柳樹溝這地方，山高林密，早年間老虎多得很。老人們都說，解放前那會兒，夜里還能聽見虎嘯聲從深山里傳出來，嚇得家家戶戶緊閉門窗。現如今老虎是見不著了，可關于"虎爺"的傳說，還在村里口口相傳。

"虎爺"不是真老虎，是七十年前被村里人打死的一只吊睛白額大蟲。那畜生臨死前瞪著眼，喉嚨里發出"嗚嗚"聲，像是咒罵。老獵戶說，那是虎在詛咒殺它的人。自打那以后，村里就流傳著"虎爺索命"的說法。

李德全蹲在自家門檻上，"吧嗒吧嗒"抽著旱煙。七十三歲的人了，腰板還挺直，就是臉上皺紋深得能夾死蚊子。他是村里最后一個見過真老虎的人，當年跟著他爹上山打獵，親眼看見那只"虎爺"被二十多條獵狗圍住，最后讓土槍打成了篩子。

"爺，您又念叨虎爺呢？"孫子李強從屋里出來，二十出頭的小伙子，壯實得像頭小牛犢。

李德全瞇著眼吐出口煙："你小子懂個屁。那虎爺..."

"知道知道，"李強笑嘻嘻地打斷他，"虎爺死前發咒，要回來報仇嘛。您都講八百遍了。"說完扛起鋤頭就往地里走，"我去看看苞米地，晌午回來吃飯。"

李德全搖搖頭，把煙鍋子在鞋底上磕了磕。人老了就愛回憶，可年輕人誰樂意聽這些陳芝麻爛谷子？

太陽剛爬到頭頂，村里的大喇叭突然"刺啦刺啦"響起來："全體村民注意了，李強家的趕緊到村委會來一趟，有急事！"

李德全心里"咯噔"一下，撂下煙袋就往村委會跑。到那兒一看，村長王富貴正跟幾個村民說著什么，臉色難看得很。

"咋了？我孫子呢？"李德全嗓子發緊。

王富貴搓著手："老李叔，您先別急。李強...李強在山上不見了。跟他一塊兒去的二嘎子說，他倆在苞米地干活，李強說去林子里撒泡尿，這一去就沒回來..."

"找啊！"李德全急得直跺腳，"你們這幫人站著干啥？趕緊上山找人！"

全村老少三十多號人，打著手電筒在山上找到后半夜，連根毛都沒找著。李德全嗓子都喊啞了，兩條腿跟灌了鉛似的。最后王富貴硬把他拽回家："老李叔，您先歇著，明天天一亮咱接著找。"

這一宿，李德全躺在炕上翻來覆去合不上眼。窗外風吹樹葉"沙沙"響，他總覺得像是有什么東西在房前屋后轉悠。天蒙蒙亮時，他迷迷糊糊剛睡著，就聽見外頭有人喊："找著了！李強找著了！"

李德全一個激靈爬起來，鞋都顧不上穿就往外跑。村口圍著一群人，中間躺著個人，可不就是李強！小伙子渾身是泥，衣服刮得破破爛爛，但看著沒受啥傷，就是閉著眼不醒。

"在哪兒找著的？"李德全撲過去摸孫子的臉，冰涼冰涼的。

"就...就在苞米地邊上，"二嘎子結結巴巴地說，"邪門了，昨兒咱們在那兒找了七八遍，連個影子都沒有。今兒一大早，他就躺在那兒了..."

村醫老周檢查完，說就是受了驚嚇，身子虛，養兩天就好。李德全千恩萬謝地把孫子背回家，熬了姜湯一勺勺喂。到了下午，李強總算睜眼了，可那眼神直勾勾的，問他話也不答，就盯著房梁發呆。

"強子？認得爺不？"李德全心里發毛，伸手在孫子眼前晃了晃。

李強突然"咯咯"笑了，那笑聲尖得不像人聲："認得，咋不認得？老李家的獵戶，殺虎的好手..."

