手上的動作。

鐵柱的父母在他八歲那年染了瘟疫雙雙離世，唯一的親叔叔收留了他。可叔叔性子軟，家里全是嬸子張氏說了算。

張氏打心眼里嫌鐵柱是個累贅，讓他干最臟最累的活，吃的卻是最差的——稀得能照見人影的米湯，硬得像石頭的窩頭。鐵柱從不抱怨，只要能有個遮風擋雨的地方，他就知足了。

傍晚，鐵柱背著一大捆柴回來，剛進門就聽見張氏在罵："又這么晚？你是不是在外頭偷懶？"

鐵柱喘著氣解釋："嬸子，山上的柴都被砍得差不多了，我走遠了些......"

"少廢話！"張氏一把奪過柴火，"飯沒了，餓著吧！"

鐵柱的肚子咕嚕叫了一聲，但他只是默默走到墻角，舀了瓢涼水喝下去充饑。

第二天一早，張氏突然在院里尖叫起來："我的碗！誰打碎了我的青花碗？！"

鐵柱正在喂豬，聞聲跑過去，只見地上散著幾片碎瓷。那是張氏陪嫁的碗，平時根本不讓別人碰。

"是不是你？"張氏一把揪住鐵柱的耳朵，"昨兒個就你進過廚房！"

鐵柱疼得直縮脖子："嬸子，我沒碰過碗......"

"還敢狡辯？"張氏揚手就是一巴掌，"吃我的住我的，還敢糟蹋東西？"

鐵柱的叔叔聞聲從屋里出來，怯生生地勸："孩子都說沒碰了，說不定是貓......"

"閉嘴！"張氏轉頭就罵，"都是你招來的喪門星！今天必須讓他滾！"

鐵柱被推出了門。

"滾！我們家養不起你這個吃白飯的！"張氏把一個小包袱扔在他腳下，"有多遠滾多遠！"

包袱里是兩件破衣服和一個干硬的饃饃——那是叔叔偷偷塞的。

鐵柱站在雪地里，凍得發抖。幾個村民探頭張望，卻沒人敢插手。

"鐵柱......"叔叔紅著眼眶追出來，塞給他幾個銅板，"去......去鄰村找活路吧......"

鐵柱接過銅板，跪下給叔叔磕了個頭，然后轉身走進風雪里。

雪越下越大，鐵柱的腳印很快被覆蓋。他不知道該去哪兒，只知道不能回頭。

鐵柱深一腳淺一腳地在雪地里走著，單薄的布鞋早已被雪水浸透。寒風呼嘯著刮過他的臉頰，像刀子一樣生疼。他緊緊攥著叔叔給的三個銅板，這是他現在全部的財產。

"不能倒下...不能倒下..."鐵柱咬著牙對自己說。可他的眼皮越來越沉，腳步也越來越慢。終于，在一棵老槐樹下，他再也支撐不住，眼前一黑，栽倒在雪地里。

"哎喲，這娃兒怎么躺在這兒？"迷迷糊糊中，鐵柱感覺有人拍了拍他的臉。他勉強睜開眼，看到一位須發花白的老人正俯身看著他。

老人摸了摸鐵柱的額頭："發燒了！得趕緊帶回去。"說著就把鐵柱背了起來。

鐵柱再次醒來時，發現自己躺在一張溫暖的土炕上，身上蓋著厚厚的棉被。屋里飄著米粥的香氣，一位慈眉善目的老婦人正在灶臺前忙碌。

"醒啦？"老人笑呵呵地走過來，"我是王老伯，這是我家老婆子。你可算醒了，都昏睡一天一夜了。"

鐵柱掙扎著要起身道謝，被王老伯按住了："別急，先把這碗熱粥喝了。"

熱騰騰的米粥下肚，鐵柱的眼淚止不住地往下掉。他已經很久沒吃過這么香的粥了。王老伯拍拍他的肩膀："慢慢說，你怎么會一個人倒在雪地里？"

鐵柱哽咽著把自己的遭遇一五一十地說了。王老奶奶聽得直抹眼淚："造孽啊，這么小的孩子..."

王老伯沉吟片刻："這樣吧，你先在我這兒住下。我正好缺個幫手放羊，管吃管住，你看怎么樣？"

鐵柱簡直不敢相信自己的耳朵，他"撲通"一聲跪在地上："謝謝恩人！我一定好好干活！"

就這樣，鐵柱在王老伯家安頓下來。王老伯是村里有名的牧羊好手，他不僅教鐵柱放羊的技巧，還教他認字算數。鐵柱學得特別用心，天不亮就起床干活，晚上還借著油燈認字。

轉眼三年過去，當初瘦弱的放牛娃已經長成了結實的小伙子。他放牧的羊群總是最肥壯的，村里人都夸他能干。

這天傍晚，鐵柱趕著羊群回村，遠遠看見村口停著一輛華麗的馬車。一個衣著華貴的中年男子正在和王老伯說話，神色焦急。

"鐵柱，快來！"王老伯招手，"這位是城里來的趙老爺，他的一匹寶馬跑丟了，聽說你眼力好，想請你幫忙找找。"

