不起的學(xué)者是如何成長起來的呢？洪堡兄弟出身王室貴族。小時(shí)候的教育方法是他們的媽媽向歌德請(qǐng)教來的。歌德告訴她：人類志向的多樣性應(yīng)該在這對(duì)兄弟身上顯現(xiàn)，他們身上應(yīng)該分別體現(xiàn)對(duì)進(jìn)行豐富的實(shí)踐和享受完美的現(xiàn)實(shí)的向往。給心靈賦予希望，給靈魂賦予沉思。這句話無人能懂，洪堡的媽媽也沒聽懂，但是懵懵懂懂地感覺，兄弟倆要走的路應(yīng)該不太一樣，一個(gè)應(yīng)該從事文化工作，另一個(gè)應(yīng)該做個(gè)科學(xué)家。

于是洪堡和他的哥哥從小就接受在家教育，而且是定制化的精英教育。十五位高薪聘請(qǐng)來的老師輪番上陣，給兄弟倆提供堪比大學(xué)水準(zhǔn)的課程，每位老師都是當(dāng)時(shí)赫赫有名的名家學(xué)者。弟弟學(xué)習(xí)化學(xué)、物理和數(shù)學(xué)，哥哥則學(xué)習(xí)語言文學(xué)，希臘語、拉丁語和哲學(xué)是兩個(gè)人的共同科目。每天十二小時(shí)，每周七天，沒有假期。他們的哲學(xué)課和物理課的老師是康德的得意門生赫爾茨，兄弟倆一次都沒錯(cuò)過赫爾茨的夫人亨利特在家舉辦的沙龍，他們是沙龍里年紀(jì)最小的成員。談笑有鴻儒，往來無白丁。文人雅士在這里談?wù)撜軐W(xué)與神學(xué)，談?wù)摳星椋舜送ㄐ牛值軅z還常常給亨利特寫信。

相比于哥哥威廉的懂事如天使，談吐如天才，弟弟亞歷山大寡言少語還身體虛弱，成績也勉勉強(qiáng)強(qiáng)。但他有個(gè)特別的地方，只要老師放任不管，他就一頭扎進(jìn)森林里，去捕捉小甲蟲，并且按照自己思索出來的方法進(jìn)行分類整理。亞歷山大·馮·洪堡在他九歲時(shí)仿制出了本杰明·富蘭克林發(fā)明的避雷針，并把它固定在自己城堡的屋頂上。這是整個(gè)德意志帝國的第二根避雷針。也許從那時(shí)候開始，他越來越清楚地認(rèn)為，靠近真理就必須身體力行。于是他一邊修著大學(xué)的課程，一邊搞自己的地下考察。他一畢業(yè)就成了前途無量的礦業(yè)公務(wù)員，但他更樂于用自己的身體做各種實(shí)驗(yàn)，因此研究出了活體肌肉纖維導(dǎo)電性的問題；有一次，他深入礦坑，險(xiǎn)些死于缺氧，于是就改良出了全新的呼吸裝置。

在外人看來，大家都覺得他仕途坦蕩有理想，連席勒都想認(rèn)識(shí)一下這個(gè)有前途的年輕人。但洪堡卻急流勇退，毅然辭職。因?yàn)樗麑?shí)在太好奇了。世界是怎么運(yùn)作的？他想親眼看，親手摸。他要去新世界旅行、探險(xiǎn)、研究科學(xué)。

于是他開始為自己的旅程做足準(zhǔn)備。他在薩爾茨堡，花重金為自己定制了兩臺(tái)氣壓計(jì)，一臺(tái)測高儀，用來檢測水的沸點(diǎn)；一個(gè)測量陸地的經(jīng)緯儀，一個(gè)配備有模擬地平線的反光六分儀，一個(gè)可折疊的便攜式六分儀，一臺(tái)用來測量地磁強(qiáng)度的磁傾儀，一個(gè)毛發(fā)濕度計(jì)，一根測量空氣中氧氣比重的量氣管，一只用來儲(chǔ)存電荷的萊頓瓶和一臺(tái)用來測量天空藍(lán)度的天藍(lán)儀，以及兩部發(fā)條鐘，如果保養(yǎng)得當(dāng)，它們不會(huì)出現(xiàn)時(shí)間誤差，還能通過太陽的高度參考對(duì)照表查看當(dāng)?shù)氐慕?jīng)度。

在為旅行做準(zhǔn)備的過程中，他還遇到了法國的自然科學(xué)家邦普蘭，兩個(gè)年紀(jì)相仿的年輕人一拍即合，結(jié)伴踏上了神秘的南美洲大陸。這一趟耗時(shí)持久、崎嶇險(xiǎn)阻的旅行最終讓洪堡功成名就，無數(shù)的山水以他命名，他還最早確定了等溫線、等壓線、洋流等等科學(xué)概念。回國后，他的哥哥威廉·馮·洪堡正在創(chuàng)辦洪堡大學(xué)，這是當(dāng)時(shí)“全世界最好的大學(xué)，辦學(xué)方法獨(dú)一無二，擁有全國最著名的教授”。之后很多年，洪堡繼續(xù)著他的自然科學(xué)研究，在學(xué)術(shù)界的地位也越來越尊貴，他的忠實(shí)粉絲達(dá)爾文稱他是“有史以來最偉大的旅行科學(xué)家”。