李德全手一抖，碗"咣當"掉地上摔碎了。這話...這話不對勁！七十年前那只"虎爺"臨死前，他爹用獵刀捅它心窩時，那畜生眼里冒出的就是這種光！

接下來的三天，村里出了好幾檔子怪事。先是王富貴家養的三只下蛋母雞被咬死了，脖子上的牙印有小孩手腕粗；接著是村東頭老張家拴在院里的看門狗，半夜突然慘叫一聲，等主人出來看時，那狗已經肚皮朝天，腸子流了一地。

最邪門的是，這些畜生死的時候，李強都在家好好躺著呢。可李德全發現，孫子枕頭底下總有些濕漉漉的毛，黃黑相間，聞著有股子腥臭味。

第四天夜里，李德全起夜，看見灶房有亮光。他躡手躡腳過去一瞧，差點沒叫出聲——李強蹲在灶臺前，手里抓著塊生豬肉，正大口撕咬！那吃相，活像只野獸！

"強子！"李德全一聲吼。

李強猛地回頭，嘴角還掛著血絲。月光從窗戶照進來，李德全清清楚楚看見，孫子的瞳孔變成了細長的一條線，跟貓科動物一模一樣！

"爺，"李強咧嘴笑了，露出白森森的牙，"您教我的，山里規矩，血債血償..."

李德全腿一軟，扶著門框才沒跪下。他明白了，全明白了！"虎爺"的詛咒應驗了！那畜生借他孫子的身子回來報仇了！

第二天一早，村里炸開了鍋。又有三戶人家的牲口被咬死了，這次是兩頭羊和一頭半大的豬。傷口整齊利落，一看就是猛獸所為。更可怕的是，有人在泥地上發現了清晰的爪印——碗口大，五個趾，分明是虎爪！

"見鬼了！這年頭哪來的老虎？"王富貴急得直轉圈，"縣里林業局的人下午就來，可別真是..."

李德全沒吱聲，他趁人不注意溜回家，從箱底翻出個布包。里頭包著塊發黃的骨頭——當年"虎爺"的爪骨。他爹臨死前交代過，這骨頭能鎮虎煞。

屋里，李強正在睡覺。李德全輕手輕腳走到炕邊，剛要伸手，李強突然睜眼，一把攥住他手腕！那手勁大得嚇人，哪像二十歲小伙子的力氣？

"老東西，"李強聲音低沉嘶啞，"你以為一塊骨頭就能治住我？當年你們二十多條槍圍著我打的時候，怎么不想想今天？"

李德全心跳如鼓，卻強裝鎮定："虎爺，冤有頭債有主。當年殺你的是我爹他們，跟我孫子沒關系。你要索命，沖我來。"

李強——不，現在應該說是"虎爺"了——冷笑一聲："不急，一個一個來。當年參與獵虎的十八戶人家，如今還剩七戶。他們的子孫，一個都跑不了..."

李德全渾身發冷。七十年前那場圍獵，他爹是帶頭人，王富貴的爺爺是開第一槍的，老張頭的爹放狗咬斷了"虎爺"的腿...這些人的后代，如今都在村里！

"虎爺，"李德全"撲通"跪下，"您大人有大量。當年是我們造孽，可孩子們無辜啊！您要是非得要條命，就拿我這把老骨頭吧！"

"虎爺"盯著他看了半晌，突然仰頭長嘯——那聲音根本不是人能發出來的，震得窗戶紙"嘩嘩"響！

"老李頭，你以為你跑得了？"它齜著牙，"不過...你既然求情，我給你個機會。今晚子時，后山老松樹下見。就你一個人來，咱們...好好算算賬。"

說完這話，李強身子一軟，又昏睡過去。李德全癱坐在地上，冷汗把衣裳都浸透了。他知道，這是"虎爺"下的戰書。七十年的恩怨，今晚該了結了...