明太祖朱元璋統一天下后，深感元朝兵制的弊病，遂創立了“寓兵于農、兵農合一”的衛所制，實現了“養兵百萬，不費百姓一粒米”的理想，是曾令其引以為傲的軍事制度。

在明初國力強盛、中央集權高效運轉的時期，衛所制確實支撐了帝國的擴張與邊疆的穩固，龐大的衛所網絡遍布全國，兵員一度高達數百萬之眾。

然而進入明朝中期特別是嘉靖朝以后，這套曾經高效運轉的軍事機器，因為屯田制的破壞和世襲軍官階層的腐化，事實上已然土崩瓦解，龐大的衛所兵紀律渙散、訓練廢弛、裝備低劣，面對強敵往往一觸即潰，甚至未戰先逃。

從總兵到參將、游擊在戰場上，雖能指揮數萬甚至十數萬大軍，但真正能依靠的只有他們精心培養、用重金維系的那數千家丁私兵作戰，事實上已經無力對抗后金-蒙古的舉國聯軍。

也因此，明末的遼東戰場上至少有21名總兵級將領戰死，其中在殘酷的薩爾滸至松錦爭奪時期（1618–1643年）就占了15人以上。

一、嘉靖至萬歷初期（早期蒙古威脅階段）

遼東總兵殷尚質：在嘉靖三十五年（1556年），蒙古察哈爾部數萬騎兵突襲遼東，殷尚質倉促率親兵迎戰于塔山（今遼寧錦西）。因兵力未及集結，力戰數日后矢盡援絕，陣亡殉國。明廷追贈少保、左都督，謚“忠勇”。

遼東總兵楊照：嘉靖四十二年（1563年），率軍追擊土默特部至蒙古境內，因地形不熟遭伏擊，身中多箭突圍回營后傷重身亡。明廷為其修祠立碑，譽其“憤然赫然，浩不可屈”。

遼東總兵王治道：隆慶四年（1570年），率千人出城追擊蒙古五百騎兵，中伏力戰而死。其部將郎得功亦返身殺敵，陣前殉國。朝鮮使臣曾見其神道碑，感嘆其英勇。

遼東總兵李如松：萬歷二十六年（1598年），輕騎突襲蒙古土蠻部，因叛徒泄密中伏身亡。李如松的陣亡最為可惜，作為萬歷時期最有能力的“戰神級”主將，“萬歷三大征”中的兩次都是他為主帥，朝鮮之役中以不到4萬人兵力，將十幾萬的倭軍打得丟灰卸甲，若是他還在，遼東的“李家軍”一直在，遼東局勢將穩若泰山，努爾哈赤不可能有崛起的機會。

二、薩爾滸之戰至遼沈陷落（1618–1621年，后金崛起階段）

廣寧總兵張承胤、遼陽副總兵頗廷相：撫順之戰中馳援李永芳，遭努爾哈赤伏擊，大風揚塵致明軍陣型崩潰，張承胤、頗廷相以下50余將戰死，僅300余人逃生。

山海關總兵杜松、遼陽總兵劉鋌、保定總兵王宣、宣府總兵趙夢麟：薩爾滸之戰分四路進軍，杜松冒進遭圍殲；劉鋌被降將誤導入埋伏，力戰而死；王宣、趙夢麟亦全軍覆沒。此役明軍損失4.5萬人，遼東局勢逆轉。

開原總兵馬林、開原副總兵于化龍：開原守將疏于防備，后金內應開城，馬林、于化龍巷戰殉國，開原陷落。

沈陽總兵賀世賢、尤世功：沈陽保衛戰中，賀世賢出城迎敵中伏陣亡；尤世功救援時戰死。后金破城后屠殺軍民。

援遼總兵陳策、童仲揆、副總兵戚金：渾河之戰率萬余川浙兵馳援沈陽，血戰八旗精銳，終因寡不敵眾全軍覆沒。戚金為戚家軍末代將領，此役被稱“明末最壯烈之戰”。

虎皮驛總兵朱萬良、援遼總兵梁仲善：遼陽保衛戰中，明軍野戰失利，朱萬良、梁仲善城破戰死，經略袁應泰自焚殉國。

三、廣寧潰敗至松錦決戰（1622–1643年，戰略崩潰階段）

鎮武堡總兵劉渠、甘肅總兵祁秉忠、平遼軍副總兵羅一貫：廣寧之戰中，西平堡守將羅一貫以3000人抗數萬后金軍兩晝夜，城破自刎；劉渠、祁秉忠救援時因叛將孫得功臨陣倒戈，全軍覆沒。

東江鎮總兵黃龍：抵御叛將孔有德、耿仲明聯合后金進攻旅順，總兵黃龍死戰不退，在巷戰中殉國。

東江鎮總兵沈世魁：率軍死守皮島，遭降清漢奸部隊（三順王）夾擊，力戰不屈而死。皮島陷落使后金解除后顧之憂。

宣府總兵楊國柱、東協總兵曹變蛟、遼東總兵王廷臣：松錦大戰中，楊國柱中伏陣亡；曹變蛟夜襲皇太極大營未果，重傷而死；王廷臣堅守松山城，城破被殺。此役明軍精銳盡喪，關外僅剩寧遠孤城。

援剿總兵李輔明：松錦敗后馳援寧遠，于前屯阻擊清軍，炮殺滿洲正白旗將領雍貴，力戰身亡，是明朝最后一位戰死遼東的總兵。

薩爾滸的慘敗，不僅僅是杜松的冒進或劉鋌的被誤導，更是明朝無法有效集結、協調、指揮一支真正意義上的國家軍隊的體現。

渾河川浙兵的悲壯，恰恰反襯出其他明軍的怯懦與無能；當洪承疇指揮明朝最后的戰略機動兵團在松錦決戰中全軍覆沒，明朝就已徹底喪失了在關外與清軍進行戰略決戰的能力。

縱觀從嘉靖末年到崇禎末年這近一個世紀的遼東戰史，那長長一串隕落的總兵名單，他們的犧牲，是個人的悲劇，更是大明王朝軍事體系系統性崩潰的必然結果。

明朝中后期雖然賬面上仍有“百萬大軍”，但這龐大的數字早已是鏡花水月，國家的常備軍（衛所）此時已是形同虛設，國防重任落在了少數精銳的將領家丁身上，后世經常調侃的“滿餉明軍不可敵”指的也是這些將領的家丁。

當明廷無法提供有效的制度保障、資源支撐和組織協同時，將領個人的勇武和少數精銳部隊的血肉之軀，終究無法抵擋后金-滿洲這樣新興的、高度組織化、全民皆兵的“舉國體制”軍事力量的持續沖擊，面對同樣剽悍、機動的蒙古諸部時，其脆弱性也是暴露無遺。

明朝在遼東戰場上的節節敗退，以及眾多高級將領的悲壯隕落，正是這種制度性崩潰在戰爭層面最慘烈的體現。