鐵柱二話不說就答應了。他仔細詢問了馬的特征和最后出現的地點，帶著趙老爺的家丁進了山。憑著多年放牧練就的眼力，他很快在一處山坳里找到了那匹受傷的白馬。

"好小子！真有兩下子！"趙老爺高興地拍著鐵柱的肩膀，"這匹馬可是我的心肝寶貝，你說吧，要什么賞賜？"

鐵柱搖搖頭："舉手之勞，不敢要賞。"

趙老爺更欣賞他了："有骨氣！我看你是個可造之材，愿不愿意來我府上做事？我正缺個懂馬的人。"

王老伯笑著點頭："去吧，好男兒志在四方。"

鐵柱跪下來給王老伯磕了三個響頭："您的恩情，鐵柱永世不忘。"

第二天，鐵柱收拾好簡單的行裝，跟著趙老爺進了城。臨行前，王老伯送給他一個護身符："記住，做人要堂堂正正，知恩圖報。"

鐵柱鄭重地接過護身符，把它貼身收好。他知道，自己的人生即將翻開新的一頁。

三年后的春天，一輛裝飾考究的馬車緩緩駛入青石村。車前坐著一位穿著體面的年輕車夫，不時揮鞭驅趕著兩匹油光水滑的駿馬。馬車在村口的槐樹下停住，一個身著錦緞長袍的年輕人利落地跳下車來。

"這位爺，咱們到青石村了。"車夫恭敬地說。

年輕人點點頭，從懷中掏出一塊碎銀子遞給車夫："辛苦你了，先在這兒等著。"

這年輕人正是鐵柱。如今的他身姿挺拔，面容堅毅，舉手投足間透著沉穩的氣度。他在趙老爺府上勤勤懇懇，不僅學會了相馬馴馬的本事，還跟著賬房先生學了一手好算盤。趙老爺賞識他的才干，提拔他做了馬房總管。

鐵柱整了整衣襟，朝村里走去。幾個正在井邊打水的婦人好奇地打量著這個生面孔。

"這位公子，您找誰啊？"一個膽大的婦人問道。

鐵柱微微一笑："大娘，我找張大山家。"

婦人們面面相覷，其中一個突然瞪大眼睛："你...你是鐵柱？"

鐵柱含笑點頭。這個消息像長了翅膀一樣，瞬間傳遍了整個村子。

此時，張氏正在院子里喂雞。她這幾年的日子不太好過，自從趕走鐵柱后，家里的重活累活都得自己干，丈夫的身子骨也一天不如一天。

"嬸子，別來無恙啊。"

一個清朗的聲音從門口傳來。張氏抬頭一看，差點把手里的簸箕摔在地上。門口站著個衣著華貴的年輕人，那眉眼，那聲音...

"鐵...鐵柱？"張氏的聲音發顫，雙腿一軟，差點跪倒在地。她腦子里閃過無數念頭：他是來報仇的？他在外面做了什么見不得人的勾當？他會不會讓官府來抓我？

鐵柱上前一步，穩穩扶住了張氏："嬸子當心。"

張氏的臉色一陣青一陣白，嘴唇哆嗦著說不出話來。這時，聽到動靜的村民們已經圍了過來，鐵柱的叔叔也踉踉蹌蹌地從屋里跑出來。

"鐵柱？真是鐵柱？"叔叔老淚縱橫，一把抱住侄子。

鐵柱輕輕拍著叔叔的背："叔，我回來了。"

他從懷中取出一個精致的木盒，雙手遞給叔叔："這是給您帶的補品，城里老字號買的。"

然后又拿出一個包袱遞給張氏："嬸子，這是幾匹上好的綢緞，您做身新衣裳。"

張氏接過包袱，手抖得像篩糠。她終于憋出一句話："鐵柱...嬸子對不住你..."

鐵柱搖搖頭："過去的事就讓它過去吧。要不是嬸子當年趕我出門，我也不會遇到王老伯，更不會有今天的出息。"

原來，鐵柱這次回來，一是看望叔叔，二是想在村里辦個養馬場，帶著鄉親們一起致富。

當天晚上，鐵柱在叔叔家吃了頓團圓飯。張氏破天荒地親自下廚，做了滿滿一桌子菜。飯后，鐵柱拿出這些年攢下的銀兩，說要幫叔叔翻新房子。

臨走時，鐵柱對送到門口的叔叔嬸子說："過些日子我再回來，到時候帶您二老去城里住幾天。"

張氏望著鐵柱遠去的背影，突然蹲在地上嚎啕大哭。她終于明白，自己當年錯得有多離譜。

從那以后，鐵柱經常回村。他建的養馬場紅紅火火，雇了不少村里的年輕人。張氏像是變了個人，再也不像從前那樣刻薄，有時還會去幫助村里的孤寡老人。

村里人都說，這是鐵柱的善心感化了張氏。而鐵柱總是笑著說："人非圣賢，孰能無過？知錯能改，善莫大焉。"