說到明代的兵制，它可以說跟唐代的相差不大。明太祖朱元璋平定天下天下，他參照唐代的府兵制，建立了明代的衛、所制度。在明代時期，中國大的兵區叫做衛，衛所類似于唐代的府；小的兵區叫做所。朱元璋曾說：“吾養兵百萬，要不廢百姓一粒米。”他是怎么做到的呢？其實，朱元璋創立的衛所兵制，是一種寓兵于農 ，守屯結合的建軍制度，構思是吸取中國歷朝的屯田經驗得來。

當時明朝的兵區，設在一個府里的叫做所，連著兩個府的叫做衛。大約以5600人為一衛，一般每衛設左、右、中、前、后5個千戶所；1128人為一所；112人為百戶所，百戶所設總旗2個、小旗10個。這些衛所外統于各省的都指揮使司，內統于五軍都督府。朝廷每次出兵打仗，就派一個將軍統帥衛所軍隊，這名將軍也被叫做總兵官。等到打完仗，軍隊回歸衛所，總兵官也就沒了兵權。平時衛所的軍人自己種田，自力更生，當然國家也不要他賦稅，這種制度與唐朝時期的府兵制如出一轍。

衛所的士兵主要來自軍戶（戶籍種類屬軍籍之戶），這些軍戶在洪武21年朝廷編造黃冊之后確立。按照規定，軍戶為世襲，而且朝廷對這塊管理很嚴格，想要除籍非常困難，除非這戶人家絕后了、或者家中有人成為高官、又或是皇帝敕免，否則是無法除掉軍籍的。

這些軍戶都要出一丁男赴衛所當兵，稱作“正軍”，家中的其他子弟稱作“馀丁”或“軍馀”。一般正軍赴衛所，這家軍戶至少要有一名馀丁隨行，馀丁主要是協助正軍生活。當時，考慮到軍戶負擔沉重，所以朝廷一般會多給他們一些田地，而且家中的正軍、在營馀丁及原籍下的一丁都可以免除全部差役，以保障其生活。

明朝的軍丁一般會被分配到距離原籍地遙遠的地方，這是為了防止他們逃跑。然而帶來的弊端就是，長途的跋涉加上水土不服，給軍丁帶來不少的痛苦。

正軍服役于衛所，每一軍人有房屋、田地，每月有固定的月糧，他們一般都是帶著妻子、小孩一起生活。遇到行軍打仗時，朝廷會發給他們口糧、武器，衣裝則須軍丁自備。軍士在衛所，有些人負責守備，有些人屯田，人數比例不固定，按時輪流。一般負責屯田的人按時按量上交守備軍及官吏糧食，這樣就能讓朝廷達到養兵而不耗國家財力的目的。

衛所制度在明朝前期充分發揮了它的作用，讓明代建立了赫赫戰功，比如驅除元軍、恢復中原。然而，大明過了太久的太平日子，當初再好的制度也會慢慢變質。

嘉靖時期，朝廷公布兵籍，全國僅有兵士97萬。這些軍士之所以會逃亡，除生活上逐漸困苦，還跟其社會地位下降有關系。明初因還有戰事，所以朝廷也比較重視軍人，后來太平久了，軍人地位就大為降低。

然而嘉靖時期，帝國北方、東南邊患嚴重，苦于兵力短缺，朝廷開始實施募兵制

。募兵不同于衛所軍，他們相對自由，但也不世襲。然而募兵制破壞了衛所制度“兵帥分離”的局面，朝廷也就無法完全掌控軍隊，不得不將部分兵權下放于將領。

募兵制施行以后，明軍的戰斗力得到了大幅提升，最為著名的莫過于東戚家軍、俞家軍、關寧騎兵等。這些職業軍人憑軍功可以拿賞金或升官實現階級躍遷，因此他們作戰勇敢、士氣旺盛。

然而，募兵制卻沒能一直走到最后，因為他太費錢了！一開始，朝廷供養這些募兵所需的軍餉規模并不龐大，但是到了后期，募兵費用也節節攀升，朝廷的財政卻日趨崩潰。