全球航空業(yè)正卡在一個(gè)尷尬的十字路口。一邊是各國喊得震天響的 “碳中和” 目標(biāo) —— 航空業(yè)貢獻(xiàn)了全球 2% 的碳排放，且還在逐年增加；另一邊是現(xiàn)實(shí)的困境：想用電驅(qū)動(dòng)飛機(jī)，電池太重，飛不遠(yuǎn)；想燒氫燃料，儲(chǔ)存和加注設(shè)施全是難題。就在這時(shí)，一條來自中國的消息，讓不少外媒坐不住了。

據(jù)科技媒體 Ecoportal 報(bào)道，武漢大學(xué)的一個(gè)團(tuán)隊(duì)，造出了一臺(tái) “不喝油” 的發(fā)動(dòng)機(jī)。它不用化石燃料，甚至不用特殊燃料，就靠吸進(jìn)普通空氣，再用電把空氣變成高溫等離子體，就能產(chǎn)生推動(dòng)飛機(jī)的力量。更讓人驚訝的是，在實(shí)驗(yàn)室里，這個(gè)小巧的原型機(jī)已經(jīng)能舉起 1 公斤的鋼球，產(chǎn)生的推力壓強(qiáng)甚至能和傳統(tǒng)商用噴氣發(fā)動(dòng)機(jī)掰掰手腕。外媒直言：“這看著像 22 世紀(jì)才該有的技術(shù)，沒想到中國已經(jīng)在測(cè)試了。”

要理解這項(xiàng)技術(shù)的厲害，得先說說現(xiàn)在的飛機(jī)是怎么飛的。七十多年來，噴氣發(fā)動(dòng)機(jī)的原理沒怎么變：吸進(jìn)空氣，壓縮一下，混上煤油燒起來，高溫高壓的氣體往后一噴，飛機(jī)就往前跑。這套技術(shù)讓人類實(shí)現(xiàn)了環(huán)球飛行，但代價(jià)是每年排出去的二氧化碳，夠填滿幾百萬個(gè)足球場(chǎng)。

為了改這個(gè)毛病，科學(xué)家想了不少招。純電動(dòng)飛機(jī)？電池太重，現(xiàn)在最多飛個(gè)短途，跨洋飛行想都別想。氫燃料飛機(jī)？氫雖然燒起來只產(chǎn)水，但它太 “活潑”，儲(chǔ)存需要超低溫高壓，飛機(jī)裝不下多少，而且加油站也得全改造，成本高得嚇人。

武漢大學(xué)的團(tuán)隊(duì)，走了條完全不同的路。他們盯上了 “等離子體”—— 這東西是物質(zhì)的第四種形態(tài)，比氣體更 “熱” 更 “活潑”，閃電、極光里都有它。團(tuán)隊(duì)想：能不能直接用空氣當(dāng) “原料”，用電把它變成等離子體，靠這個(gè)噴氣產(chǎn)生推力？

說起來復(fù)雜，做起來更像變魔術(shù)。機(jī)器先把空氣吸進(jìn)來，擠壓縮小體積，再加熱到 1000 攝氏度以上。接著，一道強(qiáng)微波打進(jìn)去，空氣瞬間被 “拆” 成帶電的粒子，變成滾燙的等離子體。最后，這股憋著巨大能量的等離子體從噴口猛噴出去，推力就有了。

實(shí)驗(yàn)室里的原型機(jī)很小，卻干成了大事：它穩(wěn)穩(wěn)舉起了 1 公斤的鋼球，噴出的等離子體產(chǎn)生的壓強(qiáng)達(dá)到了每平方米 2.4 萬牛頓 —— 這數(shù)兒跟咱們平時(shí)坐的客機(jī)發(fā)動(dòng)機(jī)差不多。這一步，直接證明了 “靠空氣和電飛” 不是空想，是真能實(shí)現(xiàn)的。

