1947年4月，東野總部將闊別戰場一線9年之久的李天佑任命為東野一縱司令員，接替了原一縱司令員萬毅的職務。

一縱在東野的地位不用多說，王牌中的王牌，主力中的主力，堪稱整個東野的老大哥，從秀水河子殲滅戰開始，這支部隊幾乎在每一場重大戰役中都有非常亮眼的發揮。而一縱下轄的1師和2師，都是我軍最能打的部隊。

據開國上將李天佑的兒子李亞寧回憶，按照原計劃，東野首長是想讓他接替李天佑原來的職務，擔任松江軍區司令員兼哈爾濱衛戍司令員，這相當于把他調到了后方。

對于久經沙場的萬毅來說，這無疑是難以接受的，他非常不情愿，堅決要求留在一縱，并請了別的領導幫他做東野首長的工作。后來，萬毅和東野首長又進行了一次長談，才如愿留在一縱，只不過職務則從司令員變成了政委，司令員還是李天佑。

萬毅將軍是從東北軍出來的，當年在東北講武堂里，成績是出了名的優異，畢業時是第一名，張學良慶祝贈給他懷表一塊、指揮刀一把作為獎勵。離開學校后，萬毅直接擔任少校團副。

張學良被囚后，萬毅在1937年10月秘密入黨，在東北軍57軍111師從事兵運活動。1944年，他率領111師官兵集體加入我軍，番號是八路軍濱海支隊，隸屬山東軍區，萬毅是濱海軍區副司令員兼山東軍區濱海支隊支隊長。

抗戰勝利后，萬毅跟隨羅榮桓元帥開進東北，他帶到東北的部隊就是后來東野一縱3師，萬毅則是一縱的首任司令員。

可以說，萬毅是一縱的建隊元勛，戰斗能力也很強，為什么東野首長要把他換成已經闊別戰場長達9年的李天佑呢？

嚴格來說，李天佑在紅軍時期并不是紅一軍團的人，百色起義后，他跟著紅7軍進入中央蘇區，之后在彭老總的紅三軍團擔任團長、師長、作戰科科長，和四方面軍會師后，他調任紅30軍參謀長。

一直等到紅軍到達陜北后，紅軍東征前，李天佑才被調到紅一軍團，在一年的時間里，又從團長一直干到師長，作戰能力再次得到了充分的肯定。

抗戰爆發后，李天佑在115師343旅擔任686團團長，在隨后的平型關戰役中，李天佑在副團長楊勇的協助下，指揮686團作為主攻團，執行了師部下達的“攔腰斬斷”的艱巨任務，順利奪取了老爺廟，保證了整個平型關戰役的順利進行。

平型關戰役在我軍的歷史上無疑具有不同尋常的地位，而李天佑作為此戰的重要指揮者，功勞自然是很大的。

但遺憾的是，因為傷病，1939年6月，李天佑和劉亞樓、楊至誠、鐘赤兵、譚家述、盧冬生6名高級指揮員一起離開了部隊，去了莫斯科進行治療，并進入伏龍芝軍事學院學習。

這一去，就是5年的時間。期間在1941年，李天佑等人曾嘗試穿越蒙古烏蘭巴托回國，但他們走到綏蒙大青山時，受到了日軍封鎖線的阻攔，只好無奈返回了。

就這樣，直到44年李天佑才回到延安，之后他又參加了“七大”，接著和無數干部一樣去了東北。

離開部隊的這些年，部隊里的職務早就是一個蘿卜一個坑，都形成領導班子了。李天佑被任命為松江軍區司令員兼哈爾濱衛戍司令員，這意味著他留在了后方，而不是前線部隊。這對于曾經鼎鼎大名的115師主力團長來說，實在是個遺憾。

但金子在哪里都會發光的，更何況這是一塊在伏龍芝軍事學院深造過的金子。

據李亞寧回憶，李天佑在擔任松江軍區司令員期間，用一件事向東野首長證明他依舊擁有敏銳的軍事嗅覺。

當時李天佑陪同東野首長一起外出查看地形，不知不覺天色就已經很晚了，回去的路又很長不方便，于是他們就近選擇了一個村子，在村里宿營了。

李天佑有每到一地觀察地形的習慣，他進入村子后，詢問得知村子背后就是一條河，從兵法上說，這是背水之地，是非常危險的。李天佑高度警惕，一晚都沒有睡著，第二天天還沒有亮，他就叫醒了東野首長，催促他趕緊上路，離開這個危險的村子。

結果，他們幾個人剛剛過河，一群土匪就追了過來。當地的縣大隊聽到槍聲急忙趕來，掩護東野首長和李天佑等人順利撤退。

當時東北后方的匪情還未平定，如果不是李天佑的警覺敏銳和果斷行動，情況真的并不堪設想。

在后來的日子里，李天佑并沒有對別人，乃至家里人說起過這件事，這件事還是1970年李天佑病逝后，東野首長的家人對李亞寧說的。

李天佑能調任一縱司令員的另一個原因是，他曾擔任115師686團團長，686團在平型關大捷后轉戰山東，發展為山東軍區解放1師。這支歷史長，戰斗鍛煉多，紅軍時期就擁有良好作風和傳統，英勇頑強的部隊，就是東野1縱1師。所以，調李天佑這個老團長回來繼續領導，也是情理之中的事情。

重回一縱的李天佑，在接下來的三戰四平和四戰四平中表現亮眼。三打四平的時候，東野首長命令由李天佑和萬毅統一指揮所有攻城部隊。這次攻堅戰打得非常艱苦，但沒有達到預期目的。15天的猛攻后，敵人援兵臨近，東野首長下達了攻城部隊撤出戰斗的命令。

這次戰役給敵人造成了沉重的打擊，而一縱作為攻城主力，也復出了傷亡4千余人的代價。

作為主要指揮員的李天佑，一度承受了很大的精神壓力。

8個月之后，東野總部再次下達了攻打四平的命令，李天佑再次被任命為攻打四平的主要指揮員。這次，李天佑和他的戰友們不負眾望，用了23個小時便勝利解放四平。自此之后，整個東北戰場的形勢發生了根本的改變，李天佑也終于卸下了壓在他心頭的巨大包袱。

在之后的遼沈戰役中，一縱作為支援全局的總預備隊，沒有承擔主力作戰的任務，但在入關后的天津戰役中，李天佑再次率領部隊承擔了主攻天津的任務。

38軍（即一縱）和39軍從天津自西向東實施突擊，一路猛打猛沖，先期占領會師地點金湯橋，并繼續勇猛穿插，一舉占領了敵軍天津守備司令部，生擒天津守備司令陳長捷中將。

新中國成立后，這支38軍又在抗美援朝的戰場上屢立戰功，成了全國人民熟知的“萬歲軍”。