鄭武公、莊公為平王卿士。王貳于虢，鄭伯怨王。王曰：“無之。”故周鄭交質。王子狐為質于鄭，鄭公子忽為質于周。

鄭武公、和鄭莊公兩代人都在周王室擔任卿士。卿士就是執政大臣，總管王朝的政事，地位很高。開頭也是在明確周鄭的關系——周王室為主，鄭國為從。
鄭國兩代人長期把持卿士這個職銜，這引起了周平王的擔憂，哪個君王也不愿意看到自己的臣下一家獨大，自然就會想著扶持起另外一家，借此平衡朝堂。于是虢國就準備光榮地承擔起這個任務。
但是，這件事很快就被鄭莊公知道了。鄭莊公也不啰嗦，直接埋怨周平王不應該這么做。周平王回答得也很干脆：“無之。”并且為了安撫鄭莊公，雙方還開展了互惠友好的換人質活動，“王子狐為質于鄭，鄭公子忽為質于周。”
互換人質的順序也值得玩味，先是周王室送王子狐去鄭國，鄭國才送了公子忽到周王室。此時的周平王應該是為了平息事端，主動決定給鄭國送去人質，屬于是自降身份了。
這里已經明顯能看出來，周王室已經完全沒有辦法制約鄭國，甚至已經處于下風，鄭國這邊也已經打心眼里不服這位周天子了。
周平王在是否扶持虢國這個問題上猶豫不決，始終無法下定決心推動下去，在面對鄭莊公的質問時又不敢直接拒絕，而是公然撒謊，一副唯唯諾諾、瞻前顧后的周天子形象躍然紙上。
名義上鄭國是周王室下屬的諸侯國，而互換人質這種事只發生在兩個平等的國與國之間，并且文中已經將周、鄭并稱，可見此次周鄭交質事件就代表了周王室天下共主地位的正式崩塌。

王崩，周人將畀虢公政。四月，鄭祭足帥師取溫之麥。秋，又取成周之禾。周鄭交惡。

周平王去世之后，周王室還是打算將國政分權給虢公。四月，鄭國大夫祭仲就帶人收割了周王室屬地，溫地的麥子，同年秋又收割了當時周朝首都，成周的谷子，周王室和鄭國的關系進一步惡化。
鄭國的報復手段也很樸素，你分我權力，我就吃你糧食。并且從溫地到成周，威脅的意思也越來越濃。今天割的是麥子，明天就指不定割什么了，鄭莊公的陰狠可見一斑。

君子曰，信不由中，質無益也。明恕而行，要之以禮，雖無有質，誰能間之？茍有明信，澗溪沼沚之毛，蘋蘩蘊藻之菜，筐筥錡釜之器，潢汙行潦之水，可薦於鬼神，可羞於王公，而況君子結二國之信，行之以禮，又焉用質？《風》有《采蘩》、《采蘋》，《雅》有《行葦》、《泂酌》，昭忠信也。

“信不由中，質無益也。”是說信任不是發自內心的，即便是交換人質也沒用。這里已經從周鄭交質的事件中超脫出來，開始討論誠信的問題。大意就是如果誠信具足，即便是一些很普通，不值錢的東西也可以用來進獻鬼神，供養王公。兩國之間建立信任，用禮制約束行為，又哪里用得著交換人質呢？再次批評了周鄭交質這一歷史事件中兩國的“信不由中”。