可能有人會(huì)說，等離子推進(jìn)器不算新鮮啊，太空探測(cè)器上早就有了。但這兩者差別大了去了。太空里的等離子推進(jìn)器，得用氙氣這種稀有又貴的氣體當(dāng) “燃料”，而且只能在沒有空氣的真空里工作，到了地球大氣層里根本沒用。

但中國這個(gè)原型機(jī)不一樣，它就認(rèn)空氣 —— 地球上哪兒都有的空氣。這一下，就把等離子體推進(jìn)的用武之地從太空拉回了大氣層，讓飛機(jī)用它飛成為了可能。想想看，以后飛機(jī)起飛，不用裝一肚子煤油，只要有足夠的電，吸著空氣就能跑，全程不排二氧化碳，這不就是航空業(yè)做夢(mèng)都想要的 “零排放” 嗎？

不過，別高興太早。現(xiàn)在的原型機(jī)還只是個(gè) “實(shí)驗(yàn)室寶寶”，想讓它拉著幾百人飛上萬米高空，還差著十萬八千里。

最大的坎是電。要驅(qū)動(dòng)一臺(tái)能托動(dòng)大飛機(jī)的等離子發(fā)動(dòng)機(jī)，得有兆瓦級(jí)的電源 —— 大概相當(dāng)于幾千戶人家同時(shí)用電的量。可現(xiàn)在的電池要么太重，要么儲(chǔ)電量不夠；想裝個(gè)小型核聚變反應(yīng)堆？那技術(shù)還停留在科幻片里。沒合適的電源，這發(fā)動(dòng)機(jī)就是個(gè) “沒油的車”。

然后是材料。1000 多攝氏度的等離子體，比煉鋼的熔爐還燙。現(xiàn)在的金屬零件往里面一放，分分鐘就化了。得找一種又輕、又耐超高溫、還能扛住強(qiáng)電磁干擾的材料，這在現(xiàn)在看來，難度不亞于造一件 “神器”。

還有系統(tǒng)控制的問題。小原型機(jī)一個(gè)單元就夠了，真要飛大飛機(jī)，可能得并排裝幾十個(gè)、上百個(gè)等離子噴射單元，組成一個(gè) “陣列”。這么多單元得同步工作，起飛時(shí)一起使勁，巡航時(shí)調(diào)大調(diào)小，降落時(shí)慢慢減速，中間有一個(gè)出問題都可能出危險(xiǎn)。怎么把它們管得服服帖帖，現(xiàn)在還沒頭緒。

盡管難，但這項(xiàng)技術(shù)還是讓不少人看到了希望。現(xiàn)在全球都在賭航空脫碳的 “技術(shù)路線”：有人押寶可持續(xù)航空燃料（SAFs），有人死磕氫能源，而中國這個(gè)等離子體推進(jìn)，像是突然冒出來的 “第三條路”。

它的好處太誘人了：只要有清潔電（比如太陽能、風(fēng)能發(fā)的電），再加上空氣，就能飛，全程零排放。這要是成了，航空業(yè)的碳排放難題幾乎能一次性解決。

就像百年前萊特兄弟的飛機(jī)只飛了十幾秒，卻開啟了航空時(shí)代一樣，武漢大學(xué)這個(gè)原型機(jī)現(xiàn)在能干的事也有限。但它證明了一個(gè)關(guān)鍵問題：靠空氣和電推動(dòng)飛機(jī)，在物理上是行得通的。

外媒評(píng)論，這更像是 “22 世紀(jì)的技術(shù)”，或許不是夸張。畢竟，從實(shí)驗(yàn)室到萬米高空，可能要走幾十年，但至少這條路，已經(jīng)被中國人踏出了第一步。未來的某一天，當(dāng)我們坐上不喝油、只 “吃” 空氣的飛機(jī)時(shí)，或許會(huì)想起今天這個(gè)小小的突破 —— 原來 22 世紀(jì)的飛行，早就從這一刻開始倒計(jì)時(shí)了。