正因為成佛之因的菩薩道，是漫長而遙遠的，所以佛經中將之分為許多的階段與層次。菩薩階位的分別法，依照天臺宗的判別，共有“藏”“通”“別”“圓”的四種分類，藏教的菩薩是屬于小根小器的一類，是不分階位的，若要論其位次，只能就其修證的程度，與小乘階位相比而己。第一阿僧祇劫，乃在小乘凡夫位的五停心、別相念、總相念的階段；第二阿僧祇劫，相當于小乘賢位的暖位；第三阿僧祇劫滿，相似于小乘的頂位，過了三大阿僧祇劫，才是修三十二種大人相因的階段，進而由忍位入世第一位，便是成佛了；這是凡夫及小乘人所見的丈六金身的人間佛。這與小乘不同者，乃在其修行過程中不斷煩惱而修六度，小乘圣者是斷煩惱而不修六度的，所以是大乘菩薩，而非小乘的凡夫與圣者了。

通教的菩薩，是通于三乘根器的一類，乃以十地的階段，概括三乘的層次。初地是初信的凡夫，二地是賢者，四地與小乘的初果圣人相齊，五地同小乘二果，六地同小乘三果，七地同小乘四果阿羅漢，八地同小乘辟支迦佛位，九地從空出假，獲得法眼而習氣將盡，所以稱為菩薩地，第十便是佛地了。七地以前與三乘共通，八地與辟支迦佛共通。此三乘雖然各各不同，但卻有著很多的共通特性：通觀無生，同證無學，同出分段（三界）生死，同入涅槃（不生死）的化城，所以稱為通教。別教的菩薩，是專攝界外根器的一類；根器不一，故稱為別教，共分五十二個階位，這是通常所熟稱的分位法，也是我們較為詳細介紹的一種分位法。

圓教的菩薩，與別教不同者，別教是次第漸修的，圓教則是一心圓具的。所謂：以圓聞圓修而修于圓行。別教的位次是各別的，是要逐級修證的，圓教雖然也有凡夫的賢圣的差別等次，但那是能夠位位相融，階階相攝的。圓教的凡夫（外凡五品）位，便可稱之為佛，那叫做觀行即佛；賢者（內凡十信）位，稱為相似即佛；圣者（十住）位，稱為名字即佛；經過十行、十回向、十地、等覺而至妙覺位時，才是究竟即佛。圓教的初信，便可稱為成佛，但那僅是知道自己的本性是佛，而不是究竟圓滿的佛。

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