1859年9月中旬的一天，河南省項(xiàng)城縣袁寨的大紳士袁保中家里，傳出了一陣嬰兒的啼哭聲，丫鬟趕緊跑到書(shū)房向袁保中報(bào)告，說(shuō)妾室劉氏產(chǎn)下一子。

由于這是劉氏生下的第三個(gè)兒子，家中又有許多孩子，袁保中早已體會(huì)過(guò)了當(dāng)父親的感覺(jué)，所以對(duì)這個(gè)孩子的到來(lái)并沒(méi)有太多欣喜，丫鬟來(lái)報(bào)時(shí)，他依舊悠閑地逗弄籠中的鳥(niǎo)兒。

然而一封家書(shū)的到來(lái)，讓袁保中徹底改變了對(duì)這個(gè)孩子的態(tài)度。

就在丫鬟剛剛匯報(bào)離開(kāi)后，管家拿著一封信匆匆跑了進(jìn)來(lái)，袁保中接過(guò)信一看，大喜。原來(lái)，他擔(dān)任漕運(yùn)總督的叔叔袁甲三與捻軍作戰(zhàn)大獲全勝。

得此喜報(bào)，袁保中高興不已，他忽地想起家中今天還有一樁喜事，可謂雙喜臨門(mén)，不覺(jué)高興得直拍大腿。原本對(duì)剛出生的兒子不感興趣的袁保中，忽然興致大發(fā)，竟親自到劉氏屋中探望。

劉氏見(jiàn)丈夫來(lái)，心里高興不已，連忙讓丫鬟把孩子從乳娘懷中抱出給袁保中。讓劉氏更加驚奇的是，丈夫竟破天荒地抱起了孩子，還親昵地摸了摸孩子的臉蛋兒。

看著孩子安詳?shù)乃荩Ｖ谐烈髌蹋o孩子取名為“凱”，意為勝利，并按照家族“保世克家，企文紹武”的排行，最終給孩子命名“世凱”。

至此，一個(gè)影響中國(guó)歷史的人物出現(xiàn)了。

一家歡喜一家愁，就在袁世凱出生的同一天，他的叔父、父親袁保中的弟弟袁保慶也喜得貴子。但可惜的是，這個(gè)孩子剛出生不久就夭折了。為此，袁保慶和妻子牛氏悲痛了很長(zhǎng)一段時(shí)間。

可巧，劉氏生完袁世凱后沒(méi)有奶水，牛氏的奶水卻極其充足，為了讓孩子吃飽，也為了緩解袁保慶夫婦的悲痛，袁保中將袁世凱送到了弟弟家，讓弟妹喂養(yǎng)。

后來(lái)，袁保慶的妻妾都沒(méi)有再生育，袁保中干脆做主將袁世凱過(guò)繼給了弟弟。因此，袁世凱是在兩個(gè)母親的疼愛(ài)下長(zhǎng)大的。

1867年，袁世凱8歲，嗣父袁保慶到山東候補(bǔ)，他也跟著離開(kāi)了家鄉(xiāng)住到了濟(jì)南。從這個(gè)時(shí)候開(kāi)始，袁世凱正式入私塾啟蒙，后來(lái)嗣父又調(diào)任江南鹽法道，他和嗣母又去了南京。

袁世凱有個(gè)非常聰明的大腦，愛(ài)動(dòng)腦筋，學(xué)習(xí)東西也特別快，但他并不將天賦用到正經(jīng)事上，不肯好好念書(shū)，經(jīng)常外出玩耍，跟隨富家子弟打拳、騎馬、下棋、賭博。他最?lèi)?ài)的是騎馬，南京的著名勝地都被他馳騁了個(gè)遍。

那時(shí)候，袁保慶對(duì)袁世凱的功課還是非常注意的，不過(guò)袁世凱的不務(wù)正業(yè)卻從來(lái)沒(méi)有受到過(guò)嗣父的責(zé)罵，原因是他有兩個(gè)替他說(shuō)好話(huà)的“母親”。

第一位母親自然是牛氏，自從袁世凱讓她喂養(yǎng)時(shí)，她就將他當(dāng)作了自己的兒子。第二位“母親”則是嗣父一個(gè)很得寵的姨太太，名叫金玉。

牛氏和金玉不合，整日爭(zhēng)風(fēng)吃醋，當(dāng)時(shí)袁世凱年齡小，卻能夠在兩人中間設(shè)法調(diào)和，因此牛氏和金玉都非常喜歡他，也愿意在丈夫面前掩蓋他不好好讀書(shū)的行為。

1873，嗣父袁保慶在南京去世，袁世凱只好隨著嗣母牛氏又回到了項(xiàng)城故鄉(xiāng)，這預(yù)示著他悠閑的童年結(jié)束了。

回到項(xiàng)城后的第二年，他的從叔父袁保恒從西北回來(lái)，當(dāng)他看到袁世凱的樣貌，聽(tīng)到袁世凱善于應(yīng)對(duì)的口才，非常欣賞。

當(dāng)時(shí)，袁保恒正在西北幫助左宗棠辦理軍務(wù)，因見(jiàn)袁世凱無(wú)人照料，便將其也帶去了西北。后來(lái)，袁保恒又調(diào)到北京、河南等地，都讓袁世凱跟著他，一方面是為了讓袁世凱增長(zhǎng)見(jiàn)識(shí)，另一方面還可以督促袁世凱讀書(shū)。

為此在北京的時(shí)候，袁保恒請(qǐng)了好幾個(gè)名師輔導(dǎo)袁世凱，寫(xiě)文章、學(xué)作詩(shī)、學(xué)寫(xiě)字。從小玩鬧慣了的袁世凱哪里能受得了如此憋悶的日子，他依然不肯好好讀書(shū)，對(duì)八股文更是厭惡至極。

1878年，袁保恒在開(kāi)封病死，袁世凱又失去了一個(gè)可以管束他的人，只好再次回到項(xiàng)城。

這年袁世凱19歲，已為人夫的他比上一次回到項(xiàng)城明顯穩(wěn)重了許多，但他依舊好出風(fēng)頭，雖然自己的文章寫(xiě)得不算好，卻聯(lián)合了一些讀書(shū)人組織起一個(gè)文社。

袁世凱負(fù)責(zé)籌辦文社所需房屋和必需的費(fèi)用，因而他的名聲傳遍了各縣，就連正在淮寧縣署里當(dāng)塾師的徐世昌都聽(tīng)聞了他的大名。

徐世昌聽(tīng)到袁世凱組織文社的消息后，專(zhuān)程前來(lái)拜訪(fǎng)，兩人一見(jiàn)如故，特別是對(duì)八股文的看法更是出奇一致。后來(lái)徐世昌赴應(yīng)天府應(yīng)鄉(xiāng)試路費(fèi)不足，還是袁世凱資助了他一些錢(qián)，在最后，徐世昌就成了袁世凱的軍師。

不久，應(yīng)天府傳來(lái)喜訊，徐世昌一次中舉，袁世凱也為好友高興。但反觀(guān)袁世凱自己，曾先后應(yīng)過(guò)兩次“童子試”，都沒(méi)有考中，盛怒之下，他把過(guò)去所作詩(shī)文全部燒毀。

袁世凱對(duì)科舉考試制度異常痛恨，后來(lái)他到直隸總督上任，所做第一件事就是聯(lián)合其他官員廢除科舉。

但在當(dāng)時(shí)那個(gè)環(huán)境下，科舉是讀書(shū)人公認(rèn)的唯一出路，既然不考不上，袁世凱只能將希望寄托在“捐官”上。袁世凱雖已成家立業(yè)，但積蓄并不多，捐官這種事光靠他一個(gè)人無(wú)法完成，他只好求助于自己的兩位母親劉氏和牛氏。

劉氏和牛氏很疼愛(ài)袁世凱，便拿出自己的私房錢(qián)幫他進(jìn)京謀干。然而，袁世凱卻辜負(fù)了兩位母親的期望。

原來(lái)，袁世凱到了北京后就將捐官一事忘了個(gè)干干凈凈，一味地胡吃海喝、玩樂(lè)，紈绔子弟的本性一下子就露了出來(lái)。再加上一些好賭之人的勾引，他直接鉆進(jìn)了賭坊，直到把錢(qián)都輸光之后，才猛然醒悟，卻已經(jīng)來(lái)不及了。

既沒(méi)有捐官成功，還把錢(qián)輸了個(gè)精光，連路費(fèi)都出不起，袁世凱失魂落魄地在街頭度過(guò)了好幾日。

這天，已經(jīng)考中進(jìn)士、做著京官的徐世昌在街上遇到了袁世凱，得知緣由后，念其之前慷慨相助的恩情，便資助其回項(xiàng)城。

這次教訓(xùn)足以讓袁世凱一生都難以忘記，從此袁世凱再也沒(méi)有碰過(guò)賭博，發(fā)跡后定的第一條家規(guī)也是不允許賭博。

只有一年除夕，全家人聚在一起吃了一頓團(tuán)圓飯后，袁世凱十分高興，破天荒地解了賭禁，但也只讓玩了五天，就又重新禁賭。不過(guò)家規(guī)是一回事，子孫執(zhí)行就是一回事，據(jù)說(shuō)他的兒子袁克文喝酒、賭博、玩樂(lè)一樣